ギルド一階の酒場に、ざわざわと人が集まっていた。 壁のランタンが揺れるたび、影がうごめく。 長机の上には安い酒と、盛り合わせの干し肉。 ドルフが「リュネの快気祝いだ」と言って声をかけた集まりだった。 三十人ほどの冒険者たちが、杯を片手に話している。 「あの女騎士さん、大怪我だったらしいぜ」 [C級の依頼で相打ちか。無事で何よりだ] 「でも、あのEランクの男も一緒だったんだろ？」 ささやく声が、いくつも聞こえる。 タツヤは末席で、ヴィオラと並んで座っていた。 彼女は銀の髪を揺らし、無表情で杯を見下ろしている。 ――中身、蜂蜜酒。匂いだけで喉が焼ける。 ヴィオラの本音が、スキルを通して流れ込む。 彼女は静かに杯をテーブルに戻した。 音も立てず、顔色も変えない。 ――甘い、苦手。でも顔に出すな、氷の女王なんだから。 「……ぷっ」 タツヤは思わず吹き出した。 「[cold]何がおかしいのですか」 「[gentle]いや、その、なんでもないです」 ――絶対、何か察してる顔。 ヴィオラの耳が、ほんの少しだけ赤くなる。 スキルが拾う周囲の本音も、ざわついていた。 ――副マスター、今日は妙に機嫌がいい。 ――何か企んでる感じがする。 ――あの太ったオッサン、嫌い。 タツヤはコップの水を一口含み、上座を見た。 ドルフが、にこにこと笑いながら立ち上がる。 「[excited]皆、集まってくれて嬉しいよ！ 本日は、我らがヴァルデュール家の令嬢が無事に回復されたことを祝う、めでたい席だ！」 手を叩き、愛想を振りまく。 その腹の中は、スキルでも読めない。 （来るな） タツヤは膝の上で拳を握った。 「[serious]さて、祝いの席で恐縮だが」 空気が、変わった。 複数人が顔を見合わせる。 「[serious]リュネとEランクのタツヤが結んでいたパトロン契約について、見直しの提案がある。彼の任務失敗と、リュネの負傷は無関係ではない。今後、同様の事態を避けるためにも、ここで契約の無効を――」 「[serious]ちょっと待ってください」 静かな声だった。 でも、酒場全体に届いた。 ドルフの笑顔が、わずかに硬直する。 タツヤは立ち上がった。 心臓がうるさい。 でも、膝は笑っていない。 「[serious]一つ、確認させてください」 隣でヴィオラが立ち上がり、手にしていた書類の束を隣の冒険者に渡した。 手から手へ、紙が配られていく。 「[cold]三件の依頼台帳に改竄の痕跡があります。番号の飛びと、発注経路の不自然な変更。こちらが証言書の写しと、本物の台帳控えです」 ざわ、と空気が波立つ。 冒険者たちが書類を覗き込み、眉をひそめる。 「な、なんだこれ……三年前の依頼だ」 「採番が一個飛んでるぞ」 「[angry]捏造だ！ そんなものが証拠になるか！」 ドルフの声が、裏返った。 その時、酒場の扉が開いた。 白い包帯。 金色の髪。 リュネが、立っていた。 顔色はまだ青白い。左肩から胸にかけて包帯が巻かれ、左腕は布で吊られている。 でも、目は真っ直ぐに前を向いていた。 ――ここに私がいないわけにはいかない。タツヤの隣に立ちたい。 スキルが、リュネの本音を拾う。 タツヤの胸が、きゅうと痛んだ。 「[cold]ギルドマスター、ご覧ください」 リュネが、静かに言う。 カウンターの奥から、銀髪を一つに束ねたエルフの女性――銀翼の会カルナック支部長、ミレーヌ・シルフィードが歩み出た。 その眉は厳しく寄せられ、鋭い目が書類に向けられる。 酒場が、水を打ったように静まった。 ミレーヌは一枚、また一枚と書類をめくる。 その度に、部屋の温度が下がっていく。 ドルフの額に、汗が滲んだ。 「[cold]……ガンドール副マスター」 書類を机に置く。 その音が、妙に大きく響いた。 「[cold]この証拠について、説明を求めます」 ドルフの顔が、真っ青になった。 愛想笑いが、へばりついたまま消えない。 「[scared]こ、こんなもの、でっちあげだ！ あの小僧が！ あのEランクが！」 「[serious]冒険者二名、副マスターの身柄を確保しなさい」 その瞬間、ドルフが内ポケットに手を突っ込んだ。 「くそっ！！」 取り出したのは、親指ほどの赤黒い石。 召喚石だ。 ドルフが石を床に叩きつける。 バァァン！！ 煙が爆発した。 テーブルがひっくり返り、杯が床に散る。 「うわっ！」 「なんだ！？」 煙の中から、唸り声が聞こえた。 二体。 中型の魔狼が、酒場の中央に出現していた。 灰色の毛皮に、黄色く光る目。口から唾液が滴り、鋭い牙がむき出しになっている。 「[scared]ひっ……！」 冒険者たちが一斉に後退した。 ドルフはその隙に、裏口へ走り出す。 （行かせるか！） タツヤはスキルを全開にした。 メス個体の本能が、頭の中に流れ込む。 ――縄張りがわからない。ここはどこだ。 ――煙の匂い、嫌い。 ――あの太った男、なんか臭い。 「[angry]あいつら、ドルフの匂いが嫌いみたいです！！」 酒場中の冒険者が、一瞬ぽかんとした。 ――よりにもよってそれを言うの……？ 隣でヴィオラの本音が聞こえた。 「[serious]でも、有効です！」 その言葉で、動きが再開する。 「[serious]あんたはそっちの出口を塞げ！」 リュネが包帯姿で叫び、右手で剣を抜いた。 魔法剣が、淡い青の光を放つ。 彼女は右の魔狼に切りかかり、一体を引きつけた。 「[cold]左は私が」 ヴィオラの手から、氷の柱が三本、立て続けに放たれる。 ドゴッ！ ドゴッ！ ドゴッ！ 柱が左の魔狼の足を凍らせ、壁際に押さえ込んだ。 タツヤはドルフが逃げ込もうとする出口の前に、立ち塞がった。 両手を広げる。 「[sarcastic]どけ！！ この役立たずが！！」 ドルフが顔を歪め、唾を飛ばす。 「[serious]どこにも行かせませんよ。もう、終わりです」 後ろから、静かな声が降ってきた。 「[cold]副マスター・ガンドール、観念しなさい」 ドルフの肩が、がくんと落ちる。 その瞬間。 リュネの魔法剣が、右の魔狼の核を貫いた。 ヴィオラが放った氷の槍が、左の魔狼の核を砕く。 二体同時に、魔狼が光の粒子となって消えた。 酒場に、沈黙が落ちる。 誰かが、拍手した。 それが連鎖し、拍手が広がる。 口笛も聞こえた。 「すげえ！ 一瞬で倒しやがった！」 「あの怪我で動けるのか、あの女騎士……！」 リュネが、壁に手をついて、わずかによろめいた。 「っ……」 包帯の隙間から、汗が一筋、白い首筋を伝う。 タツヤが駆け寄り、左腕を支えた。 手が触れる。 包帯越しの体温。 リュネの肩が、小さく跳ねた。 ――この人の手、あたたかい。離したくない。 リュネの本音が、スキルに届く。 彼女はタツヤの手を振り払わなかった。 「[whispers]……ありがとう」 声は、本当に小さかった。 「[gentle]無茶しないでくださいよ」 自分の声が、少し掠れているのに気づく。 心拍が、速くなっていた。 少し離れた場所で、ヴィオラが二人から視線を外し、ギルドマスターの方を向いた。 ――いいな。 スキルに届いたのは、ほんの一音だけ。 ドルフが、冒険者二名に腕を掴まれ、ギルドの奥へ連行されていく。 抵抗する力は、もう残っていなかった。 「[serious]処分はギルドの規則に従います」 ミレーヌが宣言し、酒場はようやく落ち着きを取り戻した。 冒険者たちが、次々にタツヤたちの周りに集まってくる。 「お前、この前は見くびって悪かったな。なかなかやるじゃねえか」 「氷の女王と組んであの太鼓腹を追い詰めるとは、たいしたもんだよ」 タツヤは軽く頭を下げながら、カウンターの向こうをちらりと見た。 マリスが、立っていた。 ポニーテールの茶髪が、かすかに揺れている。 彼女はタツヤたちをじっと見つめ、そして目を伏せた。 ――私、ずっと見て見ぬふりしてた。ごめんなさい。 どこにも向けられない謝罪の本音が、スキルに流れ込む。 タツヤは黙って、それを胸にしまった。 人の輪が落ち着いた頃、ヴィオラが踵を返した。 「[cold]役目は果たしました。では、私はこれで」 銀の髪が揺れる。 「[serious]待ってくれますか」 タツヤの声に、ヴィオラの足が止まった。 彼女は振り返らない。 「[gentle]ありがとうございました。一人でやり続けてくれていたから、今日があったと思います」 ヴィオラの肩が、わずかに揺れた。 ――泣きそう。なぜ。二年ぶりに、誰かに言われた。アルテに言いたかった言葉を、この人が言う。 混乱した感情が、スキルを通して伝わる。 タツヤは、それ以上何も言わなかった。 「[sarcastic]……あなたも、時々ギルドに顔を出しなさい」 隣から、感謝のかけらも感じさせない声が飛ぶ。 「[sarcastic]迷惑をかけた分、しっかり働いてもらう」 ――それを言うのか……。 ヴィオラの本音に、呆れと、なぜか小さな笑いが混じっていた。 彼女は振り返らず、わずかに口角を動かした。 「[cold]……今後も、有用な情報があれば共有します」 それだけ言って、ヴィオラは夜の街へ消えていった。 貝殻の宿、三階の角部屋。 窓から嘆きの海を渡る夜風が、薄いカーテンを揺らしている。 ランタンの灯りが、部屋を橙色に染めていた。 リュネはベッドに腰を下ろし、深く息を吐いた。 包帯が、呼吸に合わせてわずかに動く。 「[gentle]……疲れましたね」 タツヤがランタンを消そうと手を伸ばした時だった。 「[whispers]今夜は、一人にしないで」 低い声。 リュネの手が、タツヤの手首を握った。 細い指が、震えている。 ――もう強がりたくない。ずっとそばにいてほしい。ただそれだけ。 スキルが、リュネの本音を拾う。 タツヤはリュネの手を、両手で包んだ。 床に膝をつき、彼女と目の高さを合わせる。 ランタンの残光が、リュネの金髪を照らしていた。 包帯の端からのぞく鎖骨の白さ。 潤んだ蒼い瞳が、タツヤを見上げている。 「[gentle]行かないよ」 タツヤの指が、リュネの手の甲の上で、ゆっくりと動く。 リュネが、空いた手でタツヤの頬に触れた。 白い指先が、そっと輪郭をなぞる。 「[whispers]……熱い」 「[gentle]今更気づきましたか」 二人の間の空気が、静かに変わった。 リュネが、引き寄せる。 タツヤはそれに逆らわず、ベッドの縁に腰を下ろし、彼女の肩を抱いた。 包帯越しの体温。 リュネの浅い呼吸が、耳のすぐ近くで繰り返される。 鎧も、剣も、何もない。 ただ一人の女の子として、タツヤにもたれかかる重さ。 （これが、彼女が背負ってきた孤独の重さか） タツヤは思った。 窓の外で、波の音が遠く聞こえる。 リュネの手が、タツヤの服の胸元を指先で掴む。 そのまま、彼女の呼吸がゆっくりと深くなり、肩の力が抜けていった。 眠ったのだ。 タツヤは、彼女の寝息が安定したのを確認してから、そっと天井を見上げた。 ドキドキと、自分の心臓がまだうるさい。 （……寝れる気がしねえ） 口元だけで、苦笑した。 朝が来るまで、二人は動かなかった。 窓から差し込む光が、部屋を白く変えていく。 リュネが、先に目を覚ました。 自分の頭が、タツヤの肩に乗っていることに気づく。 ――いつから……全部見られてた？ 最悪、最高、最悪。 「うるさ」 思わず声に出た。 スキル越しの本音が、爆音すぎる。 「[scared]な、なにがうるさいのよ！？」 リュネが真っ赤になって飛び起き、枕を掴んでタツヤの顔に押し付けた。 「[laughing]いや、なんでもないっす」 タツヤは目を開けたまま、口元だけで笑う。 「[angry]見てないで起きなさいよ！」 頬を赤くしたまま、リュネが立ち上がる。 ――……おはよう。 スキルに、恥ずかしそうな本音が届く。 「[gentle]おはようございます、リュネ」 リュネが、少しの間を置いた。 「[whispers]……おはよう」 ――また、こうしていたい。 その本音に、タツヤは枕に顔を埋めて、声が出ないようにした。 同じ朝。 カルナックの北東、霧深き森の縁。 朝霧がうっすらと立ち込める木立の中、銀色の長いウェーブヘアが風に揺れていた。 長く尖った耳。 左右で色の違う瞳――左は銀、右は金。 セリア・フィレンツァは、手の中の小さな封書を握りしめ、街を見下ろしていた。 好奇心に満ちた翠の光が、その瞳に宿っている。 「[whispers]……あの噂の人間の男に、会いに行きましょう」 密書の封蝋には、ドルフが使っていたものとは別の、誰のものかまだ判明しない紋章が押されていた。 誰が、何のために彼女を動かしたのか。 目的は、霧の中に溶けたままだ。 彼女の後ろで、木々が静かに朝風に揺れていた。 この街に、新たな波乱が静かに近づいている。