冷たい石床。 背中が壁に触れている。呼吸のたびに肋骨が痛む。 （俺は、なんで生きてるんだろうな） タツヤは膝を抱えたまま、ギルドの廊下を見つめていた。ランタンの灯りが、石壁に長い影を落としている。 医務室の扉は、閉まったままだ。リュネの包帯。白い布に滲んだ赤。まだ、目の裏に焼き付いている。 ――守れなかった。 自分の手のひらを見る。血の跡は、もうない。でも感覚だけが残っている。ぬるりとした彼女の血の温度。 「[cold]あなたが、あの任務に連れていかれた人間ですね」 声が、した。 顔を上げる。 白いローブ。銀色の長い髪。氷のような青い瞳が、タツヤを見下ろしていた。 いつから、そこに。 まるで空気が凍るような冷たさ。女性は無表情のまま、動かない。 ――また、誰かが傷ついた。私がもっと早く動いていれば。 スキルが、拾う。 深い、深い自責の声。冷たい外面の奥で、誰かが自分を責め続けている。 「あんたは……」 「[cold]ヴィオラ・ストームレイン」 言葉は短く、そして重い。 「[cold]氷の女王と、呼ばれている。知らなくても構わない」 ――一人でやるには限界だった。誰かと一緒に戦いたいだけなのに。 本音が、痛いほど流れ込んでくる。 タツヤは、ゆっくりと立ち上がった。 「[gentle]その、なんていうか」 膝が笑う。寝不足と空腹で頭がぼんやりしている。 「[gentle]よかったら、座りますか？ ここ、床、冷たいですけど」 ヴィオラの動きが、止まった。 氷のような瞳が、わずかに大きくなる。 ――この人、今の状況でそれを言うの……？ スキルに、純粋な戸惑いが届く。 「[cold]……状況を、理解していますか」 「[gentle]あんまり」 正直に言う。ヴィオラは一瞬だけ沈黙し、それから、ローブの内側から分厚い書類の束を取り出した。 「[serious]ドルフ・ガンドール。副マスターが過去に三件、同様の手口で冒険者を死地に送り込んだ証拠です」 「[surprised]は」 「[cold]依頼台帳の控え。証言記録。ただし、発注経路の改竄を立証するには正式台帳との照合が必要になる。難しい作業です。私一人では、手に余っていた」 ――頼れる人がいなかった。誰にも頼めなかった。 タツヤの胸が、きゅうと痛む。 「[gentle]見せてください」 書類を受け取る。紙の感触。インクの匂い。 視線を走らせる。数字。日付。署名。パターン。 「[gentle]ここ」 指で差した。依頼番号の飛び。 「[gentle]この番号、採番ルールから外れてる。誰かが人為的にずらした痕跡です」 ヴィオラが、目を見開いた。 ――この人、なぜこんなことが分かる……使える。 「[cold]……驚きました。たった数分で」 「[gentle]元社畜のサガですよ。書類の不整合は、エクセルで見飽きるほど見てきた」 「[cold]えくせる？ 魔導具の一種ですか」 「[gentle]まあ、そんなもんです」 ――やっぱり変な人。でも、頼りになる。 本音が、かすかに温かくなる。 深夜。 台帳の照合が一段落し、ランタンの灯りだけが二人を照らしていた。 ヴィオラの銀髪が、光の中で溶けるように輝いている。白い横顔。細い前腕がローブの袖から覗き、傷のない肌が白く浮かんで見えた。 タツヤは、気づいてしまう。 （綺麗だ） 視線が、一瞬止まった。 ――見られてる。なぜ平静でいられないの、私は。 スキルに、困惑の声が届く。ヴィオラは顔を動かさない。でも、耳の先がほんの少しだけ赤い。 「[gentle]なんで、一人で調べてたんですか」 沈黙。 「[cold]ギルドに、友人がいました」 声は、冷たかった。でも本音は泣いている。 ――二年前。アルテが死んだ。あのときも証拠を集めていたのに、間に合わなかった。もう誰かを見送りたくない。 タツヤは、何も言えなかった。 ただ、深呼吸を一つ。 「[gentle]お疲れ様です、ヴィオラさん」 ヴィオラの体が、固まった。 ――誰かにそれを言われたのはいつぶりだろう。 「[cold]……なぜ、そんなことを」 「[gentle]ずっと一人で頑張ってきたんだなと思って」 沈黙が、流れた。 でも、さっきまでの冷たい沈黙じゃない。 少しだけ、空気が柔らかくなった。 夜明け前。タツヤは医務室の扉を開けた。 包帯。白い布。穏やかな寝息。 リュネが、眠っている。左肩から胸元にかけて巻かれた包帯が、ランタンの灯りで浮かび上がる。 椅子を引き、枕元に座る。 「[gentle]リュネ」 声は、震えなかった。 「[serious]ドルフを追い詰める。あなたの代わりに、俺が」 リュネの目が、わずかに動いた。 ――守られてもいい、と初めて思った。ずっと一人で抱えなくていいと思えた。この人だから……。 スキルが拾う、かすかな本音。 リュネの目が、細く開く。 涙が、一筋こぼれて白い枕を濡らした。 震える手が、布団から出る。弱々しく、タツヤの手の甲を握った。 「[whispers]……いて」 声にならない声。 でも、スキルじゃない。初めて、リュネ自身の言葉だった。 タツヤは、その手を両手で包んだ。 「[gentle]行かないよ」 リュネの唇が、かすかに震える。 医務室を出ると、廊下でヴィオラが待っていた。 「[cold]報告会の段取りを確認します。ギルドマスター帰還は、明日の正午」 「[gentle]了解です」 「[cold]あなたは、なぜリュネのためにそこまでするのですか」 突然の問い。 タツヤは少し考えてから、答えた。 「[gentle]俺のために庇ってくれた人だから、当たり前です」 ヴィオラが、黙り込む。 ――当たり前、か。私は誰かにとって当たり前の存在になれたことが……なかった。 スキルが、孤独な本音を拾う。 「[gentle]ヴィオラさんも、そういう人を作ってみればいいんじゃないですか」 自分で言って、自分で何を言ってるのか分かっていない。 ヴィオラの目が、丸くなる。 ――なんで、そんなに簡単に言えるの……。 そして。 「ふ」 ほんの一音だけ。 唇が、わずかに動いた。冷たい目元が、かすかに緩む。 ランタンの灯りの中で、氷の女王が、初めて人前で笑った。 「[surprised]……あれ。今、笑いました？」 「[cold]笑っていません」 ――笑った。なんで笑ったの、私。この人、本当に変。 スキルが拾う本音は、混乱と、ほんの少しの温かさでいっぱいだった。 翌朝。 窓から差し込む光が、石床に白く広がっている。 「[scared]あ、あの……ヴィオラさん」 マリスが、青い顔で駆け寄ってきた。 「[whispers]昨夜遅く、副マスター付きの使いが台帳室に入った形跡が」 ――なんか嫌な予感がする。でも私がどうこうできることじゃないし……でも、もし本当にリュネさんが意図的に嵌められたなら……。 動揺と良心の葛藤が、スキルに届く。 「[serious]証拠の一部が、先読みされた可能性があります」 表情が、冷たく引き締まる。 「[gentle]二段構えにしましょう。ギルドマスターへの直訴ルートと、証拠の複製分散保管」 「[cold]……いい案です。採用します」 ――一人じゃない。今は、違う。 スキルに、ヴィオラの静かな覚悟が流れ込んだ。 医務室。 リュネが、朝の薬を飲みながら窓の外を見ている。包帯はまだ痛々しいが、頬に少しだけ色が戻っていた。 ――タツヤが動いてる。私も早く立てるようにならないと。でも今は……信じてもいいかな。 スキルが拾う本音は、静かで、でも確かな決意だった。 ギルドの廊下で、ヴィオラが地図を広げる。 「[serious]報告会の場で証拠を公開する。マリスにはそれとなく位置を確認してもらった」 「[cold]ただ、ドルフが何か仕掛けてくるなら、報告会そのものを潰しに来る可能性がある。その場合の迎撃ルートだけ、一緒に考えてほしい」 その声に、もう先ほどまでの硬さはなかった。 ――一人でやるのが当たり前だった。でも、今は。 スキルに届く声が、少しだけ柔らかい。 タツヤはうなずき、地図を覗き込んだ。 闘いは、まだ始まったばかりだ。