洞窟の空気が、重たく肌に張り付く。 ――数が、おかしい。 リュネの魔法剣が闇を裂くたび、魔狼の断末魔が洞窟に木霊した。三体。五体。七体。倒しても倒しても、暗がりの奥で光る目が消えない。 「[serious]……左の岩柱、三体同時に来ます」 タツヤの声は掠れていた。スキルが拾い続けるメス個体の本能――縄張り意識、空腹、そして――情報が、全部、嘘だった。リュネの心の声が、短くそう叫ぶ。 「[cold]言われなくても」 ――膝が、笑ってる。でも、こいつには見せない。 白銀の鎧が返り血で汚れ、リュネの呼吸は上がっていた。それでも彼女は、タツヤの前に立ち塞がり続ける。 「[gentle]次、右の天井から一匹、地面から二匹。地面を先に！」 「[angry]わかってる……！」 ――また、だ。この人、先が読めてる。 群れの最後の一体を仕留めた時、リュネは剣を杖代わりにして膝をついた。肩で息をし、金色の髪が汗で頬に張り付いている。タツヤのスキルに、彼女の本音が流れ込んだ。 ――ありがとう、ちゃんと言えたら良かったのに。 その瞬間。 岩天井の闇が、剥がれた。 気配も、音も、何もなかった。ただ巨大な黒い影が、タツヤ目がけて降ってくる。スキルに何も引っかからない。毛皮が星素を帯びて、本能の波長を完全に遮断している。 「……え」 思考が、真っ白になった。 「[angry]タツヤ！！」 横からの衝撃。鎧がぶつかる金属音。リュネが体ごとタツヤを突き飛ばした。 ――逃げて。 スキルに、彼女の本音の残滓が届く。 次の瞬間。 ギャリ、と。 巨大な爪が、金色の鎧を紙のように引き裂いた。左肩から胸元にかけて、三条の深い傷。鎧の破片が石床に散り、赤が――赤が、飛び散った。 「……ぁ」 リュネが、短く呻いた。蒼い瞳が、焦点を失う。白い肌の上を、真っ赤な筋が幾筋も走って、ドサリ、と彼女は血溜まりの中に崩れ落ちた。 「[scared]リュネ……？」 自分の声が、遠く聞こえた。鎧が剥がれ、露わになった左肩から鎖骨にかけての白い稜線。そこを覆い尽くす、鮮烈な赤。鼓動が跳ね上がる。耳鳴りがする。 グオォォォ――――。 キング種が、唸り声を上げた。周囲の暗がりから、残存していた魔狼の群れがじりじりと距離を詰めてくる。 タツヤは震える右手で短剣を抜き、左手でリュネの体を抱き寄せた。温かい。まだ、温かい。 （くそ、くそ、くそっ！） 思考がぐちゃぐちゃになる。武器は短剣一本。魔法は使えない。体力は限界。守れる人間は、意識がない。 （俺は、何もできないのか――） 視界が、ぐにゃりと歪んだ。 普段は一人ずつ聞こえていた女性の本音が、一斉にタツヤの脳に雪崩れ込む。メス個体の本能――発情、恐怖、逃走、縄張り争い。処理限界を超えた情報量が、頭の中で火花を散らす。 （もう、いい。持っていけ。全部、持っていけ――！） タツヤは、スキルの制御を、全部捨てた。 次に起きたのは、爆発だった。 タツヤの体を中心に、不可視の衝撃が洞窟を満たした。受信が、発信に反転する。メス個体の本能が、一斉に暴走した。群れの秩序が、内側から崩壊する。 ギャウン！ 一匹のオオカミが、隣の仲間に噛みついた。もう一匹が、岩壁に頭から突っ込む。我先に逃げ出す影、同士討ちの咆哮、混乱の連鎖。キング種すら、暴走した子分たちの大群に巻き込まれ、岩に激突して昏倒した。 めちゃくちゃだ。地獄絵図だ。 （……なんか、笑えないな） 頭痛と吐き気が同時にタツヤを襲い、彼は壁に手をついて、リュネを抱えたまま蹲った。 日が、落ちかけていた。 空が橙から紫に変わる頃、タツヤはリュネを背中に負ぶって、カルナックへの街道を走っていた。傷口には自分の上着を裂いて当てているが、滲み出す血が背中を湿らせていく。その温度だけが、彼女がまだ生きている証拠だった。 ――……行かないで。 スキルが拾った、かすかな寝言。意識の底から漏れた、不器用な声。 ――一人に、しないで……。 タツヤの足が、止まった。 「……は、」 喉の奥から、変な声が出た。 「[crying]……行かねえよ、行かねえから、早く、目を、開けてくれよ……！」 人目も構わず、タツヤは泣き出した。肩を震わせ、声を上げて、涙と風が頬を撫でる中、足だけは止めなかった。 銀翼の会の扉を、肩で押し開いた。 「[angry]医療班を！！早く！！」 受付にいたマリスが、驚いた顔で立ち上がる。 「な、なにが――」 ――なんで生きて帰ってきたの…いや、リュネさんが、あんな傷……。 混乱した本音が届くが、タツヤには今、それを処理する余力なんてなかった。 医務室の扉が閉まるのを、タツヤは廊下で見送った。そして壁に背をつけて、ずるずると座り込む。 （スキルで補助して、スキルで混乱させて、スキルがなきゃ、俺は何も……） 自分の手の平を見つめる。キング種の奇襲を察知できなかったのは、スキルに頼り切っていたからだ。スキルが届かない相手には、完全に無力だった。 「[sarcastic]任務失敗ですな」 顔を上げると、廊下の向こうにドルフが立っていた。 「[sarcastic]契約継続の根拠が失われました。ヴァルデュール家への報告は、私が引き受けましょう」 笑顔だった。タツヤが何か言う前に、男は立ち去る。男の本音は、聞こえない。笑顔の裏が、完全に見えない。タツヤは再び、床に膝を抱えた。 ――なんでこんな場所で意地張ってんの、馬鹿じゃないの。 夜中、見回りに来たマリスの本音が、廊下に座り続けるタツヤの耳に届いた。 「……生きてますか」 「[gentle]生きてます」 マリスは何も言わず、無言で毛布を一枚、タツヤの隣に置いて立ち去った。 ――でも、ちょっと……心配。 その本音が、冷え切った廊下で、ほんの少しだけ温かかった。 夜が明けた。医務室の扉が開き、医師が出てくる。 「一命は取り留めた。絶対安静だ。剣を握るのは、最低でも三週間後になる」 その言葉を聞いた瞬間、タツヤは床に額をつけるように頭を垂れた。安堵と、まだ終わっていないという重さが、同時に胸を押しつぶす。 医師が立ち去り、半開きの扉から、眠るリュネの横顔が見えた。包帯でぐるぐると巻かれた左肩。鎧も剣もない、布一枚の姿。白い肩から鎖骨にかけての稜線が、タツヤの目に焼き付く。守りきれなかった証拠が、欲望ではなく痛みとして、彼女の存在を決定的に特別なものに変えていく。 廊下で壁にもたれ、目を閉じた直後。 背後から、静かな足音が近づいてきた。振り返ると、見知らぬ白いローブの女性が、タツヤを冷ややかに見下ろしている。 「[cold]あなたが、あの任務に連れていかれた人間ね」 ――また、誰かが傷ついた。私がもっと早く動いていれば。 スキルが即座に拾った彼女の本音が、タツヤの疲弊した耳に静かに届く。タツヤは、ゆっくりと立ち上がった。