朝焼けの中、レイナ・セリュースは馬車の窓から外景を眺めていた。 　昨晩、セリュース公爵邸に帰った後、彼女は眠れずにいた。ヴァルター・エルドリッヒの言葉が頭から離れなかったのだ。 （観察される。疑われ続ける） 　胸の奥に、不安と何か別の感情が絡み合っている。あの騎士の鋭い瞳。低く落ち着いた声。圧倒的な存在感。 　朝食を途中で切り上げ、レイナ・セリュースは馬車を出させた。今日の慈善会「白百合の手」の活動は、帝都外郭区にある施療院「月桂の灯」での手伝いだ。前世の看護知識が活躍できる場所。だが、そこに —— 　馬車がセリュース公爵邸の正門の前で停止した。 「お待ちしていました、セリュース令嬢」 　馬車から降りたレイナ・セリュースの前に、漆黒の短髪を整えた人影が立っていた。帝騎冠位の証である青い紋章が右手甲に刻まれている。185センチを超える長身。鋼のような青灰色の瞳。 　ヴァルター・エルドリッヒだ。 「えっ……」 　レイナ・セリュースは息を呑んだ。昨日の別れから、わずか一晩。なぜ、彼がここに。 「本日、あなたの護衛を命じられました」 　彼は無表情のまま、短く告げた。その声には感情の揺らぎがない。完全な職務的なトーン。だが、その奥底に何かが隠れているような——そんな気がした。 「護衛、ですか……」 　レイナ・セリュースは戸惑った。前世の知識からすれば、このゲームではヴァルター・エルドリッヒが主人公に付き纏う場面は確かにあった。だが、それはゲーム内での「攻略」という文脈での付き纏い。現実ではどうなるのか。 （胃が痛い） 　彼女は自覚した。この男の監視下で行動することの緊張感。それは危機感であると同時に、妙なドキドキを伴っていた。 「準備はいいですか」 　ヴァルター・エルドリッヒが問いかけた。短く、ぶっきらぼうに。だが、その視線は容赦なくレイナ・セリュースを観察している。 「はい。月桂の灯へ向かう予定です」 　レイナ・セリュースは答えた。声に緊張が滲んでいないか、自分でも確認できない。 「では、行きましょう」 　二人は馬車に乗った。狭い空間に、二人の呼吸だけが響く。ヴァルター・エルドリッヒは窓の外を眺めているが、その耳はレイナ・セリュースの一挙一動を拾っている。彼女は知っていた。あの冷徹な騎士の観察眼を。 　帝都の朝は静かだった。まだ大半の商人たちが店を開いていない時間帯。石畳の上を馬車の音だけが響き渡る。 　やがて、外郭区への境界線が見えてきた。城壁の向こう側。貧困層が住む地域。 　馬車が停まった。施療院「月桂の灯」の前だ。 　建物は古ぼけていたが、清潔に保たれていた。木造の壁。小さな窓。入口の上には、名前が刻まれた看板。 　レイナ・セリュースは馬車から降りた。ヴァルター・エルドリッヒも黙って降りてくる。その動作は完璧で、一ミリの無駄もない。 「中へ」 　彼女は施療院の中に歩を進めた。 　扉を押し開けると、複数の患者たちが目に入った。怪我をした者、病気で寝ている者。医師と看護者たちが慌ただしく動き回っている。 　施療院の責任者である医師ハインリッヒ・グロスマンが、レイナ・セリュースに気づいて顔を上げた。五十代の厳格そうな顔をした男だ。 「ああ、セリュース令嬢。いつもありがとうございます」 「こちらこそ。本日も手伝わせていただきます」 　レイナ・セリュースは丁寧に答えた。だが、その視線はヴァルター・エルドリッヒへ向かった。 「あ、あの。この方は……」 　医師は首をかしげた。目の前の騎士の威圧感に、思わず身を引く。 「帝騎冠位ヴァルター・エルドリッヒです。本日は護衛として同行させてもらいます」 　彼は簡潔に自己紹介した。その姿勢に緊張感がある。明らかに、彼はこんな場所に来るべき人物ではない。帝国最高の騎士が、外郭区の貧困層向け施療院に。その不似合いさは、室内に奇妙な空気をもたらした。 「か、かしこまりました」 　医師は緊張した。ヴァルター・エルドリッヒは壁際に立ち、腕を組んだ。そこから、彼はレイナ・セリュースの動きを観察する準備をした。 　レイナ・セリュースは医師に、本日の作業内容を聞いた。 「今日は、患者の包帯交換と、新しく来た者の初診察を手伝ってもらえると助かります」 　医師はそう説明した。 「かしこまりました。では、さっそく」 　レイナ・セリュースは患者たちの元へ向かった。その後を、ヴァルター・エルドリッヒが距離を保ちながら追う。 　診療室に入ると、年配の患者が包帯に包まれた腕を預けてくれた。レイナ・セリュースは丁寧に、古い包帯を外した。その下には、化膿した傷が見える。 「これ、どのくらい前の怪我ですか」 「一週間ほど前に、物が当たって」 　患者が答える。 「そうですか。では、まず消毒をして、感染症を防ぐ必要があります」 　レイナ・セリュースは医師の前の薬棚から、消毒液を取り出した。その言葉——「消毒」「感染症」——が、ヴァルター・エルドリッヒの耳に引っかかった。 （この言葉。この世界の一般的な医療用語ではない） 　彼の眼光が鋭くなった。レイナ・セリュースはそれに気づかないふりをしながら、患者の傷に液を塗った。 「こうすることで、傷口の悪い成分を取り除けます。そして、清潔な環境を保つことが、回復を早めるのです」 　彼女は丁寧に説明した。その手つきは、明らかに医学的な知識に基づいていた。ゲームの世界では、悪役令嬢レイナは無知で傲慢な人物だったはずだ。だが、この現実では、彼女は患者に真摯に向き合っている。 　新しい包帯を巻き終わると、患者は感謝の言葉を口にした。 「ありがとうございます。痛みが少なくなったような……」 「それは良かった。明日も、清潔さを保つようにしてください。水で洗い、また包帯を新しいものに」 　レイナ・セリュースの指示は、前世の看護知識に基づいている。この世界の医学としては、異なる。だが、患者にとっては、それが救いになっている。 　診療室の奥へ進むと、新しい患者がいた。八歳ほどの少年。手に傷がある。 「この子は、昨日、廃材で怪我をしました」 　看護者が説明する。 　レイナ・セリュースは少年の手を優しく取った。傷口を見つめる。化膿の兆候がある。紫色に腫れている。 「これは、バイ菌がいるということですね」 　彼女は呟いた。「バイ菌」——やはり、この世界の医学用語ではない。ヴァルター・エルドリッヒの視線がさらに鋭くなった。 「その知識は、どこで学んだのですか」 　彼が声をかけた。低く、厳しい声。 　レイナ・セリュースの体が、一瞬、強張った。 「あ、本で読んだだけです。医学の書物で」 　彼女は冷や汗を流しながら、そう誤魔化した。だが、ヴァルター・エルドリッヒの表情は変わらない。彼は、彼女の言葉を信じていない。その目は、彼女の秘密を暴き出そうとしている。 （どうしよう。バレている。バレかけている） 　レイナ・セリュースの心臓が激しく鼓動した。だが、彼女は作業を続けた。少年の傷に、消毒液を塗る。その手は微かに震えていたが、患者のために必要な動作は完璧に行われた。 　昼時。施療院の奥の部屋で、レイナ・セリュースは医療器具の整理をしていた。 　疲労が溜まっていた。朝から、ヴァルター・エルドリッヒの目を感じながらの作業。その圧力は、想像以上だった。 　ふと、足元の棚に手をやった。医療器具が詰め込まれている。 「ちょっと」 　レイナ・セリュースは身を乗り出した。棚の奥の器具を取ろうとした時だ。 　足が棚に引っかかった。 　器具が落ちる。金属の音。レイナ・セリュースは思わず目を閉じた。衝撃が来ると予想した。 　だが、衝撃は来なかった。 　代わりに、強い腕が彼女を支えていた。 「っ……」 　レイナ・セリュースは目を開いた。ヴァルター・エルドリッヒが、彼女の腰に腕を回していた。その腕の力は完璧で、彼女を落ちる寸前で支えている。 　同時に、彼のもう一方の手が、上から落ちてくる器具をキャッチしていた。一瞬で。完璧に。 「っ……」 　二人は、その瞬間、互いに無言だった。 　レイナ・セリュースは、彼の体温を感じている。温かい。強い。その胸板の硬さ。彼女の体が、彼のそれに密着している。距離は、ほぼゼロだ。 　心臓が、激しく鼓動した。 （何これ。何この感覚） 　彼女の頬が、熱くなった。 　ヴァルター・エルドリッヒも、僅かだが、息遣いに変化が生まれていた。彼の瞳が、一瞬だけ揺らいだ。そこに映るのは、レイナ・セリュースの顔。その頬の赤み。その瞳。 　彼は、意識的にそれを認識しまいと、冷静さを保とうとしていた。だが、彼女を支える腕から伝わる温もりは、否定できない。 「気をつけろ」 　彼は低く呟いた。そして、彼女を離した。動作は完璧で、何事もなかったかのように。だが、二人の間には、一瞬の親密さが残っていた。 「あ、あ……申し訳ございません」 　レイナ・セリュースは、片言で答えた。顔は完全に赤くなっている。視線は下に逸らされていた。 （何が起きたのか。彼が……支えてくれた。そんなこと、ゲームにはなかった） 　彼女は混乱していた。ヴァルター・エルドリッヒは、すぐに診療室に戻った。距離を取った。壁際に立つ。だが、その視線は、再びレイナ・セリュースへ向かった。 　今度は、異なる感情が混じっていた。 （何故、彼女を助けたのか。当然の行動か。それとも——） 　彼は、自分の動揺を認識した。その認識が、さらに彼を苛立たせた。この女に対する、異常な執着。それが、彼の判断を曇らせている。 （あなたが、何者であるかが明らかになるまで、目は逸らさない） 　彼は内心で誓った。 　午後遅くになった。施療院での作業は終わりに近づいていた。 　レイナ・セリュースは、医師に本日の報告を受けた。幾人かの患者の状態が改善している。彼女の献身的な行動が、実を結んでいるのだ。 「セリュース令嬢のおかげで、本当に助かっています。このような方が慈善会にいてくれるとは、白百合の手の評判も上がるばかりです」 　医師の言葉に、レイナ・セリュースは軽く微笑んだ。 「こちらこそ、患者たちのためにできることが嬉しいです」 　その言葉は、本心からのものだった。ゲーム内での悪役令嬢とは異なり、彼女は本当に患者たちを助けたいと思っていた。 　馬車が用意された。レイナ・セリュースとヴァルター・エルドリッヒは、帝都への帰路に着いた。 　馬車の中は、暗くなりかけた夕焼けに照らされている。二人は向かい合わせに座っていた。 　沈黙が流れた。 　重く、甘い沈黙。 「今日のあなたの働きは、見事だった」 　ヴァルター・エルドリッヒが、不意に口を開いた。低い声で、淡々と。 「……ありがとうございます」 　レイナ・セリュースは、戸惑いながら答えた。褒められるとは思わなかった。 「だが」 　彼は続けた。 「疑念は、依然として晴れていない。あなたが、本当に善意で動いているのか。それとも、何か別の目的があるのか」 「どのくらい、疑い続けるのですか」 　レイナ・セリュースは、思わず抗議した。その声には、疲労と諦めが混じっていた。 「あなたが、真実を語るまで」 　ヴァルター・エルドリッヒの答えは、冷徹だった。だが、その瞳には、僅かだが温もりが混じっていた。 　レイナ・セリュースは、その視線に気づいた。そして、彼女は思った。 （敵なのか。それとも……） 　馬車が、セリュース公爵邸に到着した。 　ヴァルター・エルドリッヒは馬車から降り、レイナ・セリュースを見つめた。その視線は、昨日と同じくらい鋭い。だが、その奥底に何かが灯っているようだった。 「また明日」 　彼はそう告げて、去って行った。 　レイナ・セリュースは、彼の背中を見送った。体の奥底で疼く熱。それが、今や彼の存在と結びついていることを、彼女は認識していた。 （彼は本当に、敵なのか。それとも、まだ見ぬ何かなのか。どちらにせよ、逃げられない） 　その思いを抱きながら、レイナ・セリュースはセリュース公爵邸の中へ入って行った。 　邸内の温室へ。そこが、今のところ唯一の安息の場所だった。 　白い花々が、夕焼けに照らされて輝いている。 　その中で、レイナ・セリュースは呟いた。 「明日も、監視されるのか」 　不安と期待。その両者が、彼女の胸の中で絡み合っていた。