教室の窓から差し込む午後の光が、机の端に落ちていた。 文化祭の準備で騒がしい二年F組の教室から抜け出した俺、比企谷八幡は、だらだらと廊下を歩いていた。昨日の部室でのことを考えないようにしていた。でも、頭のどこかで雪乃の声がぐるぐる回っている。 （学校をやめる。スイスに転校する） あの静かな声。結衣の涙。そして、俺の吐き捨てた冷たい言葉。 「勝手にすれば」 何度思い出しても、自分が嫌になる。あんな言い方しかできねえのか、俺は。 下駄箱で靴に履き替え、校門へ向かう。昇降口にはまだ数人の生徒が残っていた。部活に向かう連中、文化祭の準備で残っている連中。みんな忙しそうで、俺のことなんて誰も見ちゃいない。 （別にいいけどな） どうでもいい。そう思おうとした、その時だった。 「比企谷くん、だよね？」 声をかけられた。 振り向くと、そこに女が立っていた。 肩で切りそろえた艶やかな黒髪。雪乃と同じ、深い碧色の瞳。白い肌に、すっと通った鼻梁。モデルみたいな完璧な顔立ちの、二十歳くらいの女。 （……誰だ？） 見覚えがない。顔は雪乃にそっくりなのに、雰囲気が全く違う。雪乃が静かな月明かりだとしたら、こいつは昼下がりの太陽みたいに明るくて、そして、やけに人懐っこい笑みを浮かべている。 「初めまして。雪ノ下陽乃です。雪乃の、お姉ちゃん」 雪乃の姉。 言われてみれば、納得のいく顔だ。でも、なんでそんな奴が俺に声をかけてくるんだ。 「……あんたに用はねえけど」 俺は即答していた。面倒くせえことに関わるのはごめんだ。特に、昨日の今日で、雪ノ下家の人間と話す気分じゃねえ。 でも、陽乃の笑顔はびくともしなかった。というか、にこにこを通り越して、にやにやし始めた。 「つれないなあ。君、そんなでよくあの子と一緒にいられるね」 「別に一緒にいたくてるわけじゃ」 「うんうん、照れなくていいよ。君が比企谷くんでしょ？ 噂は聞いてるよ。ひねくれ者のぼっちで、死んだ魚みたいな目をしてるって」 （誰だよ、そんな噂を流したのは。大体、死んだ魚の目は余計だ） 「それで？ あんた、何しに来たんだよ。雪乃に用なら自分で連絡しろよ」 言ってから、昨日の雪乃の顔を思い出した。雪乃は今日、学校に来ていない。いや、来ていないかどうかも知らない。俺は朝から教室に引きこもっていたから。 陽乃は、少しの間だけ、俺の顔をじっと見た。 それから、ぱっと笑顔になる。 「ちょっと、お姉さんとお茶しない？」 「しない」 「まあまあ、そう言わずに。ほら、行こう？」 有無を言わせない手つきで、俺の腕を取った。 （うわ、力つよ） 細い腕のくせに、がっしりと絡みついてくる。振りほどこうと思えば振りほどけるが、校門前で女子大生に腕を捕まれてる男子高校生の絵面を想像すると、抵抗する気も失せる。 結局、俺は引きずられるまま歩き出した。 ◆◆◆ 連れて行かれたのは、学校の裏手にある職員用の駐車場だった。 放課後のこの時間、駐車場には車が数台残っているだけだ。人の気配はほとんどない。フェンスの向こうの住宅街から、遠く夕飯の匂いが漂ってくる時間帯。 陽乃は俺の腕をようやく離して、駐車場の奥に停めてあった一台の車の前に立った。 黒い。 光沢のある、高そうな国産セダン。洗車したばかりみたいにぴかぴかしてる。こういうの、うちの父親は「成金趣味」って言いそうなくらい、堂々とした黒だった。 「で、これがお姉さんの車」 「知るか」 「遠慮しないで。乗る？」 「乗らねえよ」 話が読めない。校門で声をかけて、腕を取って、駐車場に連れてきて、車に乗せようとする。普通に考えて、誘拐か何かだろ。 俺が警戒しているのを見て、陽乃はようやくふざけた雰囲気を引っ込めた。いや、笑顔は崩さないんだけど、その笑顔の質が、少しだけ冷たくなった気がした。 「比企谷くん。君にお願いしたいことがあるの」 上品な香り。 近づくと、甘いけど、どこか喉の奥に残る、重たい花の匂いがした。雪乃からは、紅茶の匂いがした。それとは正反対の、人工的な香り。 俺は一歩、後ろに下がる。 「雪乃を、学校に戻す手伝いをしてほしいの」 ◆◆◆ 風が、駐車場の白線の上を走っていった。 倒れかけた三角コーンが、からからと音を立てる。 「……何で、それを俺に頼むんだよ」 俺の声は、思ったより低くなっていた。 雪乃は、自分で決めたことだって言ってた。退学して、スイスに行くって。なのに、その姉が「学校に戻す手伝い」？ おかしい。話が繋がらない。 「雪乃が自分で決めたって言ったんだろ。なら、俺が口出すことなんてねえよ」 続けて言う。声が、平坦すぎる。だが、陽乃の笑顔は、やっぱり揺らがなかった。 「雪乃、なんて言ってた？」 「……自分で決めた、って」 「ふうん」 陽乃は、車のボンネットに軽く腰かけた。その動きが、妙に様になっている。ジーンズに白いシャツ、それから細いアクセサリー。大学生というより、どこかの社長令嬢が休日にふらっと出てきたような格好だ。 「でもね、比企谷くん。あの子が、本当に自分の意志であんなこと言うと思う？」 「……は？」 「あの子、昔っからそうだよ。誰かに言われたことでも、全部『自分で決めた』にしちゃうの。そうでもしないと、自分を保てないんだと思う」 陽乃は、自分の髪を片手で弄びながら言った。 「君なら、気づいてるんでしょ。君が一番、雪乃のことを見てるから」 息が、一瞬止まった。 胸の奥の、何か固い部分を、指先でつつかれた気がした。 「……何言ってんだ、あんた」 「比企谷くんは、あの部室で、いつも雪乃の話を聞いてるんでしょ？ 紅茶を淹れる音も、ページをめくる指も、全部見えてたんでしょ？ だったら、わかるよね。あの子が、あんな風に『学校をやめる』なんて言い出すことが、どれだけ不自然か」 陽乃の声は、相変わらず明るい。なのに、一語一語が、やけに鋭く耳に刺さってくる。 （ていうか、お前、部室のこと知りすぎじゃねえか） どこで情報を仕入れてるんだ。ストーカーか。 「……仮に、雪乃が誰かのせいで退学するんだとして。それをどうにかできるのは、あんたや両親だろ。なんで俺みたいな部外者に頼るんだよ」 俺は、できるだけ冷たく言い放った。 「家の人間には、もう手が出せないの。お母さん……うちの母、雪ノ下詩織っていうんだけど、もう退学届も出しちゃってて。手続きが進んでるの。私が何か言っても、もう遅いところまで来てる」 「だからって、俺に何ができんだよ。俺はただの高校生だぞ。金もコネもねえし、名前も家柄も平凡以下だ」 「うん。わかってる」 「だったら」 「でも、君が雪乃にとって誰よりも近くにいた。それ、すごく大きいことだと思うよ」 陽乃は、ゆっくりと立ち上がった。 「お願い。雪乃を、一人にしないでほしいの」 一瞬、その声が、本当に姉の声になった。 計算でも、演技でもない。雪乃を心配している、妹を思う声。 「……悪いけど」 俺は、自分の声が、必要以上にかすれているのに気づいた。 「頼みごとは、他の奴に言ってくれ。俺は、そういうのに向いてねえ」 そう言って、目を逸らす。 雪乃の姉の顔を、まともに見ることができなかった。雪乃の顔に似てるのに、雪乃とは全然違う距離を持った女。 陽乃は、しばらく黙っていた。 そして、笑った。 先ほどまでの明るい笑顔とも、冷たい笑顔とも違う。どこかくすぐったそうな、それでいて、少しだけ寂しそうな、そんな笑い方。 「……うん。君なら、そう言うと思った」 ◆◆◆ 陽乃は、自分のバッグから一枚の紙を取り出した。 二つ折りにされた、白いコピー用紙。 「はい、これ。お姉さんからの、餞別」 「……は？ 餞別って」 「君が、きっと後で必要になるもの。見たくなければ、破り捨ててもいいよ。でも、見てほしいなあ」 陽乃は、その紙を、俺の制服の胸ポケットに、するりと押し込んだ。 「じゃあね、比企谷くん。また会おう」 彼女は、黒いセダンの運転席に乗り込む。 「雪乃のこと、よろしくね。……なんて、頼むのは、烏滸がましかったかな」 ドアが閉まる。 エンジン音。車は静かに駐車場の出口へ向かい、夕暮れの道路へ消えていった。 俺は一人、駐車場に取り残された。 ◆◆◆ 「……なんだったんだよ、一体」 胸ポケットに、違和感。陽乃が押し込んだ紙が、心臓のあたりで、かさりと音を立てる。 （見るか、破るか） 見なきゃよかったって思う予感なら、最初からしている。 でも、破れなかった。 俯いたまま、指先が、ポケットの紙に触れる。 その時だった。 「……ヒッキー？」 聞き慣れた声が、駐車場の入り口から聞こえた。 顔を上げる。 由比ヶ浜結衣が、校舎の陰からこちらを見ていた。明るい茶髪のミディアムヘアが、夕風にふわっと膨らんでいる。大きな茶色の瞳は、心配そうにこちらを見つめていた。 「……何してんの、こんなとこで。今日、部活……ていうか、ゆきのん、お休みだから、奉仕部もないのに」 「え」 雪乃が、休んでる。 その言葉が、俺の胸の奥に落ちてくる。 「ゆきのん、今日学校来てなかったんだよ。あたし、朝、教室見に行ったけど……空席のままだった」 結衣の声が、昨日の泣き声と重なる。 （あいつ、本当に……本気で、学校から消えるつもりなのか） 結衣は、不安そうに自分の髪の毛を人差し指でくるくるしながら、こっちに近づいてきた。 「それで、ヒッキー、ここで何してたの？ 誰かと話してなかった？ 女の人、見えたんだけど」 「……雪乃の姉貴だ」 「ゆきのんの、お姉さん……？ えっ、何で、ここに？」 「知るか。俺に聞くな。……お前も見るか、これ」 俺は、ポケットから、陽乃が押し込んでいった紙を取り出した。 二つ折りを開く。 結衣が、隣から覗き込む。 夕日で影ができて読みにくい。二人で校舎の外灯の下へ移動した。 紙には、次のことが書かれていた。 ——雪ノ下雪乃殿の退学手続きについて。 ——保護者、雪ノ下詩織氏により、退学届は受理済み。 ——転校先：スイス、インスティトゥート・レマニア（全寮制学校）。 ——入学手続き完了予定日まで、あと七日。 「……これ」 結衣の顔が、すっと青ざめた。 「ゆ、雪乃ちゃんが、知らないってこと……だよね？ だって、退学届、お母さんが出してて……スイスの、全寮制の学校に……」 「……多分な」 俺の声も、乾いていた。 「多分、雪乃も、気づいてない。いや、薄々気づいてたんだろうな。だから、あんな風に、自分で決めたって、言うしかなかったんだ。違う。違うな。言うように、仕向けられてたんだ」 紙を握る手に、力が入る。くしゃ、と音がした。 詩織。雪ノ下詩織。雪乃の母親。 雪ノ下の名に恥じぬ生き方をせよ。 その家訓のために、娘の夢を踏み潰す女。 結衣が、小さく息を吐いた。 そして、自分のスマホを取り出す。画面を開いた瞬間、結衣の指が止まった。 「……あ」 「どうした」 「は、八幡。……これ、知ってる？」 結衣が、震える手で、スマホの画面をこちらに向ける。 クラスメイトからのメッセージが、通知欄に並んでいる。 その中の一つに、こうあった。 ——雪ノ下さん、今日も学校に来てないらしいね。三日前から、家から出てないんだって。同級生のお姉さんが言ってた。 「三日前から……家に」 結衣の声が、細く掠れる。 「……閉じこもってるらしい、ってことか」 「そんなの、おかしいよ。ゆきのん、確かにたまに体調崩すことはあっても、三日も学校休むことなんて、今までなかったもん。しかも、家からも出ないで……」 沈黙。 外灯の白い光が、俺たちの影をアスファルトに張り付けていた。 胸ポケットのあたりが、まだ気持ち悪い。陽乃の指が、あの紙に触れた痕が、そこに残っている気がする。 「つまり、時間がねえってことだ」 俺は、紙を折り畳み、ポケットに戻した。 「一週間後に、転校の手続きが終わる。そしたら、雪乃は、スイスだ。……本当に、学校からいなくなる」 「やだ。……やだよ、八幡。あたし、ゆきのんがいなくなるの、絶対やだ」 結衣が、俺の袖を掴んでいた。その指は、小さく、だけどはっきりと震えている。 （どうすればいい、なんて聞くなよ） 聞かれたって、答えられるわけがない。俺は、ただのひねくれ者のぼっちだ。誰かに何かをしてやれる力も、影響力もない。持ってるのは、調子の悪い口だけだ。 だけど、結衣は、泣いていなかった。 昨日、あれだけ泣いたのに、今は、涙をこらえている。 「雪乃ちゃんに、会わなきゃ」 結衣が、真っ直ぐに言った。 「ちゃんと、話を聞かなきゃ。お母さんに勝手に決められたって、どう思ってるのか。本当は、学校に残りたいのか。……残って、小説を書きたいのか」 「……小説？」 「えっ？ あ、ううん。あの、ゆきのん、いつだったか、小説を書いてるって、少しだけ話してくれたことがあって。ノートに、何か書いてたの、見たことがあるってだけで」 （小説） 根拠はない。でも、結衣のその言葉は、妙に俺の頭の中に引っかかった。 「ともかく」 俺は、詰まっていた息を、細く吐き出した。 「明日、雪乃の家に行く。直接、話を聞く」 「えっ」 「お前は、あいつの連絡先、知ってるだろ。で、雪乃が今、どんな状態か、情報を集めてくれ。家族と話ができるのか、それとも、それすら拒否されてるのか」 「う、うん。わかった。あたし、もうちょっと、ゆきのんと繋がってる子を探ってみる」 右も左もわからない。 でも、一歩だけ、体が動いていた。 ◆◆◆ 夜の空気が、駐車場を満たしていた。 結衣と別れ、一人、自転車置き場へ向かう。 フェンスの向こう、住宅街の窓から、夕飯どきの明かりが溢れている。どこからか、魚を焼く匂いが流れてきた。 俺は夕飯も食わずに、自転車の鍵を開けた。 （雪ノ下家、か） 千葉市美浜区の高級住宅地に建つ、雪ノ下の屋敷。 想像するだけで、胃が重くなる。 でも、足を止めてもいられない。 （時間がねえ） 一週間。 あまりにも短い、その日数だけが、胸の中で、重たい砂時計みたいに、音を立てていた。