フェルノークの夜は、深く静かだった。 　軍師の塔と呼ばれる石造りの建物——クロに与えられた執務室兼住居、五階建ての、窓からヴォルガーン高原の暗い稜線が見渡せる場所——の最上階は、篝火の光が届かない分だけ一層暗かった。テーブルの上に置いた蝋燭が一本。それだけが光源だ。 　クロは作業ノートと向き合っていた。 　ノートの片面には、バフ魔法の術式図が描かれている。魔力の流路を線で示した、地図のような図。反対側には、前世で何千時間も書いたコードを思わせる構造メモ。関数の中に関数を入れ子にする——ネスト構造、条件分岐、キルスイッチ。 　発想自体は、五日前の夜明けに荒野で見つけた。 　問題は、それを実装することだった。 　バフ魔法は対象を強化するだけの術式だ。外側の力を押し込む、一方通行の流れ。そこに「別の命令」を同居させるという発想は、大陸の魔法理論にそもそも存在しない。誰も試したことがない。つまり、手本がどこにもなかった。 　クロは石の欠片を一つ手に取った。 　親指の爪より少し大きい、雑多な石ころ。この五日で使い潰した石が机の端に積まれている。今夜だけで十一個目だ。 　右手の紋章が光る。バフを流し込む——同時に、術式の末尾に微細な「追記」を試みる。前世でいえば、メイン処理の後に別スレッドを走らせるような感覚。魔力の流れを分岐させて、片方を本来の強化に、もう片方を「待機状態のトリガー」として封じ込める。 　十二回目。暴発。 　石が弾けて机から転げ落ちた。 　クロは額に手を当てた。息を吐く。 （焦るな。焦ったって術式は変わらない） 　もう一度、基本に戻る。バフの流路の中で、どの地点にトリガーを仕込めば全体に影響を与えられるか。プログラムでいえば、グローバル変数をどこに置くか。魔力の「読み出し順」を意識して、ノートに書き直す。 　十三回目。 「リリース」 　ぼそり、と呟いた。 　石が白く光った。 　光が消えた瞬間、強化状態がゼロに戻る。完全に、きれいに、一瞬で。 　クロは拳を握った。声は出さなかった。でも、指先が震えていた。 （できた) 　次の瞬間、脳が冷静に現実を計算し始めた。これを人体に。一人ではなく、百人に。百人ではなく、四万八千人に。しかもグロフリクの監視下で、毎日のバフかけ直し作業に自然に組み込みながら。 　胃が軽く痛んだ。 　窓の外、フェルノークの篝火が夜空を赤く染めていた。クロはしばらくその光を見つめてから、ノートに設計図の続きを書いた。やるしかない、という言葉を書かなかったのは、書かなくても分かっていたからだ。 --- 　翌日の昼は、珍しく晴れていた。 　ヴォルガーン高原の空は曇りが多い。それが珍しく抜けるような青になっていて、クロは日課の兵士へのバフかけ直しを終えた後、炊き出しの列の端に腰を下ろして干し肉と黒パンを齧っていた。パンは固い。三日前に焼いたやつだ。噛み切るのに力がいる。 　隣に誰かが座った。 「目が変わったね」 　ソランジュだった。光沢のある金髪を肩の後ろで結んで、いつもより少し落ち着いた表情をしている。戦闘用の鎧は脱いでいた。普段着のままで、クロの隣にどかりと座った。 　六人の姫の中で、クロに普通に話しかけてくる唯一の存在だった。他の五人は各自の区画に篭っているか、廊下でクロと目が合った瞬間に視線を剣みたいに投げてくるかのどちらかだ。ソランジュだけが違った。 「……何の話だ」 「前より怖い目になってる。でも前よりずっとマシな目」 　クロはパンを齧るのを止めた。 「前の目は、何かから逃げてた。今の目は——何かを見てる」 　自分でも説明できないような言い方だった。でも妙に正確だった。クロは黙って周囲を見回した。オーク兵たちが離れた場所で飯を食っている。副官ドラグの姿は見えない。 　声を落とした。 「……一つだけ聞いていいか」 「うん」 「グロフリクを裏切ることになっても——お前は俺を、敵だと思うか」 　ソランジュがこちらを見た。碧色の瞳が、まっすぐクロを向いている。 　クロは続けた。全部を短く、でも骨格だけを。バフの術式に解除トリガーを仕込む計画。全オーク兵の強化を一声で消す仕組み。六人全員を解放できる可能性。そしてそれが、グロフリクに気づかれずにやり遂げなければならない綱渡りであること。 　ソランジュは聞きながら、少しずつ目が輝いていった。 「じゃあ私も手伝う！ 前線で暴れていい？」 「お前は隠密行動に一番向いてない人間だ」 「なんで？」 「真顔で聞くな」 　クロは額に手を当てた。でも——口の端が、少しだけ緩んだ。この五日間で初めてだった。 --- 　問題は翌日から始まった。 　一日目の朝。廊下を歩くソランジュが、麻布でぐるぐる巻きにした何かを脇に抱えていた。全長一メートル半。布の端から金属のつばがはみ出ている。誰がどう見ても大剣だった。 「隠してるの」 　にこにこしながら言った。 　すれ違ったオーク兵が首を傾けた。 「姫様、それ何ですか」 　普通に聞かれた。 「姫様の私物です。失礼します」 　クロが即座に割り込んで場を収めた。廊下の角を曲がった瞬間、壁に手をついた。冷や汗が首筋を伝っている。 「……布で包んでも形は変わらない」 「そうだった！」 　なぜ今気づいた。 　二日目の昼。ソランジュがオーク兵の詰所の前を通りかかり、何を思ったか当番の兵士たちに話しかけた。 「今日はいい天気ですね」 　オーク兵たちが顔を見合わせた。 「……晴れてるな」 　謎の日常会話が成立した。 　後でクロが呼び止めた。 「印象に残ることをするな。覚えられたら終わりだ」 「逆に印象に残ることで、警戒が薄れると思って」 「……何の理論だそれ」 　ソランジュが真顔で頷いている。本気で言っているのが余計に怖かった。 　三日目。クロが兵士百人へのバフかけ直し作業をしていると、ソランジュが横に立って見学し始めた。 　兵士たちがそわそわした。姫がいる。なんで姫がいる。全員が微妙に気になっている。 「なんで来た」 「邪魔してないでしょ」 　邪魔している。全員が姫を見ているので邪魔している。でも追い払うと余計に目立つ。クロは仕方なくそのまま作業を続けた。 　ソランジュが近くに立っている。距離にして五十センチ。バフをかけながら横を向くと金髪が視界に入る。 （集中しろ。術式に集中しろ) 　作業の中で、クロとソランジュの間に奇妙なテンポが生まれていた。クロが注意して、ソランジュが聞かない。クロが諦めて、ソランジュが次の手を打つ。そのくり返しの中で、クロは気づいた。 　この人間とは、喧嘩ができる。 　前世で、それができた相手がいなかった。誰かと口論するほど近い関係が、一度もなかった。怒鳴れる相手がいるということが——こんなに妙な安心感を持つとは思わなかった。 --- 　夜、クロはソランジュを連れて残りの五姫を一人ずつ訪ねた。 　最初はプレヴァーンの剣士姫。銀髪の、目に静かな怒りを常時湛えている姫だ。大陸最強の軍事国家の誇りを持つ女が、腕を組んでクロの話を全部聞いた。 　沈黙。長い沈黙。 「あなたを斬りたい気持ちは変わらない」 　前置きが物騒だった。 「でも——グロフリクを先に斬る。それでいい？」 「……ありがとうございます」 「礼を言われる筋合いはない」 　即座に返ってきた。クロは頭を下げたまま、内心で（これが参加表明でいいのか）と確認した。たぶん、いい。 　次はメリスティアの占い師姫。亜麻色の柔らかい髪に、いつも遠くを見ているような瞳。彼女は話を聞きながら水晶球を取り出し、しばらく覗き込んでいた。 「反乱の成功確率は——七パーセントですね」 　笑顔で言った。 「七パーセントなら、やれる確率があるということですよね」 　前向きに返した。 「残り九十三パーセントは全員死にます」 　さらりと補足された。 （言い方があるだろ！！！) 　顔だけ平静に保った。胃が軽く引きつった。 「七パーセントって、意外と高くない？」 　ソランジュが横から言った。占い師姫がふわりと笑った。クロは二人を交互に見て、何も言わなかった。言えなかった。 　ガルディオンの鍛冶姫は革手袋をしたままで「素材を提供する条件で」と言って参加した。商業連邦の姫は「生存保証の契約書を書け」と要求した。クロが「書きます」と即答したら若干驚かれた。ルミナは「どうせ逃げられないなら手を貸す」とだけ言った。 　六姫とクロの、即席反乱軍が揃った。 　七パーセント、とクロは思った。胃痛がした。でも——ゼロじゃない。ゼロじゃないなら、やれる。 　各姫へのバフかけ直しの際、クロは強化トリガーを追加で組み込んだ。解除トリガーとは逆に、特定の合図で効果が三倍に跳ね上がる仕組みだ。術式の中に、誰にも見えない仕掛けを一つずつ仕込んでいく。戦略家としての本領が動いていた。しかし達成感より先に浮かんでくるのは、また例の言葉だった。 （九十三パーセントは全員死ぬ、か） --- 　呪縛網の設置が全オーク兵の九割を超えた夜のことだった。 　扉を叩く音。 　グロフリクの副官——ドラグという名の、額に縦傷のあるオーク兵——がドアの前に立っていた。 「将軍閣下がお呼びです」 　それだけだった。 　クロは作業ノートを閉じた。表情を作る。平静。何もない顔。全身が一瞬で冷えたが、それを外に出さなかった。 　グロフリクの天幕「鉄牙の大幕」は、フェルノークの中央に陣取っている。クロは夜の野営地を横切りながら、頭の中で選択肢を並べた。バレている可能性。バレていない可能性。どちらでどう対処するか。 　天幕の布をめくって中に入った。 　グロフリクが立っていた。腕を組んで、天幕の中央に。身長240cm。その威圧感は何度見ても慣れなかった。蝋燭の光が灰緑色の肌と、左の折れた牙を照らしている。黄色の瞳がクロを見ていた。 「最近、夜中に動き回っているそうだな」 　前置きなしだった。 「何か企んでいるなら今のうちに言え。我が慈悲は一度きりだ」 　巨大な右手が、ゆっくりとクロの喉元に向かって伸びてきた。指一本でクロの首が締まる。その確信がある手だった。 　クロは言葉を探した。なかった。 　天幕の入口の布がばさりと開いた。 「あ、クロいた！ 探してた！」 　ソランジュが飛び込んできた。グロフリクを見て、一秒だけ間があった。それだけだった。 「クロ、毎晩私のところに来てるじゃない。遅いから迎えに来ちゃった。だって——私たち、恋人だもん」 　にこりと笑って、言い切った。 　グロフリクの手が止まった。 　沈黙が三秒。 「……人間の雄は、やることしか考えておらんな」 　低く呟いて、手を引いた。クロを解放した。それだけ言って、顎をしゃくった。邪魔したな、という意味だった。 　ソランジュがクロの腕を掴んで天幕の外に引き出した。夜風が顔に当たった。 　クロは足がもつれた。脱力した。壁に手をついて、ゆっくりと息を吐いた。 「……なんで嘘が、そんなすらすら出るんだ」 「嘘じゃないかもしれないじゃん」 　あっさりと言った。 　クロが振り返ったとき、ソランジュはもう前を向いて歩いていた。金色の髪が夜風に揺れている。その後ろ姿を見ながら、クロは羞恥と安堵と、それ以外の名前のつかない何かが混在するのを感じた。全部まとめて処理する方法が見つからないまま、しばらく立っていた。 　天幕の中では、グロフリクが副官ドラグを呼び戻していた。 「油断するな。監視を続けろ」 　静かな声だった。笑いはなかった。疑念は——消えていなかった。 --- 　夜半過ぎ、クロは一人で机に向かった。 　作業ノートと魔力記録を照合する。全オーク兵の名簿と、バフをかけ直した日付。術式の記録。呪縛網の設置状況。一人ずつ、確認する。 　最後の一行まで照合した。 　全員分、揃っていた。 （終わった) 　試験発動。机の端に残った石の欠片を一つ取り出して、術式を起動する。 「リリース」 　白光が消えた。強化状態がゼロに戻る。 　完璧だった。 　クロは手を止めて天井を見上げた。天幕の布が風を受けて揺れている。これでリリースと叫べば、四万八千のバフが一瞬で消える。その後に混乱が生まれ、六姫が動き、クロ自身がグロフリクに突っ込む。七パーセント。それだけの確率で、全部がひっくり返る。 　外から足音がした。 　ソランジュが入ってきた。何も言わずに、クロの隣に腰を下ろした。しばらく二人とも黙っていた。蝋燭の炎が揺れる。 「全部、終わった？」 「ああ」 　ソランジュがクロの手をそっと握った。 　第二話で、ソランジュの傷を治した後に手が触れた時。あの時は逃げた。今度は、逃げなかった。握り返しもしなかったけれど、手を引かなかった。 　温かかった。 「今度は逃げないでね」 　小さな声だった。責める声じゃなかった。ただの、願いだった。 　クロは前世で、この言葉を言ってもらったことが一度もなかった。誰かに「逃げないでいてほしい」と思われたことが——なかった。だから言葉は飾りなしに出てきた。 「逃げない。今度は……お前のために戦う」 　ソランジュが少しだけ黙った。それからいつもの笑顔で、短く言った。 「うん」 　その一言だけで、第一話から積み上がってきた葛藤のすべてが、初めて一つの方向を向いた気がした。欲望でも逃避でもなく、誰かのために戦うという、単純で、それまで一度も選んだことのなかった選択肢が——今やっと、クロの手の中にあった。 　夜明けはまだ先だった。でも窓の外の篝火は変わらず燃えていて、高原の闇を照らし続けていた。 　翌朝、報せが届いた。グロフリクが全軍参加の祝勝式典を命令した、という内容だった。全兵力を一か所に集める——呪縛網が一斉に機能する、その場が整った。