「……見つけた」 　屋上の給水塔の影。コンクリートの隙間から覗く、黄ばんだ紙の端。アルバーン・ノックスは膝をついて、そっとそれを引っ張り出した。 　明るい茶色のショートヘアが風に揺れる。左側に留めた三角形のヘアピンが、夕日を反射して小さく光った。額に押し上げていた丸いサングラスを、彼は無意識に指でなぞる。 「なんだこれ、地図……？」 　広げた紙は、手触りが変だった。紙なのに、どこか温かい。古い羊皮紙のような、それでいてもっと別の何か。インクで描かれた線は、この学園都市の地図だ。東区の学園、中央区の研究所、北区の住宅街。そして南西の旧市街《レムナント》に、赤い×印が一つ。 　その横に、古い文字でこう書かれていた。 「七つのオーロラ・アーカイブ……旧時計塔《クロノス・タワー》に第一の手がかり」 　アルバーンは首をかしげた。オーロラ・アーカイブ。聞いたことがない言葉なのに、胸の奥がチリチリと焼けるような、変な懐かしさがあった。 　その時だ。 　額の丸サングラスが、突然かっと熱くなった。 「うわっ、あつ！？」 　彼は慌ててサングラスを外した。丸いレンズが、地図の一点——旧時計塔の×印——に向けられた瞬間だけ、淡い青い光を帯びていた。まるで共鳴するみたいに。 「……この地図、ただの紙じゃないな」 　アルバーンは目を細めた。琥珀色の瞳が、いたずらっぽくキラキラと輝いている。 　西暦2347年。海上メガフロート都市クロノポリス。ここは時間工学の研究が集まる学術都市で、住民の約4割が学生か研究者だ。約12万人が暮らすこの街は、東京湾の沖合12キロに浮かんでいる。 　アルバーンはこの春、クロノポリス学園高等部に入学したばかりの1年生だ。身長175センチ、細身だけどしなやかな体つき。だぶついた白いパーカーに黒いハイネック、動きやすい黒のカーゴパンツ。右手の甲には、小さな時計の刺繍が入った手袋をはめている。 　彼には秘密があった。自分がこの時代の人間ではない、ということ。未来からタイムスリップしてきた怪盗——いわゆるクロノ・ドリフターだ。だが、その記憶はまだ曖昧だった。 　とにかく今は、この地図が気になって仕方がない。 「七つのお宝、か……」 　口元が、自然と笑みを作った。 　入学から3日目。まだ授業にも慣れていない。なのに、心はもう放課後の冒険でいっぱいだった。 　翌日の昼休み。 「怪盗部、部員募集中！　学園に隠された七つのキラキラお宝を一緒に探そう！」 　アルバーンは廊下でビラを配っていた。手作りのビラには、丸サングラスをかけた自分の似顔絵と、やたらキラキラしたお宝の絵が描いてある。 「おい、あれ何だ？」 「怪盗部だって。非公認の変な部活らしいよ」 「部員、いるのかあれ」 　ひそひそ声が聞こえる。でも気にしない。アルバーンはにこにこしながら、通りすがりの生徒にビラを押し付ける。 「君、お宝探しに興味ない？　今なら入部特典として、この俺の笑顔が毎日見られるよ」 「い、いらないです……」 　女子生徒は足早に去っていった。アルバーンはビラを抱えて、うーんと唸る。 「おかしいな。こんなに魅力的な部活、他にないと思うんだけど」 　彼は本気で首を傾げていた。 　実は怪盗部は、アルバーンが勝手に作った非公認の部活だ。学園側からは「奇妙な集まり」として認識されている。部室は旧校舎の3階、誰も使わなくなった元・被服室。 　目的はたった一つ。学園に隠された七つのオーロラ・アーカイブを見つけること。 　でも、部員はまだアルバーン一人だけ。 「……前途多難だなあ」 　ビラを一枚、窓の外の風に持っていかれながら、彼はため息をついた。 　放課後。 　アルバーンは屋上にいた。昨日、地図を見つけた給水塔の影。もう一度あの場所を調べたら、何か別の手がかりがあるかもしれない。そう思ったのだ。 　屋上の扉を開けると、風がパーカーをふくらませた。学園の屋上からは、クロノポリスの街並みが一望できる。中央区の高層ビル群、北区の住宅地、そして南西に広がる旧市街の屋根の波。その向こうには、海がキラキラと光っていた。 「いい眺め……」 　彼はしばらく、その景色に見入っていた。 　クロノポリス。時を学ぶ街。ここでは時間工学——クロノテクノロジー——が何よりも重要視されている。時間を操作する技術には、クロノ・クリスタルという特殊な結晶が使われ、その代償として使用者の「記憶」が消費される。1秒の時間逆行に、約1時間分の記憶。大規模な時間跳躍ともなれば、生涯の記憶を失う危険さえある。 　そして、この街には時間秩序法という法律があった。無許可の時間跳躍は禁止。違反者は時間消失刑——時間軸から完全に消される。 　アルバーンは、自分がその法律に縛られる存在だということを、まだうまく自覚できていなかった。 「……あれ？」 　給水塔の影に、誰かが立っていた。 　黒髪のセンター分け。長めの前髪が風で揺れて、時々本のページをめくる手元にかかる。深い紫色の瞳は、本に落とされたまま伏せられている。光の加減で、その瞳が一瞬赤く見えた。 　身長は168センチほど。小柄で、制服の上にカーディガンを羽織っている。手にしているのは、古い装丁の本。 　彼は、アルバーンが昨日地図を見つけた場所に、ちょうど立っていた。 「……君、そこで何してるの？」 　黒髪の少年は、ゆっくりと顔を上げた。 「君も、クロノ・レコードを探してるの？」 　アルバーンは目をぱちくりさせた。 「クロノ・レコード？」 「古文書だよ。七つのオーロラ・アーカイブの在り処を示す、古い記録」 　ユウ・キシモト。図書委員で、いつも本を読んでいる。アルバーンも入学式の日から、その姿を何度か見かけていた。 　彼は本を閉じると、静かにアルバーンの方へ歩いてきた。 「君、昨日ここで地図を見つけたんだってね」 「……よく知ってるね」 「図書館の窓から、屋上が見えるんだ」 　ユウは淡々と言った。表情は変わらない。でも、その紫色の瞳は、確かにアルバーンを見ていた。 「僕はユウ・キシモト。君は？」 「アルバーン・ノックス。怪盗部、部長」 「怪盗部？」 「そう。七つのお宝を探す、最高にクールな部活さ。今なら部員も俺一人だけど」 　アルバーンは胸を張った。ユウは少し首をかしげて、それから小さく笑った。 「それは面白いね」 「でしょ？　で、君はそのクロノ・レコードってのを知ってるの？」 「少しだけ。学園の地下図書館に、その写しが眠ってるらしい」 　地下図書館。アルバーンは聞いたことがなかった。 「地下図書館？　この学園に、そんなのがあるの？」 「あるよ。一般の生徒は入れない。図書委員でも、特別な許可がいる」 　ユウはそこで言葉を切った。風が、二人の間を通り抜ける。 「……でも、僕は入れる」 　アルバーンはユウの顔をじっと見た。 　この男、ただの図書委員じゃないな。そう直感した。 「面白いね、君」 　アルバーンは笑った。琥珀色の瞳が、好奇心で輝く。 「それ、俺への入部の誘いってことでいい？」 「君が部長なら、考えてもいい」 「決まりだ！　ユウ、今日から君は怪盗部の最初の部員だ！」 　アルバーンはユウの手を握った。ユウは少し驚いた顔をしたが、振り払いはしなかった。 「……面白いね、本当に」 　こうして、怪盗部に最初の部員が加わった。 　そして、その日の放課後。 「で、さっそく旧市街に行くんだ」 「クロノス・タワー、だね」 　二人は学園の裏門から抜け出し、西区の旧市街《レムナント》へ向かっていた。 　旧市街は、クロノポリスの南西部に位置する古い区画だ。開発から取り残された建物が多く、時計塔や古文書館がある。人口は約8千人。この街の中でも、特に時間の歪みが発生しやすい場所とされている。 　学園のある東区から、リフレイン川を渡る橋を越えて、西へ。水上バスが行き交う川面は、夕日を反射してオレンジ色に揺れていた。 「ねえ、アルバーン」 「ん？」 「どうして、お宝を探したいの？」 　アルバーンは少し考えた。 　どうして、だろう。自分でも、うまく説明できない。ただ、あの地図を見た瞬間、胸の奥がざわついた。これは、自分に関係がある。そう思った。 「……何でだろうな。でも、見つけなきゃいけない気がするんだ」 　彼は自分の胸に手を当てた。 「俺、たぶん、何か大事なことを忘れてる。それを思い出すための鍵が、あのお宝な気がするんだよ」 　ユウは黙って聞いていた。 「そう。じゃあ、見つけないとね」 　橋を渡り終えると、街の雰囲気が変わった。新しい建物が減り、レンガ造りの古い家並みが続く。ノスタルジア横丁と呼ばれる商店街の入り口を横目に、二人は中央広場へと歩いた。 　やがて、見えてきた。 「あれが、旧時計塔《クロノス・タワー》……」 　高さ48メートルの古い時計塔が、夕暮れの空にそびえていた。旧市街の中心に位置する、時間の歪みが最も強い場所。内部は迷路状で、普段は立入禁止になっている。 　塔の周りには、誰もいなかった。風が、ひゅう、と通り抜ける。 「静かだね」 「ああ。……でも、妙だな。こんな時間に、人っ子一人いないなんて」 　アルバーンは額のサングラスを下ろした。丸いレンズ越しに、塔を観察する。 　サングラスが、微かに反応した。塔の周囲に、薄い靄のようなものが漂っている。時間の歪みだ。 「やっぱり、この塔は普通じゃない」 　二人は塔の正面に回った。 　古い木製の扉。鉄の蝶番が錆びて、ギイギイと音を立てる。 　そして、その扉に。 「……なんだ、これ」 　赤いスプレーで、乱暴にこう書かれていた。 　——怪盗失格。 　アルバーンは、その文字をじっと見つめた。 「怪盗失格……まるで、俺たちに言ってるみたいだ」 「アルバーン」 　ユウの声が、少し低くなった。 「……誰かいる」 　アルバーンは振り返った。 　広場の端、古い街灯の影。そこに、何かが立っていた。 　全長1.2メートルほどの、小さな人影。白磁の仮面。機械仕掛けの関節。ぎこちない動きで、ゆっくりとこちらを向いた。 「……何だ、あの人形」 　額のサングラスが、強く反応した。あの人形の周りに、濃い時間の歪みが渦巻いている。 　回収人形《コレクターズ・ドール》。クロノス・ヴェイル機関が放つ、自動追跡人形。時間跳躍者の残留エネルギーを探知し、追尾する。 　でも、アルバーンはまだその名前を知らない。 　ただ、わかったのは一つ。 「……あれ、やばい」 　人形が、動いた。 　機械仕掛けの関節を軋ませながら、一気にこちらへ駆け出す。その速さは、1.2メートルの体からは想像もつかないほどだった。 「ユウ、下がって！」 　アルバーンはとっさにユウを庇い、人形の突進を横に跳んでかわした。 　人形は空振りに終わると、首を180度回して二人を追う。白磁の仮面の奥で、赤い光が点滅した。 「走るよ！」 　アルバーンはユウの手を掴み、路地へ飛び込んだ。 　旧市街の入り組んだ路地は、時間の歪みで迷子になりやすい。でも、今はそれが味方になる。 「こっち！」 　サングラス越しに、時間の歪みの薄い場所を探しながら走る。人形は真っ直ぐに追ってくるが、歪みの濃い場所を通過するたびに、少しだけ動きが遅れる。 「アルバーン、あの人形、何？」 「わかんない！　でも、俺たちを追ってる！」 　曲がり角を曲がり、古い建物の間を縫う。人形の足音が、背後で反響する。 「……っ、ここを抜ければ！」 　路地の先に、小さな広場が見えた。ノスタルジア横丁の裏手だ。 　二人が広場に飛び出した瞬間、人形が路地の出口で立ち止まった。 　まるで、見えない壁に阻まれたみたいに。 「……止まった？」 　人形は、広場の手前で数秒間こちらを見つめていた。それから、ゆっくりと後退し、路地の闇に消えていった。 　アルバーンは、はあはあと肩で息をしながら、その場にしゃがみ込んだ。 「な、なんだったんだ……？」 　ユウも息を整えながら、路地の闇を見つめている。 「……広場には、時間の歪みがない。あの人形は、歪みの中しか移動できないのかもしれない」 「え？　何でそんなこと知ってるの？」 　ユウは答えなかった。代わりに、静かに言った。 「アルバーン。この街は、普通じゃない。君も、そう思ってる？」 　アルバーンは、ゆっくりと頷いた。 　時間の匂い。あの人形から感じた、あの独特の歪み。 「ああ。……俺、確信したよ。この都市には、何かがある」 　夕日が沈み、旧市街に夜の帳が下り始めていた。 　その夜。 　アルバーンは学生寮の自室で、机に向かっていた。 　部屋の明かりは、デスクライトだけ。古びた地図と、ユウから借りた古文書《クロノ・レコード》の写しを並べる。 　写しには、こう書かれていた。 　——七つのオーロラ・アーカイブを集めた者に、未来への扉を開く鍵を与える。 「未来への扉……」 　彼は呟いた。 　未来への扉。その言葉が、頭の奥でこだまする。 　俺は、未来から来た。 　その記憶が、少しずつ形を取り始めていた。 　西暦2412年。アルバーン・ノックスは、そこで怪盗をしていた。時間を盗む者、タイムシーフ。オーロラ・アーカイブの回収を生業とする、クロノ・ドリフター。 　彼は、ある目的のために、この時代へ跳んできた。 　でも、その目的が思い出せない。 「……何かを、忘れてる」 　アルバーンは、自分の右手の甲を見た。時計の刺繍。これも、未来の技術で作られたものだ。 　時間跳躍には、莫大なエネルギーと記憶の対価が必要だ。跳躍者は、必ず何かを忘れる。 　アルバーンも、その代償を支払っていた。 　大切な誰かの記憶。 　でも、彼はまだ、それに気づいていない。 「未来に帰るには、七つのアーカイブを集めるしかない」 　アルバーンは、地図の×印を指でなぞった。 「そういうことだ。やるしかない」 　彼は、ぎゅっと拳を握った。 　翌朝。 　アルバーンは教室の前でユウを捕まえた。 「ユウ！　怪盗部、本格始動だ！」 　ユウは本を閉じて、アルバーンを見た。 「昨日の今日で、ずいぶん気合い入ってるね」 「当たり前だろ！　七つのお宝、全部見つけるんだ。で、その先にある未来への扉とやらを、この目で見る」 　アルバーンの琥珀色の瞳が、朝日を受けてキラキラと輝いた。 　ユウは、そんなアルバーンを静かに見つめてから、小さく笑った。 「面白いね。付き合うよ」 　こうして、怪盗部の冒険が、静かに始まった。 　七つのオーロラ・アーカイブ。学園に隠された、七つの想いの結晶。 　そして、その先に待つ「未来への扉」の真実。 　アルバーンはまだ知らない。自分が何を忘れているのかを。 　でも、その答えに近づくために、彼は今日も歩き出す。 　放課後の学園に、怪盗の足音が響く。 　キラキラしたお宝と、ちょっと切ない秘密が、彼を待っていた。