壁が、呼吸していた。 　オルバは足を止め、目の前の光景をじっと見た。浅層回廊の壁は暗い土の色をしていて、それがゆっくり、ゆっくりと膨らんでは縮んでいる。まるで生き物の肺だ。空気の流れが不自然に変わり、生ぬるい風が足元から吹き上げてくる。 「止まるな。壁に気を取られてる暇があるなら、足を動かせ」 　後ろから低い声が飛んできた。振り返ると、白髪交じりの赤茶の髪を後ろで束ねた女が、鋭い琥珀色の目でこちらを見ている。セラ。大迷宮オルガノンの浅層回廊を十二年も歩き続けている古参の討伐隊員だ。年は四十一。オルバより十三も上だが、背筋は真っ直ぐで、全身から迷宮の匂いが染みついた革鎧の上からでも分かるほど、無駄のない体つきをしていた。 　オルバは何も言わず、腰の討伐剣を握り直した。擦り切れた革鎧の下で、無精髭の残る顎に汗が伝う。短く刈った黒髪の生え際が湿っていた。 「壁が動いてるのは当たり前だ。ここはラビュリスだぞ。地図も道も、昨日の記憶も役に立たない。迷宮は生きてるんだ。お前が今立ってるその場所も、半刻後には別の形になってる」 　セラは壁に手のひらを押し当てた。壁の表面が、彼女の手の形に合わせてわずかに沈む。その様子を、オルバは無言で見つめた。片目の上にある古い傷跡が、松明の揺らめく光の中でくっきりと浮かび上がる。 「帰還の紐は持ってるな。でも、あれは浅層の入口近くまでしか案内しない。迷宮の奥に迷い込んだら最後、紐はただの飾りだ。自分の足と感覚だけが頼りだと思え」 　セラの言葉にはいつも棘がある。だがオルバは、この女が新人を死なせまいとしていることを薄々感じ取っていた。口調は冷たいのに、視線は常にオルバの一歩先、死角になりそうな場所を探っている。 　オルバは浅層回廊で這い出し種の間引き作業を始めて、まだ二ヶ月しか経っていない。大迷宮オルガノンはヴェルミナの北東、馬車で半日ほどの距離にある。ヴァルディア王国最大のラビュリスで、討伐隊の主戦場だった。浅層の一層から五層までが人間の活動範囲で、それより下は誰も知らない。 　空気がまた動いた。今度は逆方向から、生臭い風が流れてくる。オルバの鼻がひくついた。 「来るぞ」 　低く短い声だった。セラが片手を上げ、二人は背中合わせに構える。通路の奥、闇の中から、濡れた肉が石を擦るような音が近づいてくる。 　這い出し種だった。体長は大人の男ほど。四本の脚で壁を這い、頭部には目のない代わりに無数の穴が開いている。そこから細い触手が伸び、空気の振動を探っている。外に出ると動きが鈍るが、迷宮の中では話が違う。 　一匹ではない。二匹、三匹と、闇の奥から次々に姿を現した。 「迷宮蛆の群れに追われて浅層に上がってきたな。あれは数で押す。真正面から受けるなよ」 　セラが先に動いた。彼女の体が通路の壁際に消えたかと思うと、次の瞬間には一匹目の這い出し種の背中に剣が突き立っていた。速い。オルバが目で追うのがやっとの動きだ。 　オルバも駆け出した。二匹目がこちらに顔を向けた瞬間、横合いから剣を振り抜く。刃が触手の束を断ち切り、暗い体液が飛び散った。だが、手応えが浅い。怪物は倒れず、四本の脚をしならせてオルバに飛びかかってくる。 　体が反応した。考えるより先に、腰を落として剣を逆袈裟に振り上げる。刃は怪物の腹を裂き、内臓が熱い塊となってオルバの顔に降りかかった。腐った血と臓物の匂い。胃が持ち上がるのを、奥歯を噛み締めて耐えた。 「無駄に力むな。一撃で仕留められないなら、二の太刀を最初から振り抜くつもりで動け」 　セラの声が通路に響く。彼女はすでに三匹目を仕留め、四匹目の頭部に剣を突き立てていた。オルバは荒い息を整えながら、最後の一匹に斬りかかる。今度は外さない。脚を一本断ち、体勢を崩したところで首元に刃を埋めた。 　静寂が戻る。壁の呼吸だけが、まだ続いていた。 　オルバは剣についた体液を振り払い、肩で息をした。煤けた肌に、自分の汗と魔物の血が混ざって流れていく。 「お前はまだ、浅層の入口すら知らない。ここは迷宮の玄関だ。奥に進めば、壁も魔物も、もっと質が変わる。今日の相手は、その練習にもならん」 　セラは倒した魔物の一体を足で蹴り、仰向けにした。そして、その腹を剣で裂き、中を探る。 「何をしてるんですか」 「レムナントを探してる。たまに魔物が飲み込んでるんだ。古い記録媒体だよ。石版や金属片、たまに水晶みたいなものもある。触れると、断片的な映像や音が流れ込んでくる」 　セラの手が、内臓の奥から小さな石片を取り出した。血に濡れたそれを、布で拭いて掲げる。 「今日は当たりだ。お前、触ってみるか」 　オルバは一瞬ためらった。レムナント。討伐隊が回収し、王都ヴェルミナのレムナント研究所が分析している古代の記録媒体。噂では、触れた者に映像や声が流れ込むという。 「……いや、やめておきます」 「賢明だ。初見でレムナントに触ると、頭が割れるように痛む。中には、そのまま発狂した隊員もいる」 　セラはレムナントを腰の袋にしまい、壁の向こうに目をやった。 「引き上げるぞ。今日はこのくらいで十分だ。あんまり長居すると、迷宮に帰り道を変えられる」 　二人は浅層回廊を引き返し始めた。帰り道は、来た時とは違っていた。曲がり角の位置がずれ、壁の形が変わっている。オルバは内心、ぞっとした。地図は何の役にも立たない。セラの言っていた通りだ。 　迷宮は、生きている。 　オルバはその事実を、肌で、骨で、思い知らされていた。 　──そして、この日の夜、すべてが変わる。 　その夜、大迷宮オルガノンから這い出し種の群れが、ヴェルミナの下町を襲った。 　オルバが知らせを聞いたのは、討伐隊の詰め所で仮眠を取っている時だった。飛び込んできた伝令の顔は青ざめ、声は震えていた。 「下町に魔物が出た！数が多い！住民が巻き込まれてる！」 　オルバは跳ね起きた。討伐剣を掴み、革鎧を着る間も惜しんで外に飛び出す。夜の街に、悲鳴が響いていた。遠くで火の手が上がり、煙の匂いが風に乗って流れてくる。 　走った。石畳の上を、革靴の底が滑る。心臓が耳の奥で鳴っている。下町には、妹のリネがいる。幼なじみのガルドも、あの辺りに住んでいるはずだ。 　曲がり角を抜けた瞬間、目の前に光景が広がった。 　血の海だった。 　這い出し種が数匹、路上に倒れた人影に群がっている。引き裂かれた衣服、折れ曲がった手足。悲鳴と怒号、何かが肉を噛む湿った音。 　オルバは叫びながら斬りかかった。一匹の頭部を叩き割り、二匹目を蹴り飛ばす。怒りで視界が赤い。怪物どもは一斉にオルバに顔を向けた。 　その時、聞き覚えのある声がした。 「……オルバ、か……？」 　かすれた、弱々しい声。オルバは振り返った。 　そこに、ガルドが倒れていた。 　腹を裂かれ、内臓が外にこぼれている。血が、黒く広がって、石畳の溝を流れていく。それでもガルドは、オルバの顔を見て、笑った。 「リネを……頼む……」 　その一言を最後に、ガルドの目から光が消えた。 　オルバの中で、何かが音を立てて壊れた。 　気がつくと、彼は怪物の群れの真ん中にいた。剣を振り回し、叫び、涙を流しながら、動くものすべてを斬っていた。駆けつけた仲間たちが加わり、ようやく群れを仕留め終えた時、オルバの腕は血まみれで、息は獣のように荒かった。 　だが、ガルドはもう冷たくなっていた。 　オルバは地面に膝をつき、幼なじみの亡骸を見下ろした。間に合わなかった。たった数分の差だった。いや、数分早くても、結果は変わらなかったかもしれない。それでも、その夜のオルバには、自分の無力さ以外の何ものも感じられなかった。 　ガルドは酒癖が悪く、博打で借金も作る、どうしようもない男だった。だが、誰からも好かれた。オルバの妹リネと恋に落ち、二人で小さな家を借りる計画を話していた。あの笑い声を、もう二度と聞くことができない。 　オルバは、血に濡れた手で顔を拭った。 　家に帰ったのは、夜明け前だった。 　扉を開けると、台所から明かりが漏れていた。妹のリネが、一人で立っていた。 　栗色の長い髪を緩く結び、色の薄い瞳でオルバを見つめる。二十四歳になる妹は、兄の血まみれの姿を見ても、表情を変えなかった。 「おかえりなさい、お兄ちゃん。遅かったのね。ごはん、まだ温かいわよ」 　オルバは言葉を失った。リネの声は、いつも通りだった。明るく、柔らかく、何の曇りもない。 「ガルドは？一緒じゃないの？」 　その名前を聞いた瞬間、オルバの喉が締まった。 「……リネ、話がある」 「どうしたの、改まっちゃって。まさか、また喧嘩でもしたの？あの人、お酒が入るとすぐ手が出るから」 　リネはそう言って、くすくすと笑った。 「ガルドは……死んだ」 　声が震えた。だが、リネは首をかしげただけだった。 「何言ってるの。ガルドはまだ帰ってきてないわよ。仕事が長引いてるだけ。あの人、いつも遅いんだから」 　リネは台所に戻り、まな板の上の野菜を刻み始めた。規則正しい包丁の音が、静かな家に響く。 　オルバは妹の背中を見つめた。 　（分かっていない） 　いや、違う。分からないのだ。リネの心は、ガルドの死の手前で止まってしまっている。報告は届いている。討伐隊から、遺族への連絡も行っているはずだ。それでもリネは、恋人の死を受け入れていない。 「リネ」 「なあに？」 　振り返った妹の顔には、涙の跡がなかった。 「……いや、何でもない」 　オルバは言いかけた言葉を飲み込んだ。ガルドは死んだ。もう帰ってこない。そう伝えなければならない。だが、目の前の妹の笑顔を、これ以上壊すことができなかった。 　リネは夕食の支度を続けた。三人分の皿を、食卓に並べていく。オルバの分、自分の分、そして、ガルドの分。 「ガルド、遅いわね。でも、きっとお腹を空かせて帰ってくるから、多めに作っておいたの」 　リネは空いた席に、スープの入った皿を置いた。湯気が、ろうそくの光に揺れて立ち上る。 　オルバは椅子に座り、目の前の食事を見た。ガルドの席には、誰も座っていない。それなのに、スープは温かく、パンは切られ、肉は盛り付けられていた。 　皿の音だけが、食卓に響いた。 　オルバはスプーンを手に取り、口に運んだ。味がしなかった。 　リネは何事もなかったかのように、兄に話しかけた。 「今日ね、市場で綺麗な布を見つけたの。ガルドの上着を直すのにいいかなって思って。あの人、すぐ袖を破くんだもの」 「……ああ、そうだな」 「お兄ちゃん、顔色が悪いわ。仕事、大変だったの？」 　リネの色の薄い瞳が、オルバをまっすぐ見た。焦点が、どこか遠くを見ている。 「少しな。でも、大丈夫だ」 「無理しないでね。お兄ちゃんまで倒れたら、私、一人になっちゃう」 　その言葉が、胸に突き刺さった。 　食事が終わると、リネは奥の部屋でガルドの分の皿を洗い始めた。丁寧に、ゆっくりと、一枚ずつ。 　オルバはその背中を、食卓に座ったまま見つめていた。 　（俺は、何も守れなかった） 　ガルドを守れなかった。妹の心も、守れなかった。怪物は、ガルドの命だけじゃなく、リネの時間まで奪っていったのだ。 　オルバは腰の討伐剣に手をやった。その隣には、セラから借りた古びた護符が下がっていた。今日、別れ際に彼女が無造作に押し付けてきたものだ。 「持っておけ。気休めだ。だが、気休めが命を救うこともある」 　そう言って、セラは去っていった。 　オルバは護符を握りしめた。 　（迷宮を、殺す） 　その考えが、初めて形になった瞬間だった。 　復讐のためではない。ガルドのためでもない。怪物を一体でも多く殺すためだ。迷宮から這い出てくるものを、一匹残らず。そして、いつの日か、迷宮そのものを。 　オルバは立ち上がった。 　窓の外では、夜明けが近づいていた。東の空が、うっすらと白み始めている。下町の火の手は消え、煙だけがまだ細く立ち上っていた。 　「……行ってくる」 　小さな声だった。リネには聞こえていない。 　オルバは討伐剣を腰に差し、玄関へ向かった。扉を開けると、冷たい朝の空気が流れ込んでくる。 　家の中では、まだリネが皿を洗っていた。 　カチャリ、カチャリと、陶器の触れ合う音が静かに続いていた。