ドン、と大きな波が岩場を叩いた。 しぶきが風に飛ばされて、顔に当たる。アヤカは息を殺して、ごつごつした岩にしがみついた。体はびしょ濡れで、手足は氷みたいに冷たい。でも、そんなことはどうでもよかった。 もっと大事なことが、いくつもある。 波が引いていくタイミングで、アヤカは岩場をよじ登った。白い装束が濡れて重たい。動きやすいように切ってある黒い袴も、今はじゃまなだけだ。深い茶色の瞳は暗闇に慣れてきて、夜の島の形がぼんやりと見えはじめていた。 ワタツミ島。 雷の国・稲妻にある、いま一番あつい場所だ。 「[whispers]……ここが」 アヤカはつぶやいて、濡れた前髪をかきあげた。左のこめかみに走る、小さな氷の結晶模様の刺青がむき出しになる。これはファデュイの印だ。氷の国スネージナヤを母体とする、でっかい組織の構成員の証。 ファデュイ。 表向きはスネージナヤの外交使節団ってことになってるけど、本当はぜんぜんちがう。各国に工作員を送り込んで、七神が持つ「神の心」ってやつを集めてる組織だ。アヤカはその中でも、十一人しかいない執行官のひとりだった。 この世界テイヴァトでは、選ばれた者だけが持てる「神の目」って宝珠が力の源だ。アヤカの腰でも、氷の元素・クリオの宝珠が淡く光っている。これがあれば、水を凍らせたり、冷気の刃を作り出せたりする。 けど、この稲妻って国はちょっと変わってる。 雷神ライデンが「神の目なんて人間にはいらない」って言い出して、みんなから取り上げちゃってるんだ。鎖国までして、外の人間を入れないようにしてる。そんな息の詰まる島に、アヤカは今、こうしてこっそり上陸したってわけだ。 理由はひとつ。 ワタツミ抵抗軍――神の目狩り令に逆らって戦ってる連中の動きを探れ、っていう任務だ。 （もし失敗したら……） 考えて、すぐにやめた。 ファデュイには粛清令って内規がある。裏切り者は、元仲間に殺される。過去に逃げ切ったやつは、ひとりもいない。 アヤカは左手をかざした。腰の神の目が淡く光って、降りしきる雨がアヤカの頭上だけ氷の粒に変わる。パラパラと音を立てて、肩や髪を避けて落ちていった。 深く息を吸う。 呼吸は白く、すぐに風に消えた。 アヤカは一歩ずつ、島の奥へと歩きだした。 雨音だけが、やけにうるさかった。 ―― 夜明け前の、いちばん暗い時間だった。 アヤカは海岸から少し歩いたところにある、漁師の使わなくなった廃屋に身を潜めていた。屋根は半分こわれていて、雨漏りがあちこちから落ちてくる。でも、外で野宿するよりはずっとましだ。 アヤカは床に腰を下ろして、頭の中を整理していた。 任務の内容はシンプルだ。 この島にある抵抗軍の物資輸送ルート。それと、幹部の居場所。そのふたつを、三日以内にファデュイ本部へ伝えること。 ただそれだけ。 けど、簡単なことほど、うまくいかないのが世の常ってもんだ。 アヤカはひざをかかえて、目を閉じた。 昔のことを思い出す。 ずっと前、まだ執行官になりたての頃。アヤカには信頼してる同僚がいた。名前も顔も、もう思い出したくないけど。その同僚は、ある任務のときにアヤカを売った。自分の保身のために。それ以来、アヤカは人を信じるのをやめた。 「[cold]仲間なんて、ただの変数だ」 誰もいない小屋の中で、声に出して言ってみた。 変数は、計算を狂わせる。だから、排除する。 感情も同じだ。任務に感情なんて、邪魔なだけ。 アヤカはそうやって、ずっと言い聞かせてきた。 ……ずっと、だ。 それなのに。 （さみしいと思うのは、なんでだろう） 心の奥から、そんな声がした。 アヤカはぎゅっと目をつぶって、その声を打ち消した。 （これは誤差だ。誤差） ―― 空が白みはじめた頃、アヤカは廃屋を出た。 服はまだ少し湿ってたけど、もう気にならない。黒いショートヘアを手ぐしで整えて、旅人らしく見えるよう、荷物を背負い直した。 島の市場は、夜明けとともに活気づく。 魚を並べる漁師。野菜を台に積むおばちゃん。焼き魚のいい匂いが、あちこちから漂ってくる。アヤカは警戒しながらも、気取られないように足を進めた。 行商人って設定だ。諸国を渡り歩いて、珍しい品を売ってる――そんな風に見せかける。自分の正体がバレないように、細かく演技を重ねていく。 と、そのときだった。 「おい、そこの若造！」 怒鳴り声が響いた。 市場の一角で、幕府の兵士が三人。若い男を取り囲んでる。 男は細身で、白い着物にゆったりした紺色の袴。年の頃は二十歳前後くらいか。腰には一本の太刀だけを差して、挑発的じゃない、むしろ穏やかな態度で立ってた。 「その腰の神の目、見せてもらおう」 兵士のひとりが、男の腰を指さして声を荒げる。 神の目狩り令。 そのルールに従えば、民間人が神の目を持ってるのは違反だ。没収される。もし抵抗すれば、最悪捕まって牢屋行きになる。 男――カズハは、困ったような顔で笑った。 「[gentle]見せるだけなら、かまわないよ。でも、あげるわけにはいかないんだ」 その言い方が、兵士の気に障ったらしい。 「なに？　逆らう気か」 兵士が一歩、つめよる。 アヤカは少し離れた場所から、それをじっと見てた。やばい。もしこのまま騒ぎが大きくなったら、検問が厳しくなる。そうなると、自分も面倒なことになる。 （介入する義務はない。でも……） アヤカは計算した。今、自分が動くべきかどうか。 答えは、すぐに出た。 アヤカは自然な足どりで、兵士たちに近づいた。背筋を伸ばし、顔に営業スマイルを貼りつける。 「[surprised]あらあら、どうしたんです？　こんな朝っぱらから」 明るい声で、兵士たちに話しかける。 兵士のひとりが、アヤカをふり返った。 「なんだ、お前は」 「[gentle]行商人ですよ。へんなものでもないかと思って、市場をぶらついてたんですけど……何か問題でも？」 アヤカは荷物をチラリと見せながら、首をかしげた。 兵士はじろじろとアヤカを見て、それからカズハを見た。 「……ちっ。まあいい。おい若造、今日のところは見逃してやる。ありがたく思え」 兵士たちは舌打ちしながら、去っていった。 アヤカはふっと息をつく。 「[gentle]助かったよ。ありがとう」 声の方を見ると、カズハがほほえんでいた。 その笑顔は、アヤカが今まで見てきたどんな顔ともちがった。裏も計算も打算もない。ただ純粋に「ありがとう」って気持ちだけが、そのまま形になったみたいな笑顔。 ドキン。 心臓が一瞬、大きく跳ねた。 アヤカは気づかないふりをして、うなずいた。 「[serious]……いや、自分のためですから」 「そうなの？」 カズハは小首をかしげて、また笑った。アヤカはその目を見れなくて、少しだけ視線をそらす。 （なんだ、この感じ） アヤカは心の中でつぶやいて、すぐに打ち消した。 （ただの任務だ。反抗軍に近づくための手段だ） そう自分に言い聞かせて、アヤカは再び口を開いた。 「[gentle]もしよかったら、この島のことを教えてくれませんか。初めて来たんで、どこに何があるのかもよくわからなくて」 「もちろん。俺でよければ」 カズハはあっさりとうなずいて、歩きだした。 アヤカは少しだけうしろから、ついていく。 ―― 市場を歩きながら、カズハはぽつぽつと島の話をしてくれた。 ここはワタツミ島のいちばん大きい市場で、朝はいつも活気があること。漁師たちは夜明け前に海に出て、朝日が昇る頃に戻ってくること。野菜はどれも新鮮で、とくにこの辺の大根は甘いって評判なこと。 「[gentle]向こうに見えるのが珊瑚宮っていってさ。抵抗軍の本部なんだ。まあ、見学はできないけど」 カズハは遠くの方を指さしながら、そう言った。 話し方には、とげがひとつもない。嘘もない。ただ気持ちいいくらいに、まっすぐな口調だった。 アヤカはファデュイの同僚たちを思い出した。あいつらはみんな、どこかで計算してた。誰かを蹴落とそうとしてたり、手柄を横取りしようとしてたり。そういう空気がいつもまとわりついてた。 でも、カズハにはそれがない。 風みたいな男だな、とアヤカは思った。 （どうして、こんな奴が抵抗軍なんかに） ちょっとだけ、疑問に思う。 でも、それ以上は考えなかった。 ―― 日が暮れて、あたりが暗くなった。 カズハは抵抗軍の野営地の近くで、焚き火を起こしてくれた。パチパチと木のはぜる音。オレンジ色の火が、ふたりの顔をぼんやりと照らす。 「[gentle]ここに座って。あったかいよ」 カズハに言われて、アヤカは少しだけ距離をとって腰を下ろした。火はあたたかくて、さっきまで島を歩き回って冷えた体にしみこんでいく。 しばらくの間、ふたりとも黙って火を見てた。 それから、カズハがぽつりと言った。 「[sad]この島の人たちはさ……ただ普通に生きたいだけなんだよ」 アヤカは顔を上げた。 カズハは火を見つめたまま続ける。 「神の目を持ってるだけで、取り上げられて。逆らえば島を追われる。そんなの、おかしいだろ」 アヤカはなんて言えばいいか、わからなかった。 だって、自分はその神の目を集めてる側の組織の人間だから。 カズハはふっと笑って、アヤカを見た。 「ごめん、暗い話になっちゃった」 「[gentle]……いいえ」 アヤカは短く答えて、火に視線を戻した。 ――ただ普通に生きたいだけなんだよ。 カズハのその言葉が、頭の中でくり返し響いてる。 （普通に生きたい？　あたしは、どうなんだろう） 考えたこと、なかった。 ファデュイにいれば、それでいいと思ってた。任務をこなして、粛清されずに生き延びること。それだけで十分なはずだった。 でも。 カズハといると、なにかがちがう。 まるで、ずっと閉まってた窓が、ちょっとだけ開いたみたいな。そんな感じ。 アヤカは深く息を吐いた。白い息が、夜空にのぼっていく。 焚き火が、またパチンとはぜた。 ―― その夜、アヤカはカズハの案内で野営地の端にある古い社に泊まることになった。 建物はもうボロボロで、壁には枯れたツタがからまってる。でも、屋根だけはしっかりしてたから、雨露はしのげる。 「[gentle]ここなら、兵士も来ないから。ゆっくり休めるよ」 「[serious]ありがとう」 カズハは手を振って、自分の野営地へ帰っていった。 アヤカはひとり、社の中に座り込む。 外ではまだ雨が降ってる。さっきよりは小降りになったけど、しとしとと長く続く雨。 目を閉じる。 胸の奥が、ちょっとだけ苦しい。 （こんなはずじゃなかった） 任務。ただの任務のはずなのに。カズハのあの笑顔を見てから、なにかがくるいはじめてる。 「[whispers]……誤差だ」 もう一度、自分に言い聞かせた。 これは誤差。感情じゃない、計算のくるい。 アヤカは横になって、目を閉じた。 でも、なかなか眠れなかった。 頭の中で、カズハの声がくり返す。 ――ただ普通に生きたいだけなんだよ。 （あたしは、どうなんだ） もう一度、思った。 答えは、まだ出ない。 でも、なにかが少しずつ、変わろうとしてることはたしかだった。 雨音だけが、しんとした夜に響いてた。