渋谷の朝は、昨日と変わらず忙しなく動いていた。 カナデビルへ向かう道すがら、ひなたは何度もスマホの画面を確認した。通知は何もない。こよりからの返事は、あの夜からずっと止まったままだった。 （こより、今どうしてるんやろ） 胸の奥が、きゅっと縮む。移籍の話を聞いてから、もう二日。こよりはステラリンクのオフィスに顔を出していない。連絡も、既読すらつかない。 ひなたは小さく息を吐いて、カナデビルの自動ドアをくぐった。7階のエントランス。受付の園田ユキが、いつも通りにこりと笑って挨拶してくれる。 「おはようございます、ひなたさん。今日は会議室ルーチェに9時からだそうです」 「会議室……また？」 ひなたは首をかしげた。今日の予定は午後から配信の打ち合わせだけだったはず。 「社長が直接招集をかけたみたいで。ミオさんももう中にいらっしゃいますよ」 社長。その言葉に、ひなたの足が一瞬止まる。ステラリンク代表取締役、柊誠一郎。ひなたがデビューしてから4年、直接話したのは数えるほどしかない。いつも数字の話しかしない、あの細い目をした男。 （なんやろ。嫌な予感しかしない） ひなたはこくりと頷いて、会議室へ向かった。 ガラス張りの会議室「ルーチェ」の中には、すでに数人のスタッフが座っていた。営業部の男性、広報の女性、そして窓際の席に、青葉ミオ。青みがかった黒の長い髪をきっちり一つに結び、黒縁のメガネ越しに手元の資料を見つめている。感情の読みにくい、いつもの横顔。 ひなたが扉を開けると、ミオが顔を上げた。深い藍色の目が、ほんの一瞬だけひなたを捉えて、小さく頷く。 「座って」 短い。でもその声に、ひなたは少しだけ安心した。 ひなたはミオの隣の席に腰を下ろした。テーブルの上には、分厚い資料が人数分並んでいる。表紙には「ヒナタカップ運営会議資料」と書かれていた。 「おはようございます」 ひなたは小さな声で挨拶した。営業部の男性が軽く会釈を返す。広報の女性はスマホを触っていて、こちらを見ない。 空気が重い。 やがて、会議室の扉がもう一度開いた。 「全員揃ったな」 低く、よく通る声。ひなたは背筋を伸ばした。 柊誠一郎。41歳。びっしりとした黒のオールバックに、数本の白髪が混じる。細く糸のような目は、相手を見透かすように細められている。178センチの長身が、会議室の空気を一瞬で支配した。中指には銀の指輪。歩くたびに、革靴の音だけがやけに大きく響く。 「時間がない。単刀直入に話す」 柊は上座の椅子に座ると、手元のリモコンで壁の大型モニターを点けた。画面に、グラフが映し出される。 「これは猫宮ひなたの過去3ヶ月の配信データだ。同時接続者数、平均視聴時間、スーパーチャットの収益。それからグッズ売上と企業案件の金額」 ひなたは、自分の数字が赤裸々に並べられた画面を見つめた。スーパーチャットの月間収益は、平均して180万円前後。グッズ売上は四半期で2,400万円。企業案件は月に3〜4本、単価は80万から150万。 （数字にされると、なんか、変な感じ） ひなたは膝の上で小さな拳を握った。 「ヒナタカップの成否は、事務所の来期のスポンサー契約に直結する。ゼノグラム・ゲームズとの関係はもちろん、他のゲーム会社もこの大会の結果を見て、うちへの出稿を決める」 柊はリモコンを操作して、次のスライドに移した。今度は、ステラリンクの株価推移と、ノヴァクレストとの比較グラフ。 「正直に言う。今、うちはノヴァクレストに水をあけられている。所属タレント数は32対85。年商は18億対52億。この差は、一朝一夕で埋まるものじゃない」 会議室の中が、しんと静まり返った。 「だからこそ、ヒナタカップはうちにとって起死回生の一手になる。成功すれば、業界内でのステラリンクの評価は一気に変わる。失敗すれば、来期のスポンサー契約は大幅に減るだろう。最悪、タレントのリストラも視野に入れる」 リストラ。その言葉が、ひなたの胸に突き刺さった。 柊は、そこで初めてひなたの方をまっすぐに見た。糸のように細い目が、獲物を値踏みするようにひなたを捉える。 「猫宮ひなた」 「は、はい」 ひなたの声が、少し裏返った。 「君の価値は、数字で測れる。今は高い。だが、ヒナタカップを失敗すれば、君の価値は下がる。翌年の契約更新は、保証できないと思え」 冷たい声だった。感情のない、経営者としての声。 ひなたは、言葉を失った。頭の奥がじんと痺れる。視界の端で、モニターに映る自分の配信データが、やけに遠く感じた。 （ああ、そうか） （私は、事務所にとって、ただの商品なんや） 分かっていたつもりだった。でも、こうして面と向かって数字で測られ、切り捨ての可能性を通告されると、胸の奥が冷えていくのが分かった。 「社長」 突然、隣から声がした。 ミオが、すっと立ち上がっていた。切れ長の目が、柊をまっすぐに見据えている。 「この会議の続きは、私と社長で詰めます。タレント本人が同席する必要は、もうありません」 柊が、ゆっくりとミオに視線を向ける。 「青葉、まだ会議は終わっていない」 「運営面の細かい数字は、私が把握しています。ひなたは午後から配信の準備があります。ここにいる意味はありません」 ミオは一歩も引かなかった。冷たく張り詰めた空気が、二人の間に流れる。 柊はしばらくミオを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。 「……分かった。猫宮、下がっていい。ただし、今日の話は忘れるな」 ひなたは、こくんと頷くことしかできなかった。 ミオが、ひなたの肩をそっと押す。 「行こう」 ひなたはふらりと立ち上がり、ミオに促されるまま会議室を出た。 廊下に出た瞬間、足の力が抜けた。 「……ミオさん」 ひなたの声は、自分でも驚くほど小さかった。 ミオが、ひなたの肩を抱く。細い指が、ひなたの震える肩を包み込んだ。 「社長の言葉を、気にしなくていい」 ミオの声は、いつも通り冷静だった。でも、肩に置かれた手の温度だけが、少しだけ優しい。 「あの人は、数字でしか物事を見られない人だ。でも、あなたの価値は数字だけじゃない」 ひなたは、顔を上げられなかった。 （分かってる。分かってるけど） （それでも、私は事務所の金稼ぎの道具なんやなって） 小さく、震えが止まらない。 ミオは、それ以上何も言わなかった。ただ、ひなたの肩を抱いたまま、静かに立っていた。 ―――― 午後。 ひなたは六本木にいた。 クレストタワー。地上12階建ての、ノヴァクレスト本社ビル。業界シェア1位、所属タレント85名、年商52億円。ステラリンクとは比べ物にならない規模の、VTuber事務所の巨人。 今日はここで、VTuber業界合同取材セッションが開かれる。業界の主要事務所の代表と看板タレントが集まり、今後の業界展望やイベントについてメディアの取材を受ける場。ひなたは、ステラリンクの代表タレントとして出席することになっていた。 「緊張してる？」 隣を歩くミオが、前を向いたまま尋ねた。 「……してない、って言いたいけど、してる」 ひなたは正直に答えた。 「大丈夫。あなたは、ただ立っていればいい。質問には私が答える」 「うん……」 クレストタワーの1階には、ショールーム兼カフェの「クレストカフェ」がある。ラテアート付きのキャラクターラテが看板メニューだという、おしゃれな空間。ひなたはちらりと横目で見たが、今はそれどころじゃない。 会場は、3階の多目的ホールだった。 中に入ると、すでにたくさんの報道関係者と、各事務所の関係者が集まっていた。カメラのフラッシュが時折光る。ひなたは思わず、ミオの後ろに半歩隠れた。 「猫宮ひなたさん、こちらです」 案内されたのは、壇上の端の席だった。隣には、ステラリンクの営業部長。その奥には、他事務所のタレントたちが座っている。 （ああ、もう、帰りたい） ひなたは心の中で呟いた。 やがて、会場の照明が落とされ、壇上にスポットライトが当たる。司会者が登壇し、軽快な口調で開会を宣言した。 「本日はお忙しい中お集まりいただき、ありがとうございます。それでは早速、各事務所の代表の方々にご登壇いただきましょう」 パチパチと拍手が起こる。 各事務所の代表が、次々と壇上に上がってくる。そして、最後に紹介されたのは―― 「ノヴァクレスト代表取締役、桐生カイさんです」 会場の空気が、ざわめいた。 桐生カイ。38歳。茶色に染めたセンターパートの髪をゆるくウェーブさせ、金色に近い明るい茶色の目を細めて、壇上に立つ。182センチの長身。首には小さな十字架のネックレス。常に笑顔を絶やさないが、その目は笑っていない――そんな男。 「どうも、ノヴァクレストの桐生でーす。今日はよろしくお願いしまーす」 軽い。チャラい。でも、不思議と嫌味に感じない。それがこの男のカリスマなんだろう。ひなたは、初めて間近で見る桐生カイという男に、得体の知れない圧を感じていた。 取材セッションは、和やかな雰囲気で進んでいった。各事務所の代表が、今後の展望や業界の課題について、軽妙なトークを交えながら答えていく。中でも桐生カイの話術は群を抜いていた。 「いやぁ、VTuber業界ってさ、まだまだ伸びるよ。だって、みんなが思ってるより、ずっと面白いもの」 「具体的には、どんなところに可能性を感じていますか？」 「そうだねぇ。例えば、音楽。それから、eスポーツ。この二つは、まだまだ開拓の余地がある。特に、うちの兎田こよりちゃんみたいな、歌えるタレントは貴重だよ」 ひなたの心臓が、どくんと跳ねた。 こより。その名前が、桐生の口から出た。 「兎田こよりさんといえば、先日ステラリンクからノヴァクレストへの移籍が発表されましたね」 「そうそう。彼女には、もっと自由に音楽をやらせてあげたいんだよね。ステラリンクはいい事務所だけど、音楽に関してはうちの方がノウハウがあるから」 にこやかに、しかし確実に、ステラリンクを貶める発言。会場の空気が、少しだけ変わった。 「ね、猫宮ひなたさんも、そう思わない？」 突然、桐生がひなたの方を向いた。 会場中の視線が、ひなたに集まる。カメラのレンズが、一斉にこちらを向いた。 「ヒナタカップ、すごいよね。君の名前を冠した大会なんて、業界初だよ。これが成功したら、ステラリンクの看板は安泰だね」 笑顔。でも、目が笑っていない。 「……ありがとうございます」 ひなたは、精一杯の笑顔を作って答えた。声が震えないように、膝の上で拳を握る。 桐生は、満足そうに笑って、また別の質問に答えた。 ひなたは、心臓がばくばくと脈打つのを感じながら、ただ前を見つめていた。 ―――― セッションが終わり、バックステージに下がった。 ひなたは、壁にもたれて深呼吸した。緊張で、手のひらがじっとりと汗ばんでいる。 「お疲れさま」 ミオが、ペットボトルの水を差し出してくれた。 「ありがとう」 ひなたは水を受け取り、一口飲んだ。冷たい水が、喉を通っていく。 その時。 「やあ、猫宮ひなたさん」 背後から、声がした。 振り返ると、桐生カイが立っていた。相変わらずの笑顔。でも、バックステージの薄暗い照明のせいか、その表情がやけに不気味に見える。 「桐生さん……」 ひなたは、思わず一歩後ずさった。 桐生は、ひなたに近づく。距離が、一メートルを切る。 「君、思ったより小さいんだね。画面で見るより、ずっと」 「……よく言われます」 「いいね、その感じ。守ってあげたくなる」 桐生は、ひなたの耳元に顔を寄せた。 「ステラリンクは、君の才能を潰すよ」 ひなたの体が、硬直した。 「あの事務所は、数字しか見ない。君を商品としてしか扱わない。でも、うちは違う。音楽も、大会も、もっと自由にやらせてやれる」 低い声。笑顔のまま、目だけが冷たく光っている。 「君が来てくれたら、ヒナタカップより大きな舞台を用意してあげる。ノヴァクレストの全リソースを使ってね」 ひなたは、呼吸が浅くなるのを感じた。 「……私、ステラリンクを辞めるつもりはありません」 声が、震える。 桐生は、くすりと笑った。 「今はね。でも、そのうち分かるよ。君の居場所は、ここじゃないって」 そう言って、桐生はひなたの肩をポンと叩き、去っていった。 ひなたは、その場に立ち尽くした。足が動かない。首筋から腰へ、冷たいものが這う。 「ひなた」 ミオが、ひなたの腕を掴んだ。 「大丈夫か」 「……うん。大丈夫」 大丈夫なわけがない。でも、そう言うしかなかった。 ―――― 会場を出る時、ひなたは見つけてしまった。 桐生の隣に、立っているこよりを。 ピンクゴールドのボブ。サイドに小さな三つ編み。大きな垂れ目。明るい赤紫の瞳。いつもと変わらない、ふわふわした雰囲気。でも、その顔は、どこか青ざめて見えた。 「こより……」 ひなたは、思わず声を出していた。 こよりが、ゆっくりとこちらを向く。目が合った。 「ひなちゃん」 こよりは、笑った。でも、その笑顔は、どこか歪んでいた。 「ひなちゃん、全部上手くいくよ」 声が、震えている。 「大丈夫。ひなちゃんは強いから。私、知ってるから」 こよりは、そう言って、また桐生の方へ歩いていった。 ひなたは、こよりの背中を、ただ見つめることしかできなかった。 ―――― 帰りの車の中。 ひなたは、後部座席でうつむいていた。ミオが運転する車は、六本木から渋谷へ向かう道を、静かに走っている。 「こよりの移籍は、桐生によるステラリンクの看板タレント引き抜き工作の第一歩だ」 ミオが、前を向いたまま言った。 「……分かってる」 「こよりは、音楽活動支援と引き換えに、お前への配信妨害情報を渡すよう求められている可能性がある」 ひなたは、顔を上げた。 「なんでそんなこと言うの！　こよりに限って、そんなことするわけないやん！」 大声だった。自分でも驚くほど、感情が爆発した。 ミオは、動じなかった。 「信じるなとは言わない。でも、敵を知らなければ守れない」 「敵って……こよりは敵なんかじゃない！　私の親友や！」 「分かっている。だが、桐生はこよりを利用している。その事実から目を背けるな」 ミオの声は、いつも通り冷静だった。でも、その冷静さが、今はやけに残酷に響く。 「私は今夜、ノヴァクレストの内部関係者と接触する」 ひなたは、目を見開いた。 「……え？」 「こよりの移籍の裏で、桐生がどんな条件を提示したのか。その証拠をつかむ。すでに、かなりのところまで調べがついている」 「ミオさん、それ、危ないことやないの……？」 「危険は承知の上だ。だが、お前を守るためなら、私は何でもする」 ミオの横顔は、真剣そのものだった。 ひなたは、初めて、自分の知らないところでミオが危険な動きをしていることに、恐怖を感じた。 （この人は、本気だ） （私のために、どこまでも危ない橋を渡ろうとしている） ひなたは、それ以上何も言えなかった。 ―――― 夜。 ひなたは自宅のマンションに帰り、配信の準備をしていた。 世田谷区の1LDK。家賃月額9.5万円の、小さな部屋。リビングの一角には、ゲーミングPCが2台と、配信用の機材が並んでいる。壁には防音パネル。背景には、ぬいぐるみが約40体。今日も、いつもと変わらない配信部屋。 でも、心は全然落ち着かない。 ひなたは、カメラの前に座り、笑顔を作った。 「こんばんはー！　猫宮ひなただよぉ！　今日も元気に配信していくのー！」 配信が始まった。 コメント欄には、いつものように温かいコメントが流れる。 『ひなたん今日も可愛い』 『ヒナタカップ楽しみ！』 『FPSやろう！』 ひなたは、そのコメントを読み上げながら、笑顔を振りまいた。 「ヒナタカップ、私もすっごく楽しみなの！　みんなと一緒に盛り上がりたいなぁって思ってるんだよぉ！」 その時。 『お前はステラリンクに利用されてるだけ』 コメント欄に、そんな書き込みが流れた。 ひなたは、一瞬、言葉に詰まった。 『ヒナタカップは金稼ぎの道具』 『どうせ失敗する』 『事務所の犬』 次々と、同じようなコメントが流れ込んでくる。 「えへへ、大丈夫だよぉ。私は、私の信じることをやるだけだから」 ひなたは、笑顔を崩さなかった。 『また利用されてるのに気づいてない』 『可哀想』 『早く気づけよ』 「私、負けないから。みんな、応援してね！」 ひなたは、精一杯の笑顔で、そう言った。 配信が終わったのは、深夜0時過ぎだった。 ひなたは、配信ソフトを閉じ、カメラの電源を落とした。 部屋に、静寂が訪れる。 ――その瞬間。 手が、震えた。 カタカタと、机の上のマグカップが揺れる。ひなたは、マグカップを取ろうとして――手が滑った。 ガシャン。 マグカップが床に落ち、割れた。 「……あ」 ひなたは、割れたマグカップを見つめた。お気に入りだった。こよりとお揃いで買った、うさぎの絵柄のマグカップ。 （なんで、こんな時に） ひなたは、しゃがみ込んで、割れた破片を拾い始めた。 その時、視界の端に、パソコンの画面が映った。 ミオが作っていた、ノヴァクレストと桐生カイの関係図ファイル。今日の朝、ミオがひなたの家に来た時に、調べ物をしていたパソコン。その画面が、スリープから復帰して、開いたままになっていた。 ひなたは、画面を見た。 『兎田こより 移籍条件』 その文字が、目に飛び込んできた。 『音楽活動支援：全面的バックアップ』 『配信リソース提供：ノヴァクレストの機材・スタジオ無償貸与』 『――猫宮ひなたに関する情報提供：配信スケジュール、企画内容、過去の事故に関する資料』 ひなたは、呼吸が止まった。 （うそ） （うそやろ） 画面に映る文字を、何度も読み返す。 『こよりは、ひなたへの妨害に同意している可能性が高い』 ミオのメモ書き。冷たい、事務的な文字。 ひなたは、スマホを手に取った。指が震えて、なかなか画面を操作できない。 こよりの番号を、押す。 コール音。 一回。二回。三回。 ――出た。 「……もしもし」 ひなたの声は、掠れていた。 「ひなちゃん……」 こよりの声は、泣いていた。 「こより、あの、私……」 「ごめんね。ごめんね、ひなちゃん」 「こより、待って、話を――」 「私、ひなちゃんの一番でいたかったの。ずっと、ずっと、ひなちゃんの隣にいたかったの」 こよりの声が、涙でぐしゃぐしゃに濡れている。 「こより、私も――」 「でも、もう無理なの。私、ひなちゃんの隣にいられないの」 「待って、こより、お願い、話を聞いて――」 ツー、ツー、ツー。 通話が切れた。 「こより……？」 ひなたは、スマホを耳に当てたまま、動けなかった。 こよりの泣き声が、耳に残っている。 『ひなちゃんの一番でいたかった』 その言葉が、胸の奥に、深く、深く、突き刺さる。 （私もや。私も、こよりの一番でいたかった） （なんで、なんでこんなことに） ひなたは、その場に崩れ落ちた。 膝が、床につく。割れたマグカップの破片が、視界の隅で光っている。 （ヒナタカップを成功させたい） （こよりの心を取り戻したい） （でも、どうすればいいの） （私は、何も分からない） ひなたは、声を押し殺して、泣いた。 涙が、止まらなかった。 小さな体が、震える。 窓の外では、東京の夜景が、冷たく輝いていた。 ―――― 翌朝。 ひなたは、ほとんど眠れないまま、カナデビルへ向かった。 目は腫れている。肌は荒れている。頭は、ぼんやりと重い。 エントランスを抜け、マネージャーブースへ向かう。 ミオが、すでにデスクに座っていた。 「……おはようございます」 ひなたの声は、かすれていた。 ミオが、顔を上げる。深い藍色の目が、ひなたの顔をじっと見た。 「寝ていないな」 「……ちょっと、眠れなくて」 ひなたは、ミオの隣の椅子に座った。 「昨夜、こよりから着信があった」 ミオの表情が、わずかに変わった。 「こよりが、泣いてた。『ひなちゃんの一番でいたかった』って。それで、切れた」 ひなたは、うつむいたまま、ぽつぽつと話した。 ミオは、しばらく黙っていた。 「……そうか」 「ミオさん。私、どうしたらいいんやろ。こよりを信じたい。でも、あのファイルを見て、怖くなった。こよりが、本当に私のことを……」 言葉が、続かない。 ミオは、静かに立ち上がった。 「今日、私はノヴァクレスト周辺を調査する。仕事は休む」 「……え？」 「こよりの現状を、直接確かめる。お前は、自分の仕事に集中しろ」 ミオは、ひなたの目をまっすぐに見た。 「何があっても、あなたの配信だけは止めないでほしい」 その声は、いつもより、ほんの少しだけ優しかった。 「あなたの配信が、あなたの居場所だ。それを守れ。それが、あなたにできる一番のことだ」 ひなたは、ミオの目を見つめ返した。 （この人は、いつも、私のことを一番に考えてくれる） 「……うん。分かった」 ひなたは、小さく頷いた。 ミオは、それだけ言うと、デスクの上を片付けて、ブースを出ていった。 ひなたは、一人、マネージャーブースに残された。 ―――― 昼前。 ひなたは、休憩室「モフモフラウンジ」にいた。 猫のクッションが並ぶ、ひなたが名前をつけた部屋。今日は誰もいない。 ひなたは、ソファに座り込み、膝を抱えた。 手の中には、小さなうさぎのストラップ。こよりが、デビュー一周年の記念にくれたもの。 「……こより」 ひなたは、ストラップを握りしめた。 （ヒナタカップが近づくほど、私の周りから人が消えていく） （こよりが、いなくなる） （ミオさんも、危ないことをしてる） （社長は、私を数字でしか見てない） （私は、一人になっていく） ひなたは、ぎゅっと目を閉じた。 （それでも） （ゲームで、証明したい） （私が、ここにいる意味を） （私が、猫宮ひなたであることを） ひなたは、ストラップを胸に当てた。 小さな体が、また震える。 でも、今度は、さっきまでと違う震えだった。 （負けたくない） （絶対に、負けたくない） ひなたは、顔を上げた。 窓の外では、渋谷の街が、今日も変わらず動いている。 その街の片隅で、ひなたは、一人で戦い続けることを、静かに決意した。