朝の渋谷は、まだ眠りから覚めきっていない顔をしていた。 駅から流れてくる人波は、みんな俯き加減で、足早に目的地へ向かっている。カナデビルへ続く道の途中、ひなたは一度だけ足を止めて、空を見上げた。薄い青。雲が高い。昨日の夜に見た変な夢のせいで、なんだか胸のあたりがもやもやする。 （大会が決まってから、もう三日か） ひなたは小さく息を吐いた。赤いローツインテールが、歩くたびにふわふわと揺れる。頭頂部の寝癖は、今朝も猫耳みたいに跳ねていた。身長143センチの体は、周りの大人たちの波に埋もれそうになる。それでも、足だけはちゃんと前へ出る。 カナデビル7階、ステラリンク本社。 エントランスの自動ドアを抜けると、受付の園田ユキが顔を上げて、にこりと笑った。 「おはようございます、ひなたさん。今日はミオさんが会議室で待ってるそうですよ」 「え、ミオさんが？　また会議室？」 ひなたは首をかしげた。ミオとはこの三日間、何度かメッセージのやり取りをした。どれも事務的で、必要最低限の文字数。でも、会議室に呼び出されるのは、あの大会の発表以来だ。 「なにかあったのかな」 「詳しくは聞いてないんですけど、書類をたくさん持ってましたよ」 書類。その言葉に、ひなたの胸が少しだけ重くなった。 会議室「ルーチェ」の扉の前で、ひなたは一度、深呼吸をした。ガラス張りの向こうに、青みがかった黒の長い髪が見える。きっちり一つに結んで、背筋をまっすぐ伸ばした横顔。黒縁のメガネ。深い藍色の切れ長の目。青葉ミオが、机の上に何枚もの紙を並べているところだった。 ひなたは扉をノックした。 「おはようございます、ミオさん」 ミオが顔を上げる。感情の読みにくい目が、ひなたを捉えた。 「おはよう。座って」 短い。やっぱり短い。ひなたは素直に椅子へ座った。机の上には、びっしりと文字が詰まったスケジュール表と、透明なクリアファイルが数冊。それから、茶色い封筒がひとつ。 「今日から本格的に、ヒナタカップへ向けた管理を始める。まずはこれを見てほしい」 ミオはスケジュール表をひなたの前に滑らせた。朝の7時から夜の11時まで、30分刻みで予定が書き込まれている。配信、打ち合わせ、体調管理、ゲーム練習、睡眠時間まで。 「うわ……びっしり……これ、全部やるの？」 「全部やる必要はない。これは管理用のマスターデータだ。ここから、あなたの体調と配信の調子に合わせて、毎日調整していく」 「そ、そうなんだ。よかった」 ひなたはほっと胸をなでおろした。でも、ミオの表情はまだ硬い。 「次に、これだ」 ミオは茶色い封筒を手に取った。中から出てきたのは、ひなたの個人情報が書かれた書類の束だった。本名、住所、家族構成、電話番号、銀行口座。全部、ひなたの知っている情報。 「これ、私の……」 「そう。事務所が管理しているあなたの個人情報だ」 ミオは書類を一枚ずつ確認するようにめくった。それから、ひなたの目の前で、その束をまとめて——ビリ、ビリ、と破り始めた。 「えっ！？　ちょ、ちょっと何してるの！？」 ひなたは椅子から腰を浮かせた。細かく破られた紙片が、机の上に散らばっていく。本名も住所も、全部が読めない大きさにされていく。 「破棄している。紙で管理するのは危険だ。これからは、私があなたの情報をすべて一括管理する。事務所の共有サーバーにも、必要最低限しか置かない」 ミオの手は止まらない。銀行口座の番号が書かれた紙が、真っ二つに裂かれた。 「な、なんで急にそんな……」 「あなたは過去に、配信事故で住所が特定されかけたことがある」 ひなたの体が、ぴくりと固まった。 「あの時は大事には至らなかった。だが、今は状況が違う。大会が近づけば、あなたへの注目度は上がる。悪意も、同じだけ集まる」 ミオの声は、相変わらず冷静だった。でも、その言葉はひなたの胸の奥に、すっと冷たい水を流し込んだ。 「だから、私が管理する。あなたの情報に触れるのは、私だけにする。事務所の人間にも、必要以上に触らせない」 「……そこまでするの？」 「する。あなたを守るのが、私の仕事だ」 ひなたは、破かれた紙片を見つめた。自分の名前が書かれていた紙が、もう誰にも読めない形になっている。 （この人、すごいな） 冷たく見えるのに、ここまで徹底してくれる。ひなたは少しだけ、安心した。 「あ、ありがとう、ミオさん。なんか、心強い」 ひなたが笑って言うと、ミオは一瞬だけ、目を伏せた。 「当然のことをしたまでだ」 それから、ミオはクリアファイルのひとつを開いた。中には、また別の書類が入っている。 「次に、これについて説明する」 ミオがファイルから取り出したのは、一枚の資料だった。ひなたは何気なく、その紙を見た。 ——そこに書かれていたのは。 『猫宮ひなた 幼少期 いじめ被害 経過記録』 ひなたの手が、止まった。 小学校の名前。当時の担任の名前。いじめの内容。仲間外れにされた回数。教室で一人で食べていた昼食のこと。身長が低いことを笑われた言葉の数々。 全部、全部、書いてあった。 「……これ」 声が、震えた。 「ミオさん、これ、どうして」 ミオが顔を上げる。 「あなたの過去を調べた。配信者としてのリスク管理に、過去のトラウマや人間関係の把握は必要だ」 「必要って……これ、私の、一番嫌な思い出なのに」 ひなたの声が、だんだん小さくなっていく。 （勝手に、調べたの？） （私の、何も知らないのに） 胸の奥が、じくじくと痛む。安心したのは、さっきのこと。今は、違う。自分の一番触れてほしくない場所を、土足で踏み荒らされた気分だった。 「……ひどいよ」 ひなたは立ち上がった。椅子が、がたんと音を立てる。 「待って」 ミオの声を背中で聞きながら、ひなたは会議室を飛び出した。 涙は出なかった。でも、心の中がぐちゃぐちゃで、うまく息ができない。 （勝手に調べて、勝手に管理して、勝手に守るって言って） （私の気持ちは、どうなるの） ひなたは廊下を小走りで進んだ。途中、スタッフとすれ違いそうになって、慌てて壁際に寄る。心臓が早い。足がもつれそう。 「ひなた！」 後ろから、ミオの声。ひなたは振り返らなかった。 でも、次の瞬間、腕を強く掴まれた。 「待って。話を聞いてほしい」 ミオの手は、ひなたの細い腕をしっかりと握っていた。痛くはない。でも、振りほどけない。 「離して」 「聞いてほしい」 ミオの声が、低くなった。ひなたはびっくりして、ミオの顔を見上げた。 黒縁メガネの奥で、深い藍色の目が、まっすぐにひなたを見つめている。 「あなたが配信に集中できる環境を作るのが、私の仕事です」 ミオは、それだけを言った。 たった一言。なのに、その声には、何かが乗っていた。事務的な言葉の裏に、熱いものが隠れている。ひなたは、ミオの目が、ほんのわずかに潤んでいるのを見た。 （この人、泣きそうなの？） ひなたは言葉を失った。腕を掴むミオの手が、かすかに震えている。 でも、それは一瞬だった。 ミオはすぐに手を離し、いつもの事務的な表情に戻った。 「……夏までに、配信スタジオAの3Dモーションキャプチャー機材の使い方を叩き込む。覚悟するように」 それだけ言うと、ミオは背を向けて、会議室の方へ歩いていった。 ひなたは、廊下に一人残された。 掴まれた腕が、まだ熱い。 （何なの、あの人） ひなたは、ずるずると壁に背中を預けた。冷たい壁が、熱くなった体に気持ちいい。 （配信に集中できる環境を作るのが仕事） その言葉が、頭の中でぐるぐる回る。 （私の過去を調べたのは、そのため？） （私を守るため？） ひなたは、さっきまで会議室に置いてきたスケジュール表を思い出した。完璧すぎるほど、きっちりと作られた予定表。 （この人は、私の何を知っているんだろう） 不安と、微かな信頼が、胸の中で交互に押し寄せる。 ひなたは小さくため息をついて、休憩室へ向かった。 —— 休憩室「モフモフラウンジ」は、ひなたが名付けた部屋だ。猫のクッションがたくさん並んでいて、タレントたちの雑談や相談の場所になっている。 ひなたが扉を開けると、中には先客がいた。 ピンクゴールドのふわふわしたボブ。サイドに小さな三つ編み。大きな垂れ目。明るい赤紫の瞳。 「ひなちゃん！」 兎田こよりが、ソファから立ち上がって、ぱたぱたと駆け寄ってきた。身長152センチ。ひなたより少しだけ背が高い。 「こより……いたんだ」 「うん、ひなちゃんが来るかなって思って、待ってたの」 こよりは首をかしげる。話すときに首をかしげるのは、彼女の癖だ。 「どうしたの？　顔色、あんまり良くないよ？」 こよりが、ひなたの顔を覗き込む。 「……ちょっとね」 ひなたは、こよりの手を引いて、ソファに並んで座った。猫のクッションを一つ、抱きしめる。 「ミオさんと、ちょっとぶつかっちゃって」 「ミオさん？　あの、ひなちゃんの新しいマネージャーさん？」 「うん。私の過去を勝手に調べてたの。いじめられてたことまで、資料にまとめてて」 こよりの目が、少しだけ大きく開かれた。 「それで、飛び出してきちゃった」 ひなたは、抱きしめたクッションに顔を埋めた。 「大人に過去を掘り返されるのって、こんなに嫌な気持ちになるんだね。私、どうしたらいいのか分かんない」 こよりは、しばらく黙っていた。それから、そっとひなたの手を握った。 「ひなちゃん」 こよりの手は、温かかった。 「ひなちゃんは、私が守るから大丈夫だよ」 こよりはそう言って、ひなたの体をぎゅっと抱きしめた。 ひなたは、こよりの胸に顔を埋めた。ふわふわの髪から、甘いシャンプーの匂いがする。 （こよりは、いつもこうだ） ひなたが落ち込んでいると、いつもこうして抱きしめてくれる。明るくて、社交的で、誰からも好かれるこより。ひなたの自慢の親友。 でも。 ——ドクン、ドクン、ドクン。 ひなたは、こよりの心臓の音を聞いた。 早い。すごく、早い。 （緊張してる？） こよりの腕に、力がこもる。ひなたの小さな体を、離すまいとするみたいに。 （こより……？） ひなたは、こよりの背中に回した手で、彼女の震えを感じた。 こよりの頬を、一筋の涙が伝っていた。 でも、ひなたは気づかないふりをした。 （聞いちゃいけない） （今は、聞いちゃいけない気がする） ひなたは、そっと目を閉じた。 「……ありがと、こより」 ひなたの声は、少しだけ掠れていた。 —— その夜。 ひなたのスマートフォンが震えた。画面に、こよりの名前。 『ひなちゃん、今から会える？　大事な話があるの』 ひなたは、自宅のマンションで、ゲームの練習をしているところだった。でも、そのメッセージを見て、すぐに返事を打った。 『いいよ。どこ行く？』 『トリコロール。いつものところ』 トリコロール。渋谷区神南の路地裏にある小さな喫茶店。ステラリンク本社から徒歩3分。ひなたとこよりの「いつもの場所」。 ひなたは、部屋着から着替えて、マンションを出た。夜の空気が、ひんやりと肌に触れる。 カフェ「トリコロール」に着いたのは、それから30分後のことだった。 木の扉を押し開けると、コーヒーの香りがふわりと鼻をくすぐる。席数22の小さな店内。壁にはレトロゲームのポスターが貼ってある。奥の窓際の席に、こよりが座っていた。 テーブルの上には、アイスティーが二つ。 「ひなちゃん、来てくれたんだ」 こよりが、ほっとしたように笑った。でも、その笑顔は、いつもの明るさとは少し違う。 「こより、先に頼んでたんだ。ありがと」 ひなたは向かいの席に座った。グラスに触れる。冷たい。 「で、大事な話って？」 こよりは、両手でグラスを包み込んだ。指を組む。彼女の癖。 沈黙が、流れた。 店内には、静かなジャズが流れている。カウンターの奥で、店主がコーヒーを淹れる音が聞こえる。 「……ひなちゃん」 こよりの声が、かすかに震えていた。 「私、ノヴァクレストから、移籍の打診を受けたの」 ひなたの手が、止まった。 ノヴァクレスト。業界シェア1位の最大手VTuber事務所。所属タレント85名、年商約52億円。東京・六本木の自社ビル「クレストタワー」に本社を構える。音楽・アイドル路線に強い。 「桐生カイさんって、ノヴァクレストの代表の人が、直接会って話をしたいって」 こよりは、グラスを握る手に力を込めた。 「条件は、今の倍の報酬。それから、音楽活動のサポート。私がずっとやりたかったこと、全部できるって」 ひなたは、こよりの顔を見た。 こよりの大きな垂れ目が、涙でいっぱいになっていた。 「すごいじゃん」 ひなたは、笑った。 「こよりがやりたいこと、できるんだよ。音楽、ずっとやりたいって言ってたじゃん。すごいよ」 ひなたは、精一杯、明るい声を出した。 「こよりらしい選択なら、私は応援するよ」 その言葉を聞いた瞬間、こよりの表情が、くしゃりと歪んだ。 「違うの！」 こよりは、激しく首を振った。 「違うの、ひなちゃん。私は、本当は、ひなちゃんと離れたくない！」 涙が、こよりの頬を伝って、テーブルに落ちた。 「でも、ひなちゃんの隣にいたら、私はどんどん醜くなる！」 こよりの声が、店内に響いた。他の客が、ちらりとこちらを見る。 「ひなちゃんは、どんどん大きくなっていく。登録者も、人気も、実力も。私は、そんなひなちゃんを見て、嬉しいのに、悔しくて、怖くて……自分が嫌になる！」 こよりは、両手で顔を覆った。 「このまま一緒にいたら、私はひなちゃんを恨んじゃう。ひなちゃんの足を引っ張りたくなっちゃう。そんな自分が、一番怖いの」 ひなたは、黙って聞いていた。 （こよりが、そんな風に思ってたなんて） 胸が、ぎゅうっと締め付けられる。 ひなたは、立ち上がった。こよりの隣に移動して、そっと彼女の肩を抱いた。 「……私も、同じだよ」 ひなたの声は、小さく、震えていた。 「私も、こよりの隣にいると、自分の小ささが嫌になる。こよりは明るくて、優しくて、みんなに好かれてて。私なんかより、ずっとすごいのに」 こよりが、顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃの顔。 「ひなちゃん……」 「でも、それでも、私はこよりと一緒にいたい」 ひなたは、こよりをぎゅっと抱きしめた。 「みっともない自分たちが、好きだよ」 こよりが、小さく笑った。涙を流したまま。 「……私も、みっともない私たちが、好き」 二人は、カフェの片隅で、しばらく抱き合っていた。 アイスティーの中の氷が、からん、と音を立てた。 —— こよりと別れたのは、夜の10時過ぎだった。 ひなたは、カナデビルの近くまで戻ってきていた。こよりを見送った後、なんとなく、事務所の方へ足が向いた。 （今日は、長い一日だった） ミオとの衝突。こよりとの再会。そして、移籍の話。 ひなたは、暗い路地を歩いていた。街灯が少なくて、足元がよく見えない。 その時。 ——カシャ。 シャッター音。 ひなたは足を止めた。 ——カシャ、カシャ、カシャ。 連続で、シャッター音。背後から。 ひなたは、振り返った。 誰もいない。 暗い路地。ゴミ袋が積まれた壁。遠くの大通りの明かりが、かすかに届いているだけ。 （気のせい？） ひなたは、心臓が早くなるのを感じた。 （でも、確かに聞こえた） ひなたは、走り出した。 暗い路地を抜けて、大通りへ。人混みの中に飛び込んで、初めて息を吐いた。 （怖かった） ひなたは、震える手でスマホを取り出した。ミオに電話をかけようとして、指が止まる。 （今日、あんな風に飛び出したのに） でも、怖い。誰かに助けてほしい。 ひなたは、ミオの番号を押した。 ワンコール。ツーコール。 「……ひなた？」 ミオの声。いつも通り冷静で、でも、少しだけ驚いている。 「ミオさん……助けて……」 ひなたの声は、涙でぐちゃぐちゃだった。 「どうした。何があった」 「誰かに……撮られた……後ろから、カメラで……」 「今どこにいる。周りに人はいるか」 「大通り……人が、いっぱい……」 「分かった。そのまま人混みから離れるな。今すぐ警察と事務所に連絡する。私も車で向かう。場所を送ってくれ」 ミオの声は、矢継ぎ早だった。でも、その声には、はっきりと焦りが混じっていた。 「うん……お願い……」 ひなたは、震えながら現在地を送った。 電話の向こうで、ミオが一度だけ、深く息を吸う音が聞こえた。 「絶対に守ります」 その言葉は、感情がこもっていた。 今まで聞いたことのない、ミオの声。 ひなたの目から、涙があふれた。 —— 自宅マンションに帰り着いたのは、それから1時間後だった。 ミオが車で迎えに来てくれて、警察にも話をして、マンションの前まで送ってくれた。 「何かあったら、すぐに連絡を。今夜は、スマホの電源を切るな」 「うん。ありがとう、ミオさん」 「……今日は、すまなかった」 ミオが、ぽつりと言った。 「え？」 「過去の資料のこと。あなたの気持ちを考えずに、見せてしまった」 ミオは、ひなたから目を逸らした。 「……ううん。私も、飛び出したりしてごめん」 ひなたは、小さく首を振った。 「ミオさんが、私を守ろうとしてくれてるのは、分かったから」 ミオは、何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。 「……また明日」 「うん。おやすみなさい」 ひなたは、マンションのエントランスに入った。 ポストを開ける。 ——そこに、一枚の写真が入っていた。 ひなたの手が、止まった。 写真。ひなたが配信中に、画面に向かって笑っている写真。画質が悪くて、顔が歪んでいる。 裏返す。 赤い文字で、書かれていた。 『お前の居場所はもうない』 ひなたの体から、血の気が引いた。 （なに、これ） 手が震える。写真が、指の間から滑り落ちた。 ひなたは、震える手で、もう一度ミオに電話をかけた。 「ミオさん……ポストに、写真が……」 「動くな。その場を離れるな。すぐ戻る」 電話が切れた。 ひなたは、エントランスの床に座り込んだ。 冷たい。怖い。 （私の居場所は、もうない） 写真の文字が、頭の中でぐるぐる回る。 数分後、ミオが駆けつけてきた。 「ひなた！」 ミオは、座り込んだひなたの横に膝をついた。 「写真はどこだ」 ひなたは、震える指で、落ちた写真を指した。 ミオは、ハンカチで写真を拾い上げ、裏の文字を見た。 ミオの顔から、表情が消えた。 「……警察に提出する。それから、事務所にも報告する。今夜は、私がここに泊まる」 「え……でも」 「一人にできない」 ミオは、ひなたの目をまっすぐに見た。 「あなたを守る。何があっても」 ひなたは、涙でぼやける視界で、ミオを見つめた。 （この人は、本当に私を守ろうとしてる） ひなたは、こくりと頷いた。 —— 翌朝。 ひなたは、マンションのソファで目を覚ました。ミオが、隣の部屋で何か話している。電話の声。 「……ああ、分かった。ノヴァクレストの動きは、他にも掴んでいる。桐生が直接、こよりに接触したのは間違いない。それから、ステラリンクの他のタレントにも声をかけているらしい」 ひなたは、体を起こした。 ミオが、電話を切って、振り返る。 「起きたか」 「……今の、ノヴァクレストの話？」 「ああ。昨日、独自の情報網で掴んだ。桐生カイが、こよりに移籍を打診したのは事実だ。それだけじゃない。ステラリンクのタレント数名にも、接触している」 ミオは、ひなたの前に座った。 「こよりは、桐生の巧みな言葉と、自分のコンプレックスに付け込まれた。事務所の圧力じゃない。桐生が、彼女の弱い部分を狙ったんだ」 ひなたは、拳を握った。 （こよりの心の傷に、付け込んだ） 怒りが、じわじわと湧いてくる。 「……ノヴァクレスト、許せない」 ひなたの声は、低く、震えていた。 「それと同時に、こよりの心を守れなかった自分も、悔しい」 ひなたは、うつむいた。 「私、こよりが悩んでるのに、全然気づけなかった。親友なのに」 ミオは、黙って聞いていた。 「こよりを引き留めるか、突き放すか、早く決断しなければ、敵は次の手を打ってくる」 ミオの声は、厳しかった。 「あなたが迷っている間に、ノヴァクレストは、こよりを完全に取り込むだろう。そうなれば、彼女はもう戻れない」 ひなたは、スマートフォンを取り出した。 こよりからのメッセージが、一件。 『ひなちゃん、ごめんね』 昨夜、カフェを出た後に送られてきたものだった。 ひなたは、その文字を、何度も読み返した。 （ごめんね、じゃないよ） （謝るのは、私の方なのに） ひなたは、顔を上げた。 「私、ヒナタカップで、絶対にこよりの一番になれる場所を作る」 ミオが、わずかに目を見開いた。 「こよりが、私の隣にいても、自分のことを醜いなんて思わないような場所。こよりが、自分を好きになれる場所。それを、大会で証明する」 ひなたの金色の瞳が、まっすぐに前を向いていた。 ミオは、しばらくひなたを見つめていた。 それから、小さく頷いた。 「……分かった。全力でサポートする」 ひなたは、ミオに笑いかけた。 「ありがとう、ミオさん。昨日のことも、全部。私、ミオさんがいてくれてよかった」 ミオは、一瞬だけ、照れたように目を逸らした。 「当然のことをしたまでだ」 ひなたは、くすっと笑った。 （この人、やっぱり変な人だ） でも、その変な人が、今は心強い。 ひなたは、スマホを握りしめた。 SNSの通知が、何件も溜まっている。 開くと、そこには。 『猫宮ひなたを潰せ』 『この女、調子に乗ってるから痛い目見せよう』 匿名の書き込みが、昨日よりずっと増えていた。 ひなたは、画面を閉じた。 （負けない） （絶対に、負けない） 窓の外では、朝の光が、東京の街を照らし始めていた。