朝の光が、移動酒場〈豚の帽子〉亭の窓から差し込んでいた。木の床に映る光の四角が、ゆっくりと形を変えていく。カウンターの上では、昨夜のうちに磨かれたジョッキがきらきらと輝いていた。 　キングは一階の厨房で、小さな鍋を火にかけていた。木べらで中身をかき混ぜる手つきは、どこかぎこちない。背中の小さな羽が、真剣な表情の主人に合わせるようにぴんと立っている。 「……うん、こんなもんかな」 　鍋の中では、野菜と豆を煮込んだスープがとろりと湯気を立てていた。香草の匂いがふわりと広がる。キングは木の椀にスープをよそうと、そっと息を吹きかけて冷ました。 　二階への階段を上る。一番奥の部屋の前で、キングは小さく深呼吸した。 「シャルロット、起きてる？　朝ごはん持ってきたよ」 　扉の向こうから、かすかな衣擦れの音がした。それから、小さな足音。カチリ、カチリ、と軽やかな音が近づいてくる。 　扉が、内側からゆっくりと開いた。 　そこに立っていたのは、高さ四十センチほどの小さな人形の姫だった。陶器のように白い肌。肩までまっすぐに切りそろえられた白磁の髪。大きなガラス玉の瞳は淡い空色で、朝の光を受けて透き通るように輝いている。関節にはうっすらと継ぎ目が見えたが、その動きは驚くほど滑らかだった。 「おはようございます、キング様」 　シャルロットは、スープの入った椀を見上げると、小さな手を胸の前で組んだ。 「まあ……私のために？　嬉しいですわ」 「べ、別に大したもんじゃないよ。ただの残り物だし……」 　キングは照れくさそうに後ろ頭をかいた。黒髪が肩の上でさらりと揺れる。琥珀色の瞳が、シャルロットの空色の瞳と合った。 　部屋の中に入ると、キングはシャルロットを窓際の小さなテーブルに座らせた。人形用に整えられたその場所には、柔らかい布が敷かれている。キングがスプーンにスープをすくって差し出すと、シャルロットは首をかしげた。 「私、食べなくても平気よ。人形ですもの」 「でも、味は分かるんだろ？　昨日、甘いものが美味しいって言ってたじゃないか」 　シャルロットは一瞬ためらってから、小さな口を開けた。キングがそっとスプーンを近づける。シャルロットの唇が、スープに触れた。 「……あら」 　空色の瞳が、ぱっと輝いた。 「温かい。それに、なんだか胸の奥がほっとする味ですわ」 　シャルロットは嬉しそうに、もう一口と口を開けた。その無邪気な様子に、キングの頬がゆるむ。 　その時だった。 「おいおいおい、朝っぱらから何やってんだオイ」 　部屋の入り口に、銀髪の男が立っていた。白いシャツの袖をまくり、腕を組んでいる。口元には、からかうような笑みを浮かべていた。移動酒場〈豚の帽子〉亭の店主であり、〈七つの大罪〉の団員でもあるバンだ。 「バ、バン！　勝手に入ってくるなよ！」 「人形にスープを飲ませてる男が、よく言うぜ。なあ、ホーク？」 　バンの足元から、小さな豚がひょっこり顔を出した。ピンク色の丸い体。つぶらな瞳が、キングとシャルロットを交互に見つめる。 「キングの奴、ついに人形に走ったか。これは残飯処理係としても見逃せねえな」 「ち、違う！　これはただの世話だよ！　シャルロットは体が小さいから、食事の手伝いをしてるだけだし！」 　キングは顔を真っ赤にして反論した。しかし、手に持ったスプーンが小刻みに震えている。 「キングはとても優しいのよ。私が何も分からないから、いろいろ教えてくれているの」 　シャルロットが真剣な顔で言うと、バンとホークは顔を見合わせた。 「こりゃあ、ますます怪しいな」 「間違いねえ。人形にデレデレの妖精王だ」 「だから違うってば！」 　キングの叫び声が、酒場の朝に響き渡った。 　――シャルロットが目を覚ましてから、三日。キングはこうして、毎朝シャルロットの世話を焼いていた。 　その日の午後。 　キングが一階のカウンターで、バンと他愛のない話をしていると、酒場の入り口の扉が、ゆっくりと開いた。 　入ってきたのは、ピンク色のふわふわした髪の男だった。丸い眼鏡の奥で、穏やかな紫色の瞳が、静かに店内を見渡している。手には大きな本を抱えていた。 「こんにちは。しばらく、ここに滞在させてもらいますね」 　ゴウセルは、そう言うと、勝手知ったる様子でカウンターの隅の席に座った。 「ゴウセル？　お前、何でここに……」 　キングは、突然の来訪者に戸惑いを隠せない。 「シャルロットの観察です。彼女の心が、どのように育っていくのか。とても興味深いでしょう？」 　ゴウセルは、本を開きながら、淡々とした口調で言った。 　キングの胸に、ちくりと棘が刺さる。 「……お前、シャルロットに心を込めた張本人だって、マーリンが言ってたよ」 　キングの声が、少し低くなる。 「ええ、そうです。彼女は私が作った人形ですから」 　ゴウセルは、本から目を離さずに答えた。 「何で、あんなことをしたんだ？　人形に心を宿らせるなんて、普通じゃないだろ」 　キングは、カウンター越しにゴウセルをじっと見つめた。 　ゴウセルは、ようやく本を閉じると、キングの方を向いた。 「感情とは厄介ですね。私は、それを知りたくて、実験しただけです。悪意はありませんよ」 「実験……だと……？」 　キングの拳が、カウンターの上で握りしめられる。 　だが、ゴウセルは、どこ吹く風だ。 「彼女の心は、私の予想を超えて成長しています。特に、あなたに対する感情は、とても興味深い」 「なっ……！　お、俺に対する感情って……」 　キングの顔が、一瞬で真っ赤になる。 　その時、二階から、かすかな足音が聞こえてきた。 　カチリ、カチリ。 　階段の上から、シャルロットが、小さな体でゆっくりと降りてくる。 「あら、お客様ですの？」 　シャルロットは、ゴウセルの姿を見つけると、小首をかしげた。 「初めまして、シャルロット。私はゴウセルです。あなたに心を込めた、張本人ですよ」 　ゴウセルは、穏やかな微笑みを浮かべた。 　シャルロットの空色の瞳が、大きく見開かれる。 「……あなたが、私に心をくれたの？」 　シャルロットは、ゴウセルをじっと見つめた。その表情は、複雑で、嬉しそうなのか、悲しそうなのか、キングには判断がつかなかった。 「ええ。ですが、あなたの心は、もう私の手を離れています。あなた自身のものですよ」 　ゴウセルの言葉に、シャルロットは、そっと胸に手を当てた。 「私自身の……心……」 　シャルロットは、小さく呟いた。 　キングは、そのやり取りを、複雑な思いで見つめていた。 　夕方。 　酒場に、ディアンヌがやってきた。 　紫がかった黒髪のツインテールを揺らし、大きな琥珀色の瞳が、店内をきょろきょろと見回している。 「キング！　遊びに来たわよ！」 　ディアンヌは、いつもの明るい声で、酒場の入り口から声をかけた。 　その時、ディアンヌの目に、カウンターの隅で、キングがシャルロットに話しかけている姿が飛び込んできた。 　キングは、シャルロットに、今日のスープの味について、真剣な顔で話している。 　ディアンヌの足が、ぴたりと止まった。 「……キング、あんた、何してるの？」 　ディアンヌの声が、一気に低くなる。 「ディ、ディアンヌ！？　い、いつからそこに……」 　キングは、慌てて振り返った。 「キング、あんたってば、人形相手に告白でもしたの！？」 　ディアンヌは、ツインテールを揺らしながら、ずんずんとキングに詰め寄る。 「ち、違う！　俺はそんなこと一言も……！」 　キングは、顔を真っ赤にして否定した。 　その時、シャルロットが、キングの服の裾を、小さな手でくいっと引っ張った。 「告白……私、キングに好きって言われたの？」 　シャルロットは、空色の瞳を輝かせて、キングを見上げた。 「だから違うって！　誰も好きなんて言ってないだろ！」 　キングは、思わず叫んだ。 「ぶはっ！　こりゃ傑作だ！」 　バンが、腹を抱えて笑い出した。 「キングの奴、ついに三角関係か！　残飯処理係の俺でも、これは見逃せねえな！」 　ホークも、ぴょんぴょん跳ねながら笑っている。 「じゃあ、何でそんなに優しくしてるのよ！　毎朝スープを飲ませて、頭を撫でて、手を握って……！」 　ディアンヌは、目に涙を浮かべながら、キングに食ってかかる。 「な、何でそんなことまで知ってるんだ！？」 「見てたからよ！　ずっと、昨日も一昨日も！」 　ディアンヌの言葉に、キングは言葉を失った。 　――ディアンヌが、ずっと自分のことを見ていてくれた。 　その事実が、キングの胸を、ぎゅっと締め付ける。 　だが、今は、そのことを喜んでいる場合ではない。 「ディアンヌ、私、キングのこと、好きよ？」 　シャルロットが、静かに、しかしはっきりと言った。 　瞬間、酒場の中が、しんと静まり返った。 「なっ……！？」 　ディアンヌは、絶句した。 「お、俺はどうすれば……」 　キングは、頭を抱えて、その場にしゃがみ込んだ。 　バンとホークは、もはや笑うことすら忘れて、三人のやり取りを、固唾を飲んで見守っている。 　その夜。 　酒場の二階の自室で、キングは、ベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。 　昼間のディアンヌの顔が、頭から離れない。 　――キング、あんたってば、人形相手に告白でもしたの！？ 　あの時の、ディアンヌの悲しそうな、怒ったような顔。 　そして、シャルロットの、真っ直ぐな言葉。 　――私、キングのこと、好きよ？ 「……俺は、どうすればいいんだ……」 　キングは、小さく呟いた。 　その時だった。 　一階から、ホークの悲鳴が聞こえてきた。 「うわあああ！　まただ！　また目が勝手に光りやがる！　俺のせいじゃねえぞ！」 　キングは、飛び起きると、階段を駆け下りた。 　一階では、ホークが、目を金色に光らせながら、床を転げ回っていた。 「ホーク！　どうした！？」 　キングが駆け寄ると、ホークの口から、重苦しい声が漏れ出した。 『心を持つ人形、シャルロット。その位置を確認した。〈十戒〉残党よ、直ちに抹殺せよ――』 　その声は、ホークのものではなかった。 　魔神王の声だ。 「や、やべえ！　魔神王が、俺の目を通して、ここを突き止めたんだ！　俺のせいじゃねえ！　体が勝手に……！」 　ホークは、青ざめた顔で、必死に言い訳をした。 「……来るのか。〈十戒〉残党が」 　キングの表情が、強張る。 　その時、酒場の外から、不気味な気配が近づいてくるのを感じた。 　――数は、三つ。 　キングは、霊槍シャスティフォルを手に取ると、静かに構えた。 「バン！　シャルロットを頼む！」 「おうよ。任せとけ」 　バンは、カウンターの下から、愛用の大剣を取り出した。 　次の瞬間、酒場の窓ガラスが、粉々に砕け散った。 　――ドガァァァン！！ 　爆音とともに、炎が、酒場の中に雪崩れ込んでくる。 「来たぞ！」 　キングは、シャルロットを背中に庇うように立った。 　炎の中から、三つの影が、ゆっくりと姿を現した。 　いずれも、人間の形をしているが、その目は、不気味な赤い光を宿している。魔神族〈十戒〉の残党だ。 「心を持つ人形……見つけたぞ」 「魔神王の命により、消させてもらう」 　斥候たちは、手にした黒い槍を、一斉にキングたちに向けた。 「お前ら、シャルロットには指一本触れさせない！」 　キングは、霊槍シャスティフォルを、前に突き出した。 　淡い緑色の光が、槍の先端から溢れ出す。 「おいおい、今度は花火付きかよ！　景気がいいな！」 　バンは、大剣を肩に担ぎながら、不敵に笑った。 　戦闘が始まった。 　バンが、大剣を振り回し、斥候たちの攻撃を弾き返す。 　キングは、霊槍を操り、斥候たちの動きを封じる。 　だが、敵の数は三体。しかも、魔神族の精鋭だけあって、一筋縄ではいかない。 「キング様！　危ない！」 　シャルロットの悲鳴が、戦場に響く。 　キングは、咄嗟に、シャルロットを抱えて、横に跳んだ。 　――ズドン！！ 　キングがさっきまでいた場所に、黒い槍が突き刺さった。 「くそ……数が多い！」 　キングは、歯を食いしばった。 　その時、シャルロットが、キングの腕の中から、するりと抜け出した。 「私、キングを守るって決めたの！」 　シャルロットは、小さな体で、キングの前に飛び出した。 「シャルロット！　何を……！」 　キングが叫ぶのと同時に、シャルロットの全身から、淡い光が溢れ出した。 　それは、キングが分け与えた魔力の光だった。 　シャルロットは、その光を盾のようにして、斥候たちの攻撃を防ごうとした。 「無駄だ。人形ごときが」 　斥候の一人が、黒い槍を、シャルロット目掛けて投げ放った。 　――ヒュッ。 　空気を裂く音。 　黒い槍は、シャルロットの張った光の盾を、紙のように突き破った。 「え……？」 　シャルロットの空色の瞳が、大きく見開かれる。 　――ズシャッ。 　黒い槍が、シャルロットの小さな胸を、貫いた。 「シャルロットォォォォ！！」 　キングの絶叫が、炎に包まれた酒場に響き渡る。 　シャルロットの体が、ゆっくりと、後ろに倒れていく。 　キングは、倒れゆくシャルロットを、両手で抱き止めた。 　その胸から、光る液体が、とめどなく零れ落ちていく。 　――それは、彼女の心だった。 「シャルロット！　シャルロット！　しっかりしろ！」 　キングは、シャルロットの体を揺さぶりながら、必死に呼びかけた。 　だが、シャルロットは、もう動かない。 　空色の瞳は、虚ろに開かれたまま、光を失っていた。 「お前ら……お前らぁぁぁ！！」 　キングの全身から、怒りが爆発した。 　霊槍シャスティフォルが、緑色の光をまとい、その形を、巨大な槍へと変えていく。 「全員、ここで消えてなくなれぇぇぇ！！」 　キングは、霊槍を、力の限り振り回した。 　――ゴウッ！！ 　緑色の光が、炎を切り裂き、斥候三人を、一瞬で薙ぎ払った。 　三体の魔神族は、断末魔の悲鳴を上げる間もなく、光の粒子となって消滅した。 「お、おい、やりすぎだろ……」 　バンは、あまりの光景に、顔を引きつらせた。 　だが、キングの耳には、もう何も届いていなかった。 　キングは、シャルロットを抱きかかえると、その場に崩れ落ちた。 「目を覚ませ……お前、まだ……まだ俺に守られるだけじゃ嫌って言っただろ……！」 　キングの涙が、シャルロットの白磁の頬に、ぽたり、ぽたりと落ちていく。 　しかし、シャルロットは、ピクリとも動かなかった。 　その時、静かな声が、キングの背後から聞こえた。 「人形の心は、一度消えれば戻りません。それが、本来の定めです」 　ゴウセルは、燃え盛る酒場の中で、いつもと変わらぬ穏やかな表情で立っていた。 「ふざけるな！　お前が、お前が心を込めたんじゃないのか！　責任を取れ！」 　キングは、ゴウセルに詰め寄った。 「だから、実験だったのです。でも……ここまで強い感情になるとは、思いませんでした」 　ゴウセルは、少しだけ、眉を曇らせた。 　その時、酒場の入り口に、ディアンヌが立っていた。 　彼女は、キングの必死な姿を、ただ黙って見つめていた。 　――私、キングの隣に立ててないのね。 　昼間、自分がシャルロットに嫉妬していたことが、今、恥ずかしくてたまらなかった。 　同時に、キングのシャルロットへの想いの深さを、痛いほど悟ってしまった。 　ディアンヌは、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じた。 　キングは、シャルロットを抱えたまま、ゆっくりと立ち上がった。 「俺は……俺は、お前を失いたくない……」 　キングの声は、震えていた。 　その目からは、涙が、止めどなく溢れ続けている。 　キングは、シャルロットを胸に抱きしめたまま、燃え盛る酒場の外へと、一歩踏み出した。 　――妖精王の森の泉へ。 　そこなら、もしかしたら、彼女の心を呼び戻せるかもしれない。 　キングは、かすかな希望を胸に、夜の闇へと消えていった。 　その後ろ姿を、ディアンヌは、ただ見つめ続けていた。