朝の光が、移動酒場〈豚の帽子〉亭の窓から差し込んでいた。木の床に映る光の四角が、ゆっくりと形を変えていく。カウンターの上では、昨夜のうちに磨かれたジョッキがきらきらと輝いていた。 キングは一階の厨房で、小さな鍋を火にかけていた。木べらで中身をかき混ぜる手つきは、どこかぎこちない。背中の小さな羽が、真剣な表情の主人に合わせるようにぴんと立っている。 「……うん、こんなもんかな」 鍋の中では、野菜と豆を煮込んだスープがとろりと湯気を立てていた。香草の匂いがふわりと広がる。キングは木の椀にスープをよそうと、そっと息を吹きかけて冷ました。 二階への階段を上る。一番奥の部屋の前で、キングは小さく深呼吸した。 「シャルロット、起きてる？　朝ごはん持ってきたよ」 扉の向こうから、かすかな衣擦れの音がした。それから、小さな足音。カチリ、カチリ、と軽やかな音が近づいてくる。 扉が、内側からゆっくりと開いた。 そこに立っていたのは、高さ四十センチほどの小さな人形の姫だった。陶器のように白い肌。肩までまっすぐに切りそろえられた白磁の髪。大きなガラス玉の瞳は淡い空色で、朝の光を受けて透き通るように輝いている。関節にはうっすらと継ぎ目が見えたが、その動きは驚くほど滑らかだった。 「おはようございます、キング様」 シャルロットは、スープの入った椀を見上げると、小さな手を胸の前で組んだ。 「まあ……私のために？　嬉しいですわ」 「べ、別に大したもんじゃないよ。ただの残り物だし……」 キングは照れくさそうに後ろ頭をかいた。黒髪が肩の上でさらりと揺れる。琥珀色の瞳が、シャルロットの空色の瞳と合った。 部屋の中に入ると、キングはシャルロットを窓際の小さなテーブルに座らせた。人形用に整えられたその場所には、柔らかい布が敷かれている。キングがスプーンにスープをすくって差し出すと、シャルロットは首をかしげた。 「私、食べなくても平気よ。人形ですもの」 「でも、味は分かるんだろ？　昨日、甘いものが美味しいって言ってたじゃないか」 シャルロットは一瞬ためらってから、小さな口を開けた。キングがそっとスプーンを近づける。シャルロットの唇が、スープに触れた。 「……あら」 空色の瞳が、ぱっと輝いた。 「温かい。それに、なんだか胸の奥がほっとする味ですわ」 シャルロットは嬉しそうに、もう一口と口を開けた。その無邪気な様子に、キングの頬がゆるむ。 その時だった。 「おいおいおい、朝っぱらから何やってんだオイ」 部屋の入り口に、銀髪の男が立っていた。白いシャツの袖をまくり、腕を組んでいる。口元には、からかうような笑みを浮かべていた。移動酒場〈豚の帽子〉亭の店主であり、〈七つの大罪〉の団員でもあるバンだ。 「バ、バン！　勝手に入ってくるなよ！」 「人形にスープを飲ませてる男が、よく言うぜ。なあ、ホーク？」 バンの足元から、小さな豚がひょっこり顔を出した。ピンク色の丸い体。つぶらな瞳が、キングとシャルロットを交互に見つめる。 「キングの奴、ついに人形に走ったか。これは残飯処理係としても見逃せねえな」 「ち、違う！　これはただの世話だよ！　シャルロットは体が小さいから、食事の手伝いをしてるだけだし！」 キングは顔を真っ赤にして反論した。しかし、手に持ったスプーンが小刻みに震えている。 「キングはとても優しいのよ。私が何も分からないから、いろいろ教えてくれているの」 シャルロットが真剣な顔で言うと、バンとホークは顔を見合わせた。 「こりゃあ、ますます怪しいな」 「間違いねえ。人形にデレデレの妖精王だ」 「だから違うってば！」 キングの叫び声が、酒場の朝に響き渡った。 ――シャルロットが目を覚ましてから、三日。キングはこうして、毎朝シャルロットの世話を焼いていた。 前夜、魔神族の斥候が酒場の裏手に現れた。あの時、キングは霊槍シャスティフォルを構えて追い払ったが、確信していた。奴らはまた来る。今度はもっと手強いのが。 その焦りが、キングの胸の中にずっと燻っていた。 「……シャルロット、ちょっと座ってて」 キングは、スープの椀をテーブルに置くと、真剣な顔でシャルロットの正面に座った。 「キング様？　どうかなさいましたの？」 「お前に、俺の魔力を少し分け与えたいんだ」 シャルロットの空色の瞳が、ぱちりと瞬いた。 「魔力を……私に？」 「うん。そうすれば、お前も少しは身を守れるようになるかもしれない。あの斥候みたいな奴が来ても、すぐにやられないように」 キングは、ゆっくりと手をかざした。シャルロットの陶器の体に向かって。 妖精王の魔力が、キングの指先から光の糸のように溢れ出す。淡い緑色の光が、シャルロットの白い肌に触れた瞬間、彼女の体がほんのりと発光し始めた。 「……あ、温かい……」 シャルロットは、自分の小さな手を見つめた。指先が、かすかに動く。その動きが、少しずつ大きくなっていく。 「これで、少しは動きやすくなるはずだよ」 キングは安堵の息をついた。 その時だった。 シャルロットの体から、光が弾けた。 ――違う。シャルロットが、自分から光を放ったのだ。 キングの魔力の奔流が、押し返される。シャルロットの小さな体が、キングの魔力を受け取るのではなく、自分の意思で制御し始めていた。 「なっ……！」 キングは、目を見開いた。 シャルロットの周りで、淡い空色の光が渦を巻く。その光は、キングの緑色の魔力と混ざり合い、部屋中にきらめく光の粒を散らした。 「シャルロット、お前……」 「わたくし……なんだか、体の奥が熱いの。でも、嫌な感じじゃないわ。むしろ、力が湧いてくるような……」 シャルロットは、自分の両手を胸の前で組んだ。光が、指の間から漏れ出している。 キングは、息をのんだ。 ――これは、ただの魔力の受け渡しじゃない。シャルロットが、自分の意思で魔力を操っている。 「……すごいよ、シャルロット。お前、魔力を自分のものにしようとしてるんだ」 「そうなのかしら。よく分からないけれど……でも、なんだか嬉しいわ。キング様のお力が、私の中に入ってきて、一緒にいてくれるみたいで」 シャルロットは、にっこりと笑った。 その笑顔を見た瞬間、キングの胸の奥が、きゅっと締め付けられた。 ――この笑顔を、守りたい。 そう思った。 「……シャルロット、俺、お前に言わなきゃいけないことがあるんだ」 キングは、真剣な表情でシャルロットを見つめた。 「なあに？　キング様」 「お前は、俺が守るべき小さな存在だって、そう思ってた。人形で、小さくて、何も知らなくて。だから、俺が全部守ってやらなきゃって」 キングは、一度言葉を切った。 「でも、違った。お前は、自分で考えて、自分で動ける。俺が守ってやるだけの存在じゃない。……ごめんな、俺、お前のこと、対等に見てなかった」 シャルロットは、じっとキングの目を見つめていた。 「キング様、私はね」 シャルロットは、ゆっくりと言葉を紡いだ。 「私、あなたに守られるだけの存在になりたくないの」 キングの胸に、その言葉がまっすぐに刺さった。 「シャルロット……」 「私は人形だけど、キング様が戦うのを見て、自分も何かしたいって思ったの。それじゃ、ダメかしら？」 シャルロットは、真っ直ぐにキングを見上げた。空色の瞳が、朝の光を反射してきらきらと揺れている。 「ダメじゃない。……ダメじゃないよ」 キングは、首を振った。 「ありがとう、シャルロット。お前の気持ちが、嬉しい」 その時、階段の下からバンの声が聞こえてきた。 「おーおー、いい雰囲気じゃねえか。若いっていいねえ」 「キングの奴、人形に頭上がってねえぞ。これはもう完全に尻に敷かれてるな」 「聞こえてるからな！　二人とも！」 キングは顔を真っ赤にして叫んだ。 シャルロットが、くすくすと笑った。 ――その笑顔が、また、キングの胸を温かくした。 昼前。 〈豚の帽子〉亭の一階には、常連客がちらほらと集まり始めていた。カウンターでは、バンが特製エールを注ぎ、ホークが床に落ちた食べかすを鼻でつついている。 キングは、シャルロットと一緒にカウンターの隅に座っていた。 「ねえ、キング様。このお店は、どうして動くの？」 シャルロットが、興味深そうに店内を見回しながら尋ねた。 「ああ、これは移動酒場なんだよ。バンが馬車で引っ張って、大陸中を旅してるんだ」 「まあ！　お店が旅をするなんて、素敵ですわ。私も、もっと世界を見てみたいわ」 シャルロットの目が、きらきらと輝いた。 「そうだな。今度、外に連れて行ってやるよ。森の近くは危ないけど、安全な場所なら」 キングがそう言うと、シャルロットは嬉しそうに頷いた。 「約束ですわよ、キング様」 二人の顔が、自然と近づく。 ――その時だった。 酒場の扉が、勢いよく開いた。 「キング！　来たわよ！」 聞き覚えのある、明るい声。 キングが振り返ると、そこには紫がかった黒髪のツインテールを揺らした少女が立っていた。大きなリボンが、彼女の動きに合わせてふわりと揺れる。琥珀色の大きな瞳が、キングとシャルロットを捉えた。 〈七つの大罪〉団員、嫉妬の罪を背負う巨人族の少女、ディアンヌ。キングが五百年も想いを寄せている、たった一人の女性。 「ディ、ディアンヌ！？　どうしてここに……」 キングは、慌てて立ち上がった。 ディアンヌは、キングとシャルロットの距離を見た。二人の顔が、今にも触れそうなほど近かったことを。 「……なによ、二人で仲良くしちゃって」 ディアンヌの声が、少しだけ低くなる。 「ち、違うんだディアンヌ！　これはその、シャルロットに魔力を分け与えてて……」 「キング、あんたまた人形と二人きり？　私には隠し事ばっかりなのに」 ディアンヌは、唇を噛んだ。 「ち、違うんだ！　本当に何でもないんだよ！　ただ、シャルロットを守るために魔力を……」 キングは、しどろもどろになりながら言い訳を並べた。 シャルロットは、ディアンヌの表情を見つめていた。その顔に浮かぶ、寂しさと、苛立ちと、そして――嫉妬。 「ディアンヌ様、私、何も悪いことしてないわ。ただ、キング様とお話ししてただけなの」 シャルロットが、小さな声で説明した。 「人形に説明されなくても分かってるわよ」 ディアンヌは、そっけなく言い放つと、くるりと背を向けた。 「ディアンヌ！　待って！」 キングが追いかけようとした。 「行ってあげて、キング様」 シャルロットが、キングの背中を小さな手で押した。 「シャルロット……」 「ディアンヌ様、悲しそうな顔をしてたわ。キング様が行ってあげないと」 キングは、一瞬ためらってから、ディアンヌの後を追った。 酒場の外。 ディアンヌは、裏手の大木のそばに立っていた。腕を組んで、そっぽを向いている。 「ディアンヌ、話を聞いてくれ」 キングが近づくと、ディアンヌはちらりと視線を向けた。 「……なによ。人形のところにいればいいじゃない」 「違うんだ。シャルロットは、魔神族に狙われてる。だから、俺が守らないと」 「魔神族に？」 ディアンヌが、初めてキングの方を向いた。 「ああ。シャルロットには心が宿ってる。魔神王が、それを消そうとしてるんだ。だから、俺が魔力を分け与えて、少しでも身を守れるようにしようと」 キングは、一気に話した。 ディアンヌは、しばらく黙っていた。それから、小さく息を吐く。 「……そうだったの」 「ごめん。もっと早く話すべきだった。お前を危険に巻き込みたくなかったんだ」 「バカね。私、そんなに弱くないわよ。それに、キングが一人で抱え込むことないじゃない」 ディアンヌの声は、少しだけ優しくなっていた。 「……ありがとう、ディアンヌ」 キングは、心の底からそう言った。 ディアンヌは、少しだけ頬を赤らめて、またそっぽを向いた。 「……でも、あの人形とあんまり近づきすぎないでよ。なんか、嫌なの」 「え？」 「だから！　あの人形と、あんまり仲良くしないでって言ってるの！　私、そういうの、見てると胸がざわざわするのよ！」 ディアンヌは、顔を真っ赤にして叫んだ。 キングは、ぽかんと口を開けた。 ――ディアンヌが、焼きもちを焼いている？ いや、まさか。 キングは、その考えを頭から振り払った。 「わ、分かったよ。気をつける……」 キングは、そう言うのが精一杯だった。 夕方。 空が茜色に染まり始めた頃、キングは酒場に戻った。 シャルロットが、一階の掃除をしていた。小さな体で、ほうきを抱えるようにして、床を掃いている。その姿は、どこか健気で、そして頼もしかった。 「シャルロット、一人で何やってるの？」 「あら、キング様。おかえりなさいませ」 シャルロットは、ほうきを置いて、にっこりと笑った。 「守られるだけじゃ嫌なの。私にできることを探してるのよ」 その言葉に、キングは胸を打たれた。 「そうか……お前は強いんだな」 「キング様に教えてもらったの。大切なものを守るためには、自分も強くならなきゃって」 シャルロットの笑顔が、夕日に照らされて輝いていた。 キングの胸が、ドキリと高鳴る。 同時に、昼間のディアンヌとのやり取りが頭をよぎった。 ――私、そういうの、見てると胸がざわざわするのよ！ ディアンヌの言葉。あれは、どういう意味だったんだろう。 複雑な感情が、胸の中で渦を巻く。 その時、酒場の裏手から、異様な気配がした。 「……なんだ？」 キングは、とっさにシャルロットを背に隠した。 空気が、変わった。 生暖かい風が、森の方角から吹き込んでくる。その風に乗って、異様な匂いが漂ってきた。腐った木の実のような、鉄のような、嫌な匂い。 「シャルロット、下がってろ」 キングは、腰に下げた霊槍シャスティフォルに手を伸ばした。槍は、主の意思に応えるように、淡い緑色の光を放ち始めた。 酒場の裏手の茂みが、ざわりと揺れた。 ――次の瞬間。 ドォォォン！！ 地面が揺れた。 酒場の裏手の木々が、次々となぎ倒されていく。 「うわあああ！　なんだなんだ！？」 ホークが、酒場の中から飛び出してきた。 「ホーク、下がってろ！」 キングが叫んだ。 茂みの奥から、三つの影が現れた。 森の魔獣だった。普段は妖精王の森の奥に生息する、大型の獣。だが、その目は血のように赤く光り、口からは泡を吹いている。明らかに、普通の状態ではない。 「呪いの霧か……魔神族の斥候が、森の外縁に流し込んだんだな」 キングは、霊槍を構えた。 「おいキング、客だ！　今度はでけえぞ！」 バンが、酒場の中から飛び出してきた。その手には、愛用の神器が握られている。 「うわああ、俺の串焼きが食われる！　あいつら、残飯を狙ってるに違いねえ！」 ホークが、慌てふためいて酒場の中に逃げ込もうとした。 「ホーク、残飯の心配してる場合か！」 キングは、霊槍を構えたまま、魔獣の動きを注視した。 三体の魔獣は、ゆっくりと酒場に近づいてくる。その足取りは、どこかぎこちない。呪いで正気を失い、ただ破壊衝動だけで動いているようだった。 「行くぞ、バン！」 「おうよ！　久しぶりに暴れさせてもらうぜ！」 バンが、先陣を切って魔獣に飛びかかった。 ――その時だった。 「私も戦うわ！」 小さな声が、キングの隣から聞こえた。 「シャルロット！？　危ない、下がってろ！」 キングは、とっさに叫んだ。 「守られるだけじゃ嫌って言ったでしょ！」 シャルロットは、キングの隣に並んだ。 その小さな体から、淡い空色の光が溢れ出していた。キングが分け与えた魔力が、彼女の意思に応えて輝いている。 「シャルロット……！」 キングは、一瞬ためらった。 だが、シャルロットの瞳は、真っ直ぐに魔獣を見据えていた。 ――この目は、守られるだけの存在の目じゃない。 キングは、腹をくくった。 「……分かった。でも、無理はするな。俺の隣から離れるなよ」 「ええ！　キング様の隣で、私も戦うわ！」 シャルロットが、両手を前に突き出した。 ――その瞬間、空色の光が、シャルロットの手から放たれた。 光は、鞭のようにしなり、一体の魔獣の足に絡みついた。 「ギャアアアア！！」 魔獣が、苦しそうな声を上げた。光の鞭は、魔獣の足を締め上げ、その動きを止めていた。 「すごい……シャルロット、お前、もう魔力を操れるのか！？」 「キング様のおかげよ！　体の奥から、力が湧いてくるの！」 シャルロットの声は、驚くほど力強かった。 「……よし、俺たちも行くぞ！」 キングは、霊槍を振りかざした。 ――ズバァァァン！！ 緑色の光が、魔獣の一体を吹き飛ばした。魔獣は、悲鳴を上げながら地面に叩きつけられ、動かなくなった。 「おいおい、人形が戦ってるぞ！　こりゃあ面白くなってきたな！」 バンが、もう一体の魔獣と戦いながら、笑い声を上げた。 「バン、後ろ！」 キングが叫ぶと、バンはひらりと身をかわした。魔獣の爪が、空を切る。 「おっと、危ねえ危ねえ。でも、この程度じゃあな」 バンは、魔獣の腹に一撃を叩き込んだ。 ――ドゴォ！！ 魔獣は、白目をむいて倒れた。 残るは、シャルロットが足を絡め取った一体だけ。 「シャルロット、そのまま押さえてて！　俺が止めを刺す！」 「ええ！　任せて！」 シャルロットが、光の鞭を強く握りしめた。魔獣の足が、さらに締め上げられる。 キングは、霊槍を高く掲げた。 「――終わりだ！」 一閃。 霊槍が、魔獣の体を貫いた。 魔獣は、断末魔の声を上げることもなく、その場に崩れ落ちた。 戦いが、終わった。 夕闇が、静かに降りてくる。 「……やったな、シャルロット」 キングは、シャルロットの小さな手を握った。 「ええ！　私、初めて戦ったの！　キング様の隣で、お役に立てたの！」 シャルロットは、嬉しそうに笑った。 「お前、本当に……強くなったな」 キングの声が、少し震えた。 「キング様が教えてくれたのよ。大切なものを守るためには、自分も強くならなきゃって」 シャルロットは、キングの手を握り返した。 キングの胸が、高鳴る。 ――この小さな手が、こんなにも力強いなんて。 「……ありがとう、シャルロット。お前がいてくれて、よかった」 キングは、そう呟いた。 酒場の影から、その様子をじっと見つめる影があった。 ディアンヌだった。 彼女は、戦いが終わった後、酒場の裏手に隠れて、キングとシャルロットのやり取りを見ていた。 「……キング、あんた……」 ディアンヌは、小さく呟いた。 胸の奥が、ざわざわする。 昼間、キングに説明されて、少しは納得したはずだった。 でも、今の二人の様子を見て、ディアンヌは自分の胸のざわめきが、嫉妬だと認めざるを得なかった。 「あの人形のこと、本気なの？」 その呟きは、誰にも届かなかった。 キングは、シャルロットとの会話に夢中で、ディアンヌの存在に気づいていなかった。 翌朝。 〈豚の帽子〉亭に、朝の光が差し込んでいた。 キングは、一階のカウンターで、昨夜の戦いの後片付けをしていた。 「ふああ……よく寝たぜ。昨日は疲れたからな」 ホークが、カウンターの下から出てきて、伸びをした。 「お前、戦ってないだろ。逃げてただけじゃねえか」 バンが、カウンターを拭きながら笑った。 「うるせえ！　俺は残飯を守るという重大な任務があったんだ！」 ホークが、鼻息を荒くした。 その時だった。 ホークの目が、突如金色に光った。 「うわっ！？　な、なんだ！？」 ホークが、自分の目を押さえて暴れ始めた。 「ホーク？　どうした？」 キングが、心配そうにホークを見つめた。 ――その瞬間、酒場の中に、重苦しい声が響き渡った。 『心を持つ人形は秩序の乱れ。次は〈十戒〉本体を向かわせる――』 その声は、ホークの口から発せられていた。 「ま、また勝手に口が……！　俺のせいじゃねえぞ！　これは、その、魔神王が勝手に……！」 ホークは、青ざめた顔で言い訳を並べた。 「〈十戒〉本体……！？」 キングの顔が、強張った。 魔神族〈十戒〉。かつて聖戦で大陸を震撼させた、魔神族の精鋭部隊。その本体が、シャルロットを消すために動き出すというのか。 「おいおい、話が大きくなってきたな」 バンが、眉をひそめた。 「……私のせいで、みんなを危険に巻き込んでるのね」 シャルロットが、俯いた。 「違う。お前のせいじゃない」 キングは、シャルロットの前に立った。 「俺が……俺がお前を守るって決めたんだ。だから、お前が気に病むことはない」 キングは、拳を握りしめた。 そのやり取りを、酒場の入り口から見つめる影があった。 ディアンヌだった。 彼女は、キングの背中を見つめながら、唇を噛んだ。 ――私も、キングを守りたい。 その想いが、胸の奥から湧き上がってくる。 でも、キングの隣には、あの人形がいる。 「……私、キングの隣に立ててないのね」 ディアンヌは、小さく呟くと、静かにその場を離れた。 キングは、ディアンヌの気配に気づかなかった。 彼の心は、迫り来る〈十戒〉の脅威と、シャルロットへの想いと、ディアンヌへの想いの間で、激しく揺れていた。 ――三人の想いが、すれ違ったまま。 〈十戒〉襲来の時が、刻一刻と迫っていた。