朝の光が、移動酒場〈豚の帽子〉亭の窓から差し込んでいた。木の床に映る光の四角が、ゆっくりと形を変えていく。カウンターの上では、昨夜のうちに磨かれたジョッキがきらきらと輝いていた。 　キングは一階の厨房で、小さな鍋を火にかけていた。木べらで中身をかき混ぜる手つきは、どこかぎこちない。背中の小さな羽が、真剣な表情の主人に合わせるようにぴんと立っている。 「……うん、こんなもんかな」 　鍋の中では、野菜と豆を煮込んだスープがとろりと湯気を立てていた。香草の匂いがふわりと広がる。キングは木の椀にスープをよそうと、そっと息を吹きかけて冷ました。 　二階への階段を上る。一番奥の部屋の前で、キングは小さく深呼吸した。 「シャルロット、起きてる？　朝ごはん持ってきたよ」 　扉の向こうから、かすかな衣擦れの音がした。それから、小さな足音。カチリ、カチリ、と軽やかな音が近づいてくる。 　扉が、内側からゆっくりと開いた。 　そこに立っていたのは、高さ四十センチほどの小さな人形の姫だった。陶器のように白い肌。肩までまっすぐに切りそろえられた白磁の髪。大きなガラス玉の瞳は淡い空色で、朝の光を受けて透き通るように輝いている。関節にはうっすらと継ぎ目が見えたが、その動きは驚くほど滑らかだった。 「おはようございます、キング様」 　シャルロットは、スープの入った椀を見上げると、小さな手を胸の前で組んだ。 「まあ……私のために？　嬉しいですわ」 「べ、別に大したもんじゃないよ。ただの残り物だし……」 　キングは照れくさそうに後ろ頭をかいた。黒髪が肩の上でさらりと揺れる。琥珀色の瞳が、シャルロットの空色の瞳と合った。 　部屋の中に入ると、キングはシャルロットを窓際の小さなテーブルに座らせた。人形用に整えられたその場所には、柔らかい布が敷かれている。キングがスプーンにスープをすくって差し出すと、シャルロットは首をかしげた。 「私、食べなくても平気よ。人形ですもの」 「でも、味は分かるんだろ？　昨日、甘いものが美味しいって言ってたじゃないか」 　シャルロットは一瞬ためらってから、小さな口を開けた。キングがそっとスプーンを近づける。シャルロットの唇が、スープに触れた。 「……あら」 　空色の瞳が、ぱっと輝いた。 「温かい。それに、なんだか胸の奥がほっとする味ですわ」 　シャルロットは嬉しそうに、もう一口と口を開けた。その無邪気な様子に、キングの頬がゆるむ。 　その時だった。 「おいおいおい、朝っぱらから何やってんだオイ」 　部屋の入り口に、銀髪の男が立っていた。白いシャツの袖をまくり、腕を組んでいる。口元には、からかうような笑みを浮かべていた。移動酒場〈豚の帽子〉亭の店主であり、〈七つの大罪〉の団員でもあるバンだ。 「バ、バン！　勝手に入ってくるなよ！」 「人形にスープを飲ませてる男が、よく言うぜ。なあ、ホーク？」 　バンの足元から、小さな豚がひょっこり顔を出した。ピンク色の丸い体。つぶらな瞳が、キングとシャルロットを交互に見つめる。 「キングの奴、ついに人形に走ったか。これは残飯処理係としても見逃せねえな」 「ち、違う！　これはただの世話だよ！　シャルロットは体が小さいから、食事の手伝いをしてるだけだし！」 　キングは顔を真っ赤にして反論した。しかし、手に持ったスプーンが小刻みに震えている。 「キングはとても優しいのよ。私が何も分からないから、いろいろ教えてくれているの」 　シャルロットが真剣な顔で言うと、バンとホークは顔を見合わせた。 「こりゃあ、ますます怪しいな」 「間違いねえ。人形にデレデレの妖精王だ」 「だから違うってば！」 　キングの叫び声が、酒場の朝に響き渡った。 　――シャルロットが目を覚ましてから、三日。キングはこうして、毎朝シャルロットの世話を焼いていた。 　本当は、あの夜のうちに妖精王の森へ返すつもりだった。だが、あの黒い影――魔神族の斥候が現れてから、キングはシャルロットを一人で返すのが怖くなっていた。 　魔神王。ホークの目を通じて、この大陸を監視している存在。その魔神王が、シャルロットの存在を「秩序の乱れ」として排除しようとしている。 　そんなことを、ディアンヌに話せるはずがなかった。 　キングは、窓の外を見つめた。遠くに見える森の緑が、朝の光に照らされて輝いている。妖精王の森。キングの故郷であり、妖精王として守るべき場所。 　妖精王の掟では、森の外の争いに干渉してはならないと定められている。だが、キングは今、その掟と、仲間を守りたいという想いの間で揺れていた。 「キング様、どうかしましたの？」 　シャルロットの声に、キングは我に返った。 「あ、ああ……なんでもないよ。ほら、スープが冷めちゃう」 　キングは再びスプーンを差し出した。シャルロットは嬉しそうに口を開ける。その様子を、バンとホークがにやにやしながら見つめていた。 　午前中、酒場は静かだった。常連客もまばらで、バンはカウンターを磨きながら鼻歌を歌っている。ホークは床に落ちたパンくずをせっせと食べていた。 　キングは一階の隅の席で、シャルロットにブリタニア大陸のことを話していた。 「この大陸にはね、人間だけじゃなくて、妖精族や巨人族、それに魔神族もいるんだよ」 「魔神族……あの夜、現れた黒い影も、その仲間なの？」 　シャルロットの問いに、キングは言葉を詰まらせた。 「……うん。魔神族は、約三千年前の聖戦で封印された種族なんだ。でも、封印は完全じゃなくて、〈十戒〉っていう精鋭たちの一部が今も暗躍してる」 「〈十戒〉……」 　シャルロットは小さな手を胸に当てた。空色の瞳が、不安げに揺れる。 「大丈夫だよ。俺が守るから」 　キングはそう言って、シャルロットの頭をそっと撫でた。陶器の髪は、ひんやりとしていて、それでいて不思議な温かさがあった。 　その時、酒場の扉が勢いよく開いた。 「キング！　来たわよ！」 　弾むような声。振り返ると、そこには紫がかった黒髪をツインテールに結んだ少女が立っていた。大きな琥珀色の瞳。髪には大きなリボン。巨人族の少女であり、〈七つの大罪〉の〈嫉妬の罪〉を背負うディアンヌだ。 　普段は巨人族としての巨体を持つ彼女だが、今は魔力で人間サイズに変身している。百六十センチほどの体躯は、小柄なキングと並ぶとちょうどいいくらいだった。 「ディアンヌ！？　ど、どうしてここに？」 　キングは慌てて立ち上がった。心臓が、胸の奥でうるさく脈打つ。 「どうしてって、会いに来たに決まってるじゃない。ここ最近、全然顔を見せないんだもの」 　ディアンヌは笑顔で近づいてきた。だが、その足が、ぴたりと止まる。 　彼女の視線の先には、テーブルの上に座るシャルロットの姿があった。 「……あれ？　その人形、なあに？」 　ディアンヌの声が、少しだけ低くなった。 「あ、えっと……これは、その……」 　キングは言葉に詰まった。背中に冷や汗が伝う。 「初めまして。私はシャルロットと申します。キング様に助けていただいた人形ですわ」 　シャルロットは丁寧にお辞儀をした。ディアンヌは、その様子をじっと見つめている。 「……へえ。キングに助けられた人形、ね」 　ディアンヌの琥珀色の瞳が、キングに向けられた。 「キング、私に隠し事してるでしょ」 　その一言に、キングの肩がびくりと跳ねた。 「べ、別に隠し事なんてないぞ！　ただ、その、成り行きで……」 「成り行きで、人形にスープを飲ませるの？　私が知らない間に、ずいぶん仲良くなったのね」 　ディアンヌの声には、はっきりとした棘があった。キングは何か言おうとして、口を開き、そして閉じた。 　説明できるはずがない。シャルロットに心が宿ったこと。魔神王に狙われていること。どちらも、ディアンヌを危険に巻き込む可能性がある。 「私は、ただキングに助けられただけよ。それ以上でも、それ以下でもないの」 　シャルロットが、静かに言った。 「……本当に？」 「ええ。私は、キングに命を救われたの。だから、お礼がしたいだけ」 　ディアンヌは、しばらくシャルロットを見つめていた。それから、ふっと息を吐く。 「……キング、あんた、この人形のことになると変よ。前から思ってたけど、何か隠してるでしょ」 「そ、それは……」 「もういいわ。どうせ私は巨人族だし、妖精の王様には話せないことだらけなのね」 　ディアンヌは、そう呟くと、くるりと背を向けた。 「ディアンヌ、待って！」 　キングは追いかけようとした。だが、足が動かない。 　何を言えばいい？　真実を話せば、ディアンヌを危険に巻き込む。でも、話さなければ、彼女を傷つける。 　キングは、自分の無力さに唇を噛んだ。 　その夜、酒場の裏手で、キングは一人で空を見上げていた。 　月が、薄い雲に隠れている。風が、妖精王の森の方角から吹いてきた。木々の匂いと、湿った土の匂い。故郷の匂いだ。 「……どうすればいいんだよ」 　キングの呟きは、夜の闇に吸い込まれていった。 　その時、背後から小さな気配がした。振り返ると、シャルロットが裏口に立っていた。月明かりに照らされた白磁の肌が、ぼんやりと光っている。 「キング様、お邪魔かしら」 「シャルロット……どうしたの？　寒くない？」 「大丈夫よ。人形は寒さを感じないの」 　シャルロットは、キングの隣にちょこんと座った。小さな足が、地面から少し浮いている。 「ディアンヌって、キング様のことが好きなのね」 　突然の言葉に、キングは激しく動揺した。 「な、なに言ってるの！？　ディアンヌは、俺のことなんて、ただの友達だと……」 「でも、彼女がキング様を見る目、とても温かかったわ。私、人間の心はよく分からないけれど……あれは、特別な目だった」 　シャルロットは、空色の瞳で月を見上げた。 「それに、キング様も、ディアンヌのことを特別に思っているのでしょう？」 　キングは、何も言えなかった。 　五百年。ディアンヌに恋をして、五百年。その想いを、誰にも言えずに、ずっと胸の奥に閉じ込めてきた。 「……私、キング様とディアンヌが話しているのを見ていると、胸の奥がチクチクするの。これが何なのか、分からない。故障かしら……」 　シャルロットは、小さな手を胸に当てた。その仕草があまりにも痛々しくて、キングは胸が締め付けられる思いだった。 「……故障なんかじゃないよ。それは、きっと……」 　キングは、そこまで言って、言葉を飲み込んだ。 　嫉妬。その言葉を、シャルロットに教えることはできなかった。 　だって、それは、キング自身がよく知っている感情だったから。 　その時だった。 　ざわり、と茂みが揺れた。 　風ではない。明確な、気配。 「……シャルロット、下がって」 　キングはとっさにシャルロットを背に隠した。腰に下げた霊槍シャスティフォルに手を伸ばす。槍は、主の意思に応えるように、淡い緑色の光を放ち始めた。 　茂みの奥から、黒い霧のようなものが立ち上った。それは、ゆっくりと形を変えながら、酒場の周囲を漂っている。 「おい、キング。客だ。しかも普通の客じゃねえ」 　裏口から、バンが飛び出してきた。その手には、愛用の神器が握られている。 「ああ、分かってる」 　黒い霧は、酒場には近づかず、一定の距離を保ったまま、ゆっくりと移動している。まるで、何かを探っているかのように。 　その時、霧の中から、低い声が聞こえた。 「……心を持つ人形。確かに存在する。魔神王様に報告を」 　霧は、その言葉を残して、闇の中へ消えていった。 　静寂が戻る。 「お、俺の目がまた光った……魔神王にバレたのか？」 　いつの間にか、ホークが裏口に立っていた。その小さな体が、ぶるぶると震えている。 「ちくしょう……もう見つかったのか」 　キングは、拳を握りしめた。 　魔神王に、位置が伝わった。つまり、近いうちに〈十戒〉残党が本格的に動き出す。 　シャルロットを守り切れるのか。 　そして、ディアンヌのことは――。 「キング様……私のせいで、みんなが危険な目に……」 　シャルロットの声が震えていた。 「違うよ。シャルロットのせいじゃない」 　キングは、シャルロットをそっと抱き上げた。小さな体は、驚くほど軽い。 「俺が、絶対に守る。だから、心配しないで」 　キングの言葉に、シャルロットはこくりと頷いた。 　翌朝。 　キングは、酒場の一階で、バンと向かい合っていた。 「ディアンヌに、全部話すよ」 「お、ついに腹をくくったか」 　バンは、カウンターに肘をついて、キングを見た。 「隠し事は、もうやめる。ディアンヌを傷つけたくない。でも、隠してることで、もっと傷つけてるんだって、やっと分かったんだ」 「遅えよ、バカ」 　バンは笑ったが、その目は優しかった。 「でもよ、お前、二人の女に振り回されてるな」 「に、二人って……」 「とぼけんな。人形の姫と、巨人の姉ちゃん。どっちからも逃げんなよ。逃げたら、全部失うぜ」 　バンの言葉が、キングの胸に深く刺さった。 「……逃げたくない。でも、どうしたらいいか分からないんだ」 「まずは、隠し事をなくすことだな。それができねえと、何も始まらねえぞ」 　キングは、深く息を吸った。 「分かった。行ってくる」 　キングは、酒場の扉を開けた。 　外は、朝の光に満ちていた。空気は冷たく、澄んでいる。遠くの森から、鳥のさえずりが聞こえてきた。 　キングは、ディアンヌを探しに歩き出した。 　――その背中を、シャルロットが二階の窓から見つめていた。 「行ってあげて。私は大丈夫だから」 　小さな呟きは、朝の風に溶けていった。 　キングは、森の外れにある泉の畔で、ディアンヌを見つけた。 　彼女は、泉の水面をじっと見つめていた。紫がかった黒髪が、朝の光を浴びて艶やかに輝いている。 「ディアンヌ」 　キングが声をかけると、ディアンヌはゆっくりと振り返った。その目は、少し赤い。 「……何しに来たの」 「話したいことがあるんだ。ごめん、隠してたわけじゃないんだ。でも、うまく説明できなくて……」 「キングはいつもそう。大事なことから逃げてばかり」 　ディアンヌの声は、責めるようでいて、悲しげだった。 「逃げてるつもりはない。でも、お前を傷つけたくないんだ」 「私を傷つけてるのは、キングが何も話してくれないことよ！」 　ディアンヌの叫びが、静かな森に響いた。 　キングは、言葉に詰まった。 　そうだ。ディアンヌの言う通りだ。 　隠すことで守ろうとして、結局、彼女を傷つけている。 「……私、キングのことが……」 　ディアンヌが、何かを言いかけた。 　その瞬間、風が吹いた。 　木々がざわめき、泉の水面に波紋が広がる。 　ディアンヌは、口を噤んだ。 　二人の間に、気まずい沈黙が流れる。 「……ディアンヌ、聞いてほしいんだ」 　キングは、一歩、ディアンヌに近づいた。 「あの人形は、シャルロットっていうんだ。妖精王の森の奥で見つかって、それで……心が宿ってるんだ」 「心が……宿ってる？」 　ディアンヌの琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。 「ああ。ゴウセルが使った禁術で、人形に疑似的な心が宿った。それで、魔神王が彼女の存在を危険視してる。あの夜、斥候が現れたのも、そのせいなんだ」 　キングは、一気に話した。 　ディアンヌは、しばらく黙っていた。それから、小さく息を吐く。 「……そうだったの」 「ごめん。もっと早く話すべきだった。お前を危険に巻き込みたくなかったんだ」 「バカね。私、そんなに弱くないわよ。それに、キングが一人で抱え込むことないじゃない」 　ディアンヌの声は、少しだけ優しくなっていた。 「……ありがとう、ディアンヌ」 　キングは、心の底からそう言った。 　翌朝、キングが酒場に戻ると、シャルロットが一人で一階の掃除をしていた。 　小さな体で、ほうきを抱えるようにして、床を掃いている。その姿は、どこか健気で、そして頼もしかった。 「シャルロット、一人で何やってるの？」 「あら、キング様。おかえりなさいませ」 　シャルロットは、ほうきを置いて、にっこりと笑った。 「守られるだけじゃ嫌なの。私にできることを探してるのよ」 　その言葉に、キングは胸を打たれた。 「そうか……お前は強いんだな」 「キング様に教えてもらったの。大切なものを守るためには、自分も強くならなきゃって」 　シャルロットの笑顔が、朝の光の中で輝いていた。 　キングの胸が、ドキリと高鳴る。 　同時に、昨日のディアンヌとのやり取りが頭をよぎった。 　――私、キングのことが…… 　ディアンヌが言いかけた言葉。その先を、キングはまだ聞いていない。 　複雑な感情が、胸の中で渦を巻く。 　その時、酒場の奥から、ホークが飛び出してきた。 「やべえ！　大変だ！　魔神王が、新しい〈十戒〉残党に、人形の姫を始末しろって命じたんだ！」 　ホークの声は、恐怖で震えていた。 「……やっぱり、そう来たか」 　キングは、静かに言った。 　シャルロットが、キングの服の裾を、小さな手でぎゅっと握った。 「キング様……」 「大丈夫。俺が守るから」 　キングは、シャルロットの手を、そっと包み込んだ。 　――守りたいものがある。 　ディアンヌのことも、シャルロットのことも。 　もう、逃げない。 　キングは、そう心に誓った。 　その夜、キングは酒場の二階の自室で、一人窓の外を見つめていた。 　月が、雲の間から顔を出している。 　明日、ディアンヌにもう一度会って、昨日の言葉の続きを聞こう。 　そして、シャルロットを守るための準備を始めなければ。 　キングの胸の中で、二つの想いが、静かに、しかし確かに、熱を帯びていた。 　窓の外では、夜風に乗って、遠くの森から、何かが近づいてくる気配がした。 　まだ、遠い。 　だが、確実に、何かが動き始めている。 　キングは、霊槍シャスティフォルを手に取ると、そっと鞘から抜いた。 　淡い緑色の光が、部屋の中に広がる。 「……来るなら来い。俺は、もう逃げない」 　その呟きは、静かな夜の闇に、溶けていった。