春の夕暮れ。多摩丘陵の外縁に広がる学園都市レインボーヒルズの裏通りに、ひとつの影が立っていた。 フードを深く被ったその人物は、古びた木造二階建ての喫茶店を遠くから見つめている。看板には「エルフの酒場」と、エルフ語と日本語で並記されていた。影はスマートフォンを取り出し、画面に映した写真と建物を見比べる。写真には、メイド服を着た長身の人物が写っていた。 「……花畑チャイカ。間違いなし、か」 低く呟く声は性別すら判別できないほど掠れていた。影はスマートフォンを懐にしまい、ゆっくりと踵を返す。春の風が裏通りを吹き抜け、彼の残した足音だけがアスファルトに吸い込まれていった。 誰も、その存在に気づかない。 この街は異種族と人間が共に生きる場所だ。二〇〇五年に国連で採択された異種族共生条約。その三年後、レインボーヒルズは日本のモデル都市に指定された。人口約八万五千人のうち、実に一五パーセントがエルフヴァンパイア獣人、天使族といった異種族で構成されている。 だが、そんな街にも影は落ちる。 エルフの酒場の扉が、からんころんと軽やかな音を立てて開いた。 「いらっしゃいませ」 低く、落ち着いたバリトンが店内に響く。カウンターの奥に立っていたのは、メイド服をまとったそれは見事な肉体の持ち主だった。身長一八六センチ、体重九二キロ。胸囲は一三〇センチを超え腕の筋肉はメイド服の袖を窮屈そうに押し広げている。しかし、その体にまとわれたのはフリルとレースに飾られた特注の三Lサイズのメイド服。大きなリボンのヘッドドレスが、長い銀髪の三つ編みを彩っていた。 エルフ特有の尖った耳が、銀髪の間から覗いている。 「あチャイカさん。今日も……その、お綺麗で」 「あらあらお上手ね」 チャイカは口元をレースの手袋に隠して、くすりと笑った。その仕草は彼の筋骨隆々とした体つきとは信じられないほど、繊細でしなやかでどこまでも乙女だった。 「それで、今日はどんなお話かしら？ また恋のお悩み？」 「……はい」 やって来たのは、ニジサンライズ学園に通う女子生徒だった。制服のブレザーをぎゅっと握りしめ、うつむき加減でカウンター席に座る。チャイカはそんな彼女の前に、そっとハーブティーを差し出した。 「エルフのハーブティーよ。気持ちが落ち着くわ。サービスしておくわね」 「あ、ありがとうございます……」 店内には静かなジャズが流れていた。壁にはエルフ族の伝統的な木彫り装飾が施され、アンティーク調の家具が柔らかな灯りに照らされている。常連客の何人かが、カウンター越しの「相談室」の様子を遠目に眺めながら、自分のコーヒーやケーキを楽しんでいた。ここエルフの酒場は、学園の裏門から徒歩三分。生徒たちの秘密の溜まり場であり、そしてチャイカのカウンターはいつしか「恋愛相談室」として口コミで広がっていた。 チャイカはカウンターに両肘をつき、女子生徒と目線を合わせた。大きな紫色の瞳が、長いまつげの奥から彼女を優しく見つめる。 「さあ、話してちょうだい」 「……好きな人がいるんです。クラスメイトで。でも、私勇気が出なくて。ずっと友達のままで……」 チャイカは彼女の言葉に、静かに耳を傾けていた。エルフ族には生まれつき「共感能力」が備わっている。相手との距離が二メートル以内であれば、その人の感情を肌で感じ取ることができるのだ。ただし、使いすぎれば精神力……いわゆるMPを消耗し頭痛や吐き気に襲われる。便利な力だが、乱用はできない。 （彼女本当はもう答えを出してるのよね。ただ、背中を押してほしいだけ） チャイカはそう感じ取っていた。 「恋はね、タイミングが大事なのよ」 チャイカはゆっくりと言葉を選んだ。 「相手が誰かを好きになる前に、あなたが動かなきゃいけないの。だって恋って、待っていたら逃げていくものなのよ。エルフの私は、四〇〇年も生きるけどそれでも恋のチャンスは無限にはないって知ってるわ」 「チャイカさん……」 「明日、話しかけてみて。それだけでいいの。結果なんて、後からついてくるから」 女子生徒の目にじわりと涙が滲んだ。 「チャイカさんに話すと……心が軽くなる。ありがとう、私頑張ってみる」 「ええ頑張って。応援してるわ」 チャイカは柔らかく微笑んだ。その瞬間、彼のマッチョな顔にほんの一瞬だけ乙女の顔が浮かんだ。常連客たちが、その微笑みを見てなぜかホッとした表情を浮かべる。この酒場に来ると、なぜか心が落ち着く。それはチャイカの存在そのものが、この店の空気を作っているからだった。 女子生徒が帰った後、別の常連客が声をかけてきた。 「チャイカさん今日もお疲れさま」 「あら、ありがとう。ケーキセットいつものでいいかしら？」 「はい、お願いします」 チャイカは慣れた手つきでケーキを用意しながら、ふとカウンターの奥の棚に視線をやった。そこには、他のグラスよりもひときわ大きな特注のジョッキグラスが、他のものから少し離して置かれていた。容量一・二リットル。普通のクリームソーダの三倍以上はある巨大なグラスだった。 （あの子のためのグラス） チャイカの胸の奥が、きゅっと締め付けられる。 剣持刀也。ニジサンライズ学園二年生、剣道部のエース。地区大会連覇中の実力者で県大会ベストエイトの実績を持つ。週六日の練習に励む真面目で不器用な少年。チャイカがこの店で働き始めてから、もう三年になる。刀也が初めてこの店に来たのは、一年生の春だった。 クリームソーダを注文した刀也に、チャイカはなぜか特別に大きなグラスで出してしまった。理由は自分でもわからない。ただ、その不器用そうな少年をもっと近くで見ていたいと思ったのだ。それ以来、刀也が来るたびチャイカはあの大ジョッキにクリームソーダを作って出す。氷の量も、ソーダの炭酸加減も刀也好みに調整して。 （私は、オカマのエルフ。刀也くんにはふさわしくないのよ） チャイカは心の中で、何度もそう呟いてきた。四〇〇年というエルフの寿命。人間の五倍の時間を生きる自分と、たった百年足らずの人生を生きる刀也。この寿命差は、種族間恋愛の根本的な壁だった。いやそれ以前に、自分は男であり心は女。その時点で普通の恋愛とは違う。 （エルフの共感能力で、彼の気持ちもわかる。刀也くんは私のことをただの店員さんとしか見てない。それでいいの。それで……） チャイカは、棚の奥の大ジョッキをそっと取り出した。 「……いつか、このグラスで刀也くんに気持ちを伝えられたら」 そんな夢を見たこともあった。でも、それは叶わない。エルフの長い人生で彼は何度も、そういう恋の終わりを見てきた。種族を超えた恋は、ときに美しくときに残酷だ。 チャイカは丁寧にグラスを拭き始めた。 そのときだった。 店の窓の外に、何かの影が一瞬映った。 「……？」 チャイカは顔を上げて、窓の外を見た。春の夕暮れで外はもう薄暗い。街灯がぽつぽつと点り始めている。裏通りには、誰もいない。風で揺れる街路樹の枝だけが窓ガラスに映っていた。 「……気のせいね」 チャイカは首を傾げ、再びグラスを拭き始めた。でもその胸の奥には、なぜか小さな不安が残った。 （なんだったのかしら……今の） エルフの感覚は鋭い。何か、嫌な予感がする。でもそれが何なのかチャイカにはわからなかった。 閉店時間の二二時が近づいていた。最後の客が店を出て、チャイカはカウンターの後片付けをしていた。外はすっかり夜になっている。エルフの酒場の灯りだけが、裏通りにぽつんと浮かんでいた。 そのときスマートフォンが震えた。 通知音が、静かな店内に響く。 チャイカはエプロンのポケットからスマートフォンを取り出した。画面には、学園の連絡アプリからの通知が表示されている。 「静凛さん、転校手続き完了」 その文字を見た瞬間チャイカの手が、ぴたりと止まった。 「……凛ちゃん」 静凛。刀也の元カノ。一年前、突然刀也を振って別の学校に転校してしまった女の子。その凛が、戻ってくる。 チャイカは複雑な表情を浮かべた。 「刀也くんの……元カノだったわね」 なぜ、今戻ってくるのか。 その答えはまだ誰も知らない。 チャイカは、スマートフォンをじっと見つめていた。画面の光が、彼の紫色の瞳に映り込む。長い銀髪が夜の闇に静かに揺れていた。 外では、春の夜風が裏通りの街路樹を揺らしていた。 そして、エルフの酒場から少し離れた場所であのフードの影が、再び立ち止まっていた。 「……静凛か。面白くなってきたな」 影は、そう呟いて夜の闇に消えていった。 誰もその存在に気づかないまま。 エルフの酒場の灯りが、ぽつんと夜に浮かんでいた。 チャイカは棚の奥の大ジョッキを、そっと元の場所に戻した。 「……明日も刀也くん来るかしら」 その呟きは、誰にも届かない。 でもその声には確かな想いが込められていた。 叶わないと知りながらも、それでも彼の幸せを願う。それが花畑チャイカという、マッチョな体に乙女の心を宿したエルフの静かな恋の形だった。 夜が、静かに更けていく。 レインボーヒルズの街にまた一つ、小さな恋の物語が動き出そうとしていた。