雨は、降る気配すら見せなかった。 ただ、分厚く垂れ込めた雲が、新宿副都心の高層ビル群を押し潰すように低く覆っている。湿度だけが肌にまとわりつく、六月の午後。空気は重く、街の騒音さえも湿って鈍く聞こえた。 その中で、八咫烏の機動部隊は静かに動いていた。 「第三班、包囲完了。ターゲットはあのビルの十二階に立て籠もってる」 無線越しの声は抑えられている。周囲の一般人の避難はすでに完了し、現場には異能犯罪者を取り締まる精鋭たちの緊張だけが張り詰めていた。機動部隊八咫烏——異能犯罪を専門に制圧する国家機関であり、隊員は全員がランク5以上の認定を受けた者ばかり。給与は年収900万から1500万。社会的地位は高く、テレビやネットでその活躍が報じられるたび、隊員たちは英雄のように扱われた。 人々は、彼らを「有色」と呼ぶ。 生まれた瞬間に授かる唯一無二の異能。その強度を1から10のランクで測り、5以上は公にされ、称えられる。4以下は「無彩」と揶揄され、社会の底辺で息を潜める。この国では、ランクがすべてだった。強ければ強いほど、人気が出て、モテて、名が知れれば称号まで与えられる。弱ければ、存在しないも同然の扱いを受ける。 そんな世界の、一番強い場所に、彼女はいた。 「——ねえ、まだなの？」 隊列の最後尾。その声は、現場の緊張感から完全に浮いていた。間延びした、眠たげな、子供のような声。八百万 ぬえは、肩からルーズにずらした黒いジップアップパーカーの袖に両手を埋めたまま、ビルを見上げている。萌え袖からわずかに覗く指先だけが、異様に白い。 黒縁の丸メガネの奥で、焦茶の瞳がとろりと揺れていた。半分閉じかけた瞼。今にも寝てしまいそうな、無防備な表情。濃い赤髪が湿った風に張り付いて、白いマスクの上からでも、その顔立ちが幼く見えるのが分かる。小柄で華奢な体つきは、155センチの身長と相まって、精鋭部隊の一員にはどうしても見えなかった。 「ぬえ、お前は待機だ。突入命令があるまで動くな」 無線から、低い男の声が飛んでくる。ぬえは、その声にさえ興味がなさそうに、ゆっくりと瞬きをした。首元で、黒いチョーカーに付いた小さな鈴が、かすかに鳴る。異能抑制装置——彼女の能力を常時押さえつけている、国が支給した枷だった。 「……はあい」 返事は、ため息と区別がつかなかった。 ターゲットは、ランク6の異能犯罪者だった。自分の身体を金属化する能力で、三日前に強盗事件を起こし、追跡から逃れ続けていた。ビルの十二階に立て籠もり、人質こそいないものの、能力を使えば周囲の構造物を容易く破壊できる危険な状態だ。 「作戦を開始する。狙撃班は配置につけ。突撃班、正面と側面から同時に突入しろ。制圧優先だ」 「了解」 「了解です」 無線に次々と短い返答が重なる。隊員たちの動きは統制されていて、無駄がない。ビルの出入り口を固め、窓という窓に照準を合わせ、包囲網は一分の隙もなく完成していた。 ぬえは、その輪の外で、ただぼんやりと立っていた。 （眠い） 頭の中にあるのは、それだけだった。作戦の内容も、ターゲットの能力も、どうでもよかった。ただ、この湿った空気が肌にまとわりつくのが嫌で、早くどこか涼しい場所に行きたかった。 「突入！」 無線が叫んだ。同時に、ビルの正面玄関が破られ、黒い装備に身を包んだ隊員たちが雪崩れ込んでいく。足音、怒号、異能が発動するときの空気の震え。建物の中で、何かが爆発したような音が響いた。 ぬえは、その音を聞きながら、小さくあくびをした。 「……眠いから、早く終わらせるね」 誰に言うでもなく、そう呟いた。 そして、マスクの下で、ほんの少しだけ口元が動いた。 次の瞬間。 ——空気が、沈んだ。 ビル全体が、内側から何かに押し潰されるように、音を立てて歪み始めた。窓ガラスが一斉に砕け、コンクリートが軋み、鉄骨が悲鳴を上げる。突入していた隊員たちが、何が起きたのか理解する間もなく、建物は十二階から下に向かって、一気に圧壊した。 轟音。粉塵。瓦礫の雨。 高層ビルが、まるで空き缶を踏み潰すように、真下に潰れていく。周囲にいた隊員たちが、爆風と破片に吹き飛ばされた。数人が地面に叩きつけられ、血を流して動かなくなる。悲鳴が、怒号が、無線のノイズが、すべて混ざり合った。 その中心で、ぬえは、瓦礫の山を見つめていた。 「……あーあ。派手にやっちゃった」 声は、相変わらず間延びしていた。焦りも、後悔も、何もない。黒縁の丸メガネの奥で、焦茶の瞳がゆっくりと瓦礫の山をなぞる。白いマスクの上からでも、その目尻がわずかに笑っているのが分かった。 彼女は、負傷者を一瞥すらしなかった。 瓦礫の下から、誰かのうめき声が聞こえる。血の匂いが、粉塵に混じって漂ってくる。それでもぬえは、ただ立っていた。だらりと力の抜けた姿勢のまま、崩れたビルを見上げて、まるで満足したように、小さく息を吐いた。 「……眠い」 現場は、沈黙に包まれた。 誰も、声を出せなかった。 ——— 事後処理は、驚くほど淡々と進んだ。 負傷者は担架で運ばれ、瓦礫は重機で撤去され、報告書の数字だけが機械的に更新されていく。損害額、負傷者数、建物の倒壊規模。それらはすべて「経費」として処理され、上層部からは何の咎めもなかった。 八咫烏の戦闘による被害は、すべて国が負担する。それが、この組織のルールだった。 「ぬえ、今日はもう上がっていい。報告書はこっちで処理する」 事務官の声は、明らかに震えていた。ぬえに近づくことすら避けて、数メートル離れた場所から、書類を差し出す。 ぬえは、その書類を受け取るでもなく、ポケットから飴玉を取り出した。包み紙を剥がし、白いマスクをずらして、口の中に放り込む。甘い味が、粉塵でざらついた舌の上に広がった。 「……ん。いちご味」 小さく呟いて、彼女はその場を離れた。後ろで、隊員たちが安堵の息を漏らすのが聞こえる。誰も、彼女に声をかけない。かけようとしない。 ぬえは、気にしていなかった。 気にすることすら、思いつかなかった。 ——— 八咫烏本部。新宿区の旧都庁ビルを改装した、地上48階建ての巨大な施設。異能犯罪対策の最前線であり、24時間体制で東京圏の治安を守る要だった。 ぬえは、その屋上にいた。 梅雨の曇天が、まだ空を覆っている。雨は降らない。ただ、湿った風が吹くたびに、首元の鈴がちりん、と鳴った。彼女は屋上のフェンスにもたれかかり、飴玉を舌の上で転がしながら、眼下に広がる新宿の街を見下ろしていた。 高層ビルの群れ。無数の窓の明かり。行き交う人々。みんな、ランクという物差しで測られ、振り分けられ、生きている。 （私、なんでここにいるんだっけ） ふと、そんなことを思った。 思い出そうとしても、理由は出てこない。そもそも、理由なんて最初からなかった気がする。拾われたから、ここにいる。それだけだった。 （任務をこなす理由も、ない） （人を傷つける理由も、ない） （でも、やめようとも思わない） ぬえは、自分の心の中に、何かが欠けているのを感じていた。それが何なのかは分からない。分からないまま、もう何年も過ごしている。鬱、と誰かは言った。心が死んでる、とも。でも、自分ではよく分からなかった。 ただ、眠い。 いつも、眠い。 「……雨、降らないね」 誰もいない屋上で、彼女はぽつりと呟いた。 そのとき、背後で軽い足音がした。 振り返ると、スーツ姿の男が立っていた。警視庁異能犯罪対策局——通称トクイタン——の職員。上層部からの伝令役だ。 「八百万ぬえ。東雲参謀からの極秘文書だ。受け取れ」 男は、封筒を差し出した。分厚い、黒い封筒。表には「極秘」の朱印が押されている。 ぬえは、それを見た。 「……ふうん」 彼女は封筒を受け取ると、それを開こうともせず、そのままパーカーのポケットに押し込んだ。男が、驚いたように目を見開く。 「読まないのか？」 「めんどくさい」 ぬえは、それだけ言うと、再びフェンスにもたれかかった。男はしばらく立ち尽くしていたが、やがて諦めたように踵を返し、屋上から去っていった。 静かになった。 風が吹く。鈴が鳴る。 ぬえは、ポケットの中で封筒の角を指先でなぞりながら、ぼんやりと空を見上げた。 封筒の中身には、こう書かれている。 【原罪林檎】——戦略級指定。 彼女の異能が、国によって「兵器」として正式に認められた、その瞬間だった。 だが、ぬえは知らない。 知ろうとも、しなかった。 「……甘いの、もう一個ないかな」 彼女は、飴玉の包み紙をポケットから探り始めた。 その無関心こそが、この女の本質だった。従順に見えて、誰の言うことも聞いていない。忠誠を誓っているように見えて、何も考えていない。東雲という女が、どれほど緻密に計画を組み、どれほど慎重に綱を引こうと——最初から、その綱は何にも繋がっていなかった。 屋上の風が、ぬえの赤い髪を揺らした。 鈴が、ちりん、と鳴った。 空は、まだ、雨を降らせない。