教室に、誰もいなかった。 　放課後の静けさが染みついた空気。窓の外からは陸上部のかけ声が遠く聞こえる。七瀬ユウトは自分の席のロッカーを開けた。忘れ物、取りに来ただけだ。 　ガチャリ。 　鍵をひねった、その瞬間。 　ロッカーの中から光があふれ出た。金色でも、白でもない。緑と紫が混ざった、気持ち悪い色。 「え……？」 　声を出す間もなかった。光がユウトの体を包み、引っ張られるような感覚。胃が浮く。景色がぐにゃりと曲がる。 　気がつくと、石の床に倒れていた。 　冷たい。硬い。頬に当たる感触で、それがわかる。 　ユウトはゆっくりと体を起こした。狭いロッカーの中じゃない。目の前には、長い廊下が続いている。壁は灰色の石造りで、所々にヒビが入っていた。天井は高く、ぼんやりと赤黒い光が漂っている。 　空気が、重い。 　生ぬるくて、甘いような腐ったような、変な匂いがする。 「ここ……どこなんだ」 　立ち上がる。制服の白いワイシャツが、汗で背中に張りついていた。くせのある黒髪をかきあげながら、あたりを見回す。身長170センチの細い体が、広い廊下の中でやけに小さく感じる。 　その時。 　ドン、と何かがぶつかる音。 　廊下の角から、影が飛び出してきた。 「おい、見ろよ」 「人間だ……？」 「マジかよ、漂流民じゃねえか！」 　三体の悪魔だった。 　見た目は人間に近いけど、頭には角が生えている。肌は赤黒く、背はユウトより頭一つ高い。獣のような目が、ギラギラと光っていた。 　ユウトは言葉を失った。 　悪魔、なんて。そんなのアニメの中だけだと思ってた。でも、今、目の前にいる。口からは牙がのぞき、指先には鋭い爪。唾液が床に滴り落ちる。 「ひ、っ」 　喉がひきつる。心臓がバクバクと鳴る。ユウトは一歩、後ずさった。首に下げた小さな人形のペンダントが、かすかに揺れる。 「へへ、逃げんなよ」 「無主の財物だ！見つけた俺らのものだぜ！」 　悪魔たちが笑った。 　次の瞬間、ユウトは走り出していた。考えるより先に、足が動いていた。 　でも、すぐに息が切れる。体力なんてない。ずっと教室で人形劇ばかりやってきた。五百メートルも走れない。足がもつれ、肩で息をする。 「はあっ、はあっ」 　後ろから足音が迫る。 「人間のくせに素早いな！」 「捕まえたらまずは指の一本でも——」 　嫌な予感が背筋を走る。 　その時だった。 「そこまでよ」 　鈴の音みたいな声が、廊下に響いた。 　ユウトは顔を上げる。 　目の前に、女の子が立っていた。 　腰まで届く長い銀色の髪。先の方は、ゆるく三つ編みにしてある。深い紫色の瞳が、光の加減で星みたいにきらめいた。身長は155センチくらいだ。黒いローブをまとい、胸には金色のバッジがついている。 　彼女はユウトと悪魔たちの間に立ちはだかった。小柄なのに、堂々としている。 「で、でびる……！」 　悪魔たちが怯んだ。 「この人間は、私が保護するわ」 　でびる、と呼ばれた少女は、冷たい目で悪魔たちをにらんだ。右手を軽く上げる。指先から紫の光が漏れ出た。 「漂流民管理令を忘れたの？無主の財物は発見者の所有物になる。でも——彼はもう、私の眷属よ」 　悪魔たちが後ずさる。 「ちっ、生徒会長がなんでこんなところに」 「あいつ、人間ひいきの変種だぜ」 「かまわねえ！引くぞ！」 　三体の悪魔は、すごすごと去っていった。 　廊下に静けさが戻る。 　ユウトはその場にへたりこんだ。足が震えて、立てない。全身から汗が噴き出し、心臓はまだうるさい。 「ここ……どこなんです？あいつら、悪魔って……何がどうなって」 　でびるは振り返った。 　さっきまでの冷たい顔じゃない。どこか、困ったような、やさしい顔だった。 「ここはマガツヨミよ。人間界の裏側にある、悪魔の次元。そして、ここは学園都市ゴエティア・アカデミア——悪魔が力をつけるための学校」 「学園……都市？」 「ええ。この世界じゃ、約1万2000の悪魔と、3000人の人間が暮らしてる。でも人間は、ほとんどが奴隷かペット。漂流民管理令って法律でね、契約のない人間は拾った悪魔の好きにしていいって決まってるの」 　ユウトは言葉を失った。 　奴隷。ペット。そんなの、ありえない。でも今、この瞬間にも、そのルールで動いている。 「立てる？ここは危ないわ。私の寮に来て」 　彼女はユウトに手を差し出した。 　骨ばった、白い指。細いのに、とても力強く見えた。ユウトはその手を握った。冷たくて、でも嫌な冷たさじゃない。カーテン越しの朝の空気みたいな、そんな冷たさだ。 「あ、ありがとう」 「どういたしまして」 　でびるは少しだけ笑った。子どもっぽい、無邪気な笑い方だった。 —— 　歩いて十分。 　二人は古びた三階建ての建物の前に立っていた。ライラック寮——生徒会長専用の寮だ。でも、でびるが言うには、今はもう彼女とユウトしか住んでいないらしい。 「私、生徒たちからあんまり好かれてなくてね。人間に甘い、変種だって」 　彼女は自嘲するように言った。 　部屋は二階の突き当りだった。ドアを開けると、ユウトは思わず声を上げた。 「すごい……」 　壁一面に、おもちゃや雑貨が飾られている。積み木、ヨーヨー、ガラスのビー玉。全部、人間界のものだ。 「私ね、人間の作るものが大好きなの」 　彼女はビー玉を手に取って、光にかざした。 「この中に、小さな世界が閉じこめられてるみたいでしょ？悪魔には、こんなの作れない。私たちの社会は、力こそが正義。序列が全て。でも人間は違う。小さくて弱くて、なのにこんなにきれいなものを作れる」 　ユウトは人形のペンダントを握った。 　これは、母がくれたものだ。 　物心ついた頃から、ユウトは母のために人形劇をしていた。父がいなくて、母はいつも疲れていた。だからせめて、笑わせたかった。人形を動かして、声を当てて、物語を作る。 　観察力だけは、すごくあると思ってる。人のちょっとした仕草や表情を、細かく見る癖があった。それを人形に生かすと、まるで生きているみたいに動く。 「七瀬ユウト、あなた、人形を動かす才能があるでしょ」 　ユウトはビクッとした。 「なんで、それを」 「あなたの指を見てればわかるわ。それに、さっき走ってるとき、転びそうになりながらも首のペンダントをかばってた。無意識にね」 　彼女はユウトの目をじっと見た。 「この世界で魔力を持たない人間が生きるのは、とても大変。でも、あなたには別の才能がある。千年に一度現れるっていう、伝説の力——人形使いの才能が」 「人形使い……？」 「倒した悪魔を、人形に変えて操る力よ。歴史上、その力を持ってたのは三人だけ。全員が、人間だった」 　ユウトは息をのんだ。 「私と契約してほしいの。コエルスの契約——悪魔と人間がパートナーになるための、儀式。互いの血を混ぜ、名を呼び合う。契約すれば、あなたは私の魔力の一部を使えるようになる。そして私は、あなたの力を目覚めさせる手伝いができる」 「でも……どうして、そんなことを」 　でびるは、少しだけうつむいた。 「私にも、目的があるの。この学園の絶対支配者、デビルキングを倒すっていう目的が。そのためには、人形使いの力が必要なのよ」 　声が震えている。何か、深い事情があるんだろう。 　ユウトは彼女の顔を見つめた。人を見る目だけは、自分でも自信がある。この人は、たぶん、ウソはついてない。 「……わかりました。その契約、受けます」 　自分が前に出るのは得意じゃない。でも、一度決めたことは絶対にあきらめない。 　それに——この人を、放っておけないと思った。 　でびるは、ほっとしたように笑った。 「ありがとう。じゃあ……ちょっとだけ、痛いけど、がまんしてね」 　彼女は自分の指先を噛み、血をにじませた。ユウトも同じように指を噛む。少し、鉄の味がした。 　二人の指が触れ合う。 　血が混ざる。 「契約の名はコエルス。我が名はでびる。七瀬ユウト——あなたを、我が眷属として認める」 「で、でびる……俺、七瀬ユウトは、あなたのパートナーとして、契約を、受け入れます」 　ぎこちない言葉だった。 　でも、その瞬間。 　指先から、熱いものが全身に流れ込んできた。魔力だ。悪魔だけが持つ力が、今、ユウトの中にある。光が二人を包み、髪がふわりと浮かぶ。 「これが……」 　全身の細胞が、新しい何かで満たされていく感覚。不思議なのに、どこか懐かしい。 　でも。 　その余韻に浸る間もなく—— 　ドカン！ 　窓ガラスが割れた。 「うわっ！」 　ユウトはとっさに伏せる。でびるが前に出た。 「待ち伏せしてたのね！」 　窓から飛び込んできたのは、さっきよりも小柄な悪魔。でも、目つきが違う。獲物を狙う猫のように、瞳孔が細くなっていた。 「へへ、でびる会長。そいつを渡しな。人間をかばう変種に、眷属はもったいねえ」 　下級悪魔が、爪をむき出しにして飛びかかってきた。 「そうはいかないわ。——動きなさい」 　彼女が手をかざす。紫の光が悪魔の体を捕らえ、動きを封じた。 「今よ、ユウト！こいつを倒して！」 「倒すって……俺が！？」 　怖い。すごく怖い。 　でも、でびるが必死に魔力を込めている。額に汗が浮かぶ。長くは持たない。 　ユウトは震える足で近づいた。 「くそっ、人間ごときが！」 　悪魔がもがく。ユウトは手を伸ばした。 　その時、頭に浮かんだのは、母の顔だった。 　——ユウト、すごいね。まるで生きてるみたい。 　人形劇を見せた時の、母の笑顔。あの動きを、今。 　指先に意識を集中する。まるで、人形を動かす時のように。視線で悪魔の動きを追い、次の動きを読む。 「おまえは——俺の、手の内だ」 　無意識に口から出た言葉。 　胸の中心。悪魔の核に、指が触れた。 　その瞬間。 　まばゆい光が、悪魔の体を包み込んだ。ぐにゃりと輪郭がゆがみ、体が縮んでいく。悲鳴を上げる間もなく、悪魔の姿は—— 　十五センチほどの、小さな人形に変わった。 「これ、が……」 　手の中に、さっきまで悪魔だったものが収まっている。木でできたような感触。でも、目には微かな光が宿っている。まるで、生きているみたいに。 「やった！人形封印術が発動したわ！」 　でびるが駆け寄り、人形をのぞきこんだ。 「あなた、本当に人形使いだったのね」 「でも、よくわからないまま……」 「それでいいのよ。これから少しずつ覚えていけば」 　彼女は笑った。でも、その笑顔が急にこわばる。 　廊下の奥。暗がりの中で、誰かが見ていた。 「……あれは、人形使い……？」 　低い声が、かすかに聞こえた。シルエットは二つ。背の高い、上級生らしき悪魔たち。 　二人は顔を見合わせると、不気味な笑みを浮かべて、闇に消えた。 「しまった。見られたわ」 　でびるが青ざめる。 「あいつら、誰なんです？」 「ヴァナルガンド……学園の過激派武闘集団。人間を駆除すべき害獣だって考えてる連中よ。あなたの力が知られたら、ただじゃ済まない」 　ユウトはゴクリと唾を飲み込んだ。 　まだ、何が何だかわからない。でも、ひとつだけはっきりしてる。 「でびる、俺……元の世界に、帰れるのか？」 　でびるは、少しだけ黙った。 「方法はある。でも、簡単じゃないわ。この学園の頂点、第七階梯の上にいる絶対支配者——デビルキングを倒さなきゃならない。それだけが、人間界への道を開く鍵なの」 「デビルキングを……倒す？」 　信じられない。悪魔を一匹倒しただけで、これだけ怖い思いをしたのに。その頂点に立つ奴を？ 「そんなの、無茶だ」 　震える声で呟く。 「無茶じゃないわ。だって、あなたには人形使いの力がある。倒した悪魔を仲間にできる。人形軍団を作って、一匹ずつ強くなっていけば——いつか必ず、届く」 　彼女の瞳は、強い光を放っていた。 　ユウトは手の中の人形を見つめた。この小さな存在が、自分の力の証。まだ、何もわからない。でも、今はこの子と一緒に進むしかない。 　窓の外では、赤黒い雲がゆっくりと流れていた。魔日と呼ばれる光球が、ぼんやりと学園を照らしている。 　七瀬ユウトの、悪魔学園での新しい日々が、今、始まろうとしていた。