ゴゴゴ、と、扉の向こうで何かが蠢く音がした。 ヴェルディア山脈の地下深く、全長十二キロに及ぶ巨大深淵ナルヴァ・グランディス。その最下層、第七層に、その扉はあった。高さ三メートル、幅一・五メートル。材質不明の黒い表面には無数の紋様が刻まれ、今は淡い水色の光を放っている。終端の扉——世界の底に繋がる、決して開けてはならない境界。 その前に、フワワ・アビスガードは立っていた。 「……綻びが、広がっている」 彼女の声は、深淵の底に吸い込まれるように消えた。白と水色を基調とした軽装鎧の胸当てには、深淵の紋章が刻まれている。右肩には光の槍を担ぎ、腰には封印の小瓶を下げていた。ふわふわの白い長髪が、この地下深くに吹くはずのない風にゆっくりと揺れる。毛先はほんのりと水色に染まり、その髪の間から、白い犬耳が静かに頭を動かした。 彼女は深淵の番犬。代々、フワワとモココの名を継承する双子の守護者。今は一二七代目にあたる。 左手の甲に、契約の牙の刻印が淡く光っていた。番犬のみが使える特殊能力——対象の「存在の記憶」を喰らい、虚無に還す力。その代償は、自身の記憶。使いすぎれば、番犬自身が虚無と化す。 フワワは刻印を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。 （この封印を、私が守り続けなければならない） 約二千年前、世界が虚無に飲み込まれかけた。当時の番犬たちが終端の扉を封じ、世界は救われた。だが、その代償として生まれたのが、虚無の手だった。深淵の底から滲み出る黒い触手状の存在。形を持たず、触れたものの記憶と存在を喰らう。知性はあるが意思疎通は不可能。弱点は、光の槍と契約の牙のみ。 番犬たちは、それから二千年もの間、虚無の手と戦い続けてきた。そして、これからも戦い続けなければならない。 フワワは扉の前に歩み寄り、左手をかざした。封印の修復を始める。光の槍は封印を維持するためにも使われている。戦いに使えば、封印が弱まる。この矛盾の中で、番犬は生き延びてきた。 ゴゴゴ。 扉が、内側から叩かれた。 フワワの指が、一瞬止まる。 ゴゴゴ、ゴゴゴゴ。 叩く音は、徐々に強くなる。何かが、扉の向こうから、こちら側へ出ようとしている。封印が揺らいでいる。外からではなく、内側から。深淵の底に眠る何かが、目を覚まそうとしていた。 「……静かにしていなさい」 彼女は低く呟き、左手の刻印に意識を集中させた。光が強まり、扉の紋様が応えるように明滅する。修復の光が、扉の表面を覆っていく。 だが、叩く音は止まらない。むしろ、彼女の修復に抗うように、激しさを増していく。 ゴゴゴゴゴゴ！ 「……っ」 フワワは歯を食いしばった。澄んだ水色の瞳が、氷のように冷たく輝く。感情が高ぶると、彼女の瞳はそうなる。彼女は知っていた。この戦いは、常に自分一人なのだと。 背後に立つ者の気配はない。助けは来ない。深淵の番犬として、この扉と向き合うのは、いつだって孤独だった。 彼女はもう一度、左手を扉に押し当てた。 （私が守る。モココのためにも） その名を思った瞬間、左手の甲の古い傷跡が、ちくりと痛んだ。 洞窟の中は、しんと静まり返っていた。 ナルヴァの門——深淵への入り口に広がる洞窟群。番犬の一族約二百人が住む、外界から隔絶された場所。その一角にある白の洞が、フワワとモココの本拠地だった。広さは約二百平方メートル。壁には光る苔が生え、洞窟全体を淡い青白い光で照らしている。 フワワが白の洞に戻ったのは、封印の修復を終えた後だった。第七層から地上まで、七つの層を一人で登ってくる。第一層ではゴブリンやオークが生息しているが、番犬の気配を感じて近づいてはこない。 「おかえり、姉ちゃん！」 明るい声が、洞窟の奥から飛んできた。フワワの体から、ほんの少しだけ力が抜ける。 「……ただいま」 奥から駆けてくる影。ふわふわの白いショートヘアが跳ね、毛先はピンクに染まっている。大きな犬耳が活発に動き、輝くピンクの瞳が、フワワの姿を見つけて嬉しそうに細くなった。身長は一五八センチ。フワワよりわずかに低い。白とピンクを基調とした軽装が、彼女の動きに合わせてふわりと揺れる。 「遅かったね！ 今日は第七層まで行ってたんでしょ？ 扉の調子はどうだった？」 「……いつも通りよ」 フワワは静かに答え、右肩から光の槍を下ろした。槍は壁に立てかけると、すっと光を失って消える。彼女の魂から生成される武器。使わない時は、こうして体内に戻る。 モココは、そんな姉の手元をじっと見つめていた。 「姉ちゃん、左手、また痛む？」 彼女の声が、少しだけ小さくなる。ピンクの瞳が、フワワの左手の甲に刻まれた古い傷跡を見つめていた。契約の牙の刻印の下、皮膚が引きつれたように白く残っている。 フワワは、左手を無意識に引いた。 「……昔、ちょっとね。もう痛まないわ」 彼女は笑った。口元だけを、ほんの少しだけ持ち上げて。 モココは、その笑顔を見て、何かを言おうとした。でも、言えなかった。姉の笑顔が、本当は悲しい笑顔だということに、彼女はもうずっと前から気づいていたから。 「……ご飯、食べよ！ 今日はね、キノコのスープ作ったんだ！」 モココは無理に明るい声を出して、フワワの手を引いた。 「あら、あなたが料理？ 珍しいわね」 「ひどいなあ！ 私だってやる時はやるんだから！」 フワワは、妹に手を引かれながら、洞窟の奥へと歩いた。モココの手は温かかった。その温かさが、深淵の底で冷え切った彼女の心を、少しだけ溶かしていく。 （この子がいるから、私は……） 彼女は、妹の後ろ姿を見つめた。白いショートヘアの毛先が、ピンクに揺れている。 （この子を守るために、何だってできる） それは、母の遺言だった。 十二歳のあの日。 フワワは、母の最期を覚えている。 洞窟の奥、封印の間。終端の扉が、激しく震えていた。虚無の手が、扉の隙間から溢れ出し、洞窟中を覆っていた。黒い触手が、壁を這い、天井から垂れ下がり、番犬たちを次々と飲み込んでいく。 「フワワ、モココを連れて逃げなさい」 母の声は、静かだった。白い髪が、虚無の手の黒い風に煽られて乱れる。母もまた、深淵の番犬だった。先代のフワワ。 「お母さんも一緒に！」 十二歳のフワワは叫んだ。隣では、同じく十二歳のモココが、泣きながら母の服を掴んでいる。 「お母さん、やだ！ 置いてかないで！」 母は、二人を抱きしめた。 「……大丈夫よ。あなたたちは、二人で生きていきなさい」 そして、母は自分の左手を、フワワの左手に重ねた。 「フワワ。あなたに、契約の牙を託します」 刻印が、母の手からフワワの手へと移る。焼けるような熱さが、フワワの全身を貫いた。左手の甲に、新しい刻印が刻まれていく。 「モココを守りなさい」 母の瞳が、フワワを見つめていた。水色の瞳——フワワと同じ色。 「あなたが、モココを守るの。約束よ」 「……お母さん」 「行きなさい！」 母はフワワとモココを、洞窟の出口へと突き飛ばした。 フワワは、モココの手を引いて走った。後ろで、虚無の手が唸りを上げる。振り返ると、母の姿が黒い触手に覆われていくのが見えた。 「お母さん——！」 モココの叫び声が、洞窟に響いた。 フワワは、振り返らなかった。振り返ったら、自分も走れなくなる。モココを守れなくなる。 （守る。私が、モココを） それが、母との約束だった。 そして、十四歳のあの日。 フワワは、初めて鍵の器を処理した。 深淵の掟——番犬の一族に伝わる掟。①外の者に情けをかけてはならない。②終端の扉を守ることが最優先。③鍵の器を見つけたら、処理すること。④掟を破った者は一族から追放される。 鍵の器。終端の扉の鍵を体内に宿す存在。約五百年周期で偶然誕生する。無自覚であることが多く、自身が鍵であることを知らない。器が深淵に近づくと、封印が不安定になる。過去の器は、全て番犬によって「処理」されてきた。 フワワが処理したのは、まだ幼い少年だった。 「お願い、帰りたいんだ。お母さんに会いたいよ」 少年は泣きながら、そう言った。深淵の入り口近くで迷っていたところを、番犬たちに見つけられた。胸元には、アルカ・フラグメント——終端の扉の鍵となる小さな石が、鈍く光っていた。 フワワは、少年の前に立った。 「……ごめんなさい」 彼女は、契約の牙を使った。少年の「存在の記憶」を喰らう。少年が誰で、どこから来て、何をしていたのか——その全てを、虚無に還す。 少年の体が、光に包まれて消えていく。 「やだ、やだよ……帰りたい……お母さん……」 泣き声が、消えるまで、ほんの数秒。 フワワの左手に、少年の記憶が流れ込んでくる。暖かい家。優しい母親。友達との遊び。小さな幸せの記憶。それらが、彼女の中で、虚無に喰われていく。 （私は、何をしているんだ） 彼女は、その場に立ち尽くした。 あれから六年。少年の泣き声は、今もフワワの耳の奥に残っている。夜になると、夢に出てくる。契約の牙で記憶を喰らった時の感触が、左手に蘇る。 彼女は、人を殺した。 いや、それよりも酷い。人の「存在」を消したのだ。 それでも、掟は絶対だった。鍵の器を放置すれば、終端の扉の封印が解け、世界が虚無に飲み込まれる。一人の命と、世界の運命。天秤にかけることすら、許されない。 フワワは、その罪を背負って生きている。 冷静沈着な仮面の下で、彼女は今も、十四歳のあの日に囚われたままだった。 「姉ちゃん、おいしい？」 モココの声で、フワワは現実に戻った。 「……ええ、おいしいわ」 彼女はスープを一口飲んで、そう答えた。キノコの旨味が、疲れた体に染み渡る。洞窟の中は、光る苔の淡い光と、スープの湯気で満たされていた。 「でしょ！ 私、結構料理上手なんだから！」 モココは得意げに笑った。大きな犬耳が、ぴょこんと動く。 「……そうね。でも、キノコの切り方が大きすぎるわ。もう少し小さく切ったほうが、味が染みるのよ」 「えー、このくらいのほうが食べごたえがあるんだよ！」 二人は、洞窟の中央にある石のテーブルを挟んで座っていた。白の洞には、フワワとモココの二人だけが住んでいる。他の番犬たちは、洞窟群の別の場所に住んでいた。 フワワは、スープを飲みながら、妹の顔を見た。モココのピンクの瞳が、光る苔の光を反射して、きらきらと輝いている。 （この子は、何も知らない） 母の遺言の重さも、契約の牙の代償も、鍵の器の存在も。モココは、深淵の番犬としての務めを果たしながらも、その根底にある残酷な掟を、まだ本当の意味では理解していない。 いや、理解していないからこそ、あんな風に笑えるのかもしれない。 フワワは、それが少しだけ、羨ましかった。 「ねえ、姉ちゃん」 「なに？」 「今日ね、洞窟の外で遊んでたんだけど、すごくきれいな花が咲いてたんだ。ピンク色の、小さな花。姉ちゃんにも見せてあげたいな」 「……外は危険よ。あまり遠くに行ってはダメ」 フワワの声が、少しだけ鋭くなった。彼女の左手の指が、無意識に震える。モココが少し離れた場所にいるだけで、彼女の体は勝手に反応してしまう。 「大丈夫だよ、そんなに遠くじゃないし」 「それでもよ。深淵の影響で、魔獣が出ることもある。あなたはいつも、考えなしに突っ走るんだから」 「もう、姉ちゃんは心配しすぎだよ」 モココは頬を膨らませたが、それ以上は言い返さなかった。姉が本気で心配していることを、彼女は知っていたから。 （私が、この子を守らなければ） フワワは、スープの入った器を見つめた。水面に、自分の顔が映っている。水色の瞳。白い髪。何の感情も読み取れない、冷たい表情。 （それが、私の存在理由だから） 翌朝。 フワワは、洞窟の外から聞こえるモココの叫び声で目を覚ました。 「姉ちゃん！ 姉ちゃん、来て！ 大変なの！」 彼女の体が、一瞬で戦闘態勢に入る。光の槍を手に取り、洞窟の外へと駆け出した。心臓が激しく脈打つ。モココに何かあったのか。虚無の手か。それとも魔獣か。 洞窟の外に出ると、朝の冷たい空気が肺を満たした。ヴェルディア山脈北部、標高約二千五百メートル。周囲は岩と苔に覆われ、遠くに雪を被った峰々が見える。 「モココ！」 「姉ちゃん！ こっち！」 モココの声は、洞窟から少し離れた岩場の向こうから聞こえた。フワワは岩場を駆け上がる。 そこに、モココがいた。そして、彼女の背中に、見知らぬ少女が背負われていた。 「この子、倒れてたの！ 放っておけない！」 モココの声は、必死だった。ピンクの瞳が、今にも泣き出しそうに潤んでいる。 「……何があったの」 フワワは、モココの背中の少女を見た。 銀に近い淡い金髪が、朝の光を受けて白く輝いている。雨に濡れたような艶があり、長さは肩まで。深い紫の瞳は、虚ろに開かれていた。身長は一五〇センチほど。華奢で、服は泥と擦り傷で汚れている。 「わかんない。洞窟の外で遊んでたら、この子が倒れてるのを見つけて……すごく冷たくて、息も弱くて……」 「……深淵の掟よ。外の者に情けをかけてはならない」 フワワの声は、冷たかった。水色の瞳が、氷のように光る。 「そんなの、わかってるよ！ でも、この子、このままじゃ死んじゃうかもしれないんだよ！」 「掟は絶対よ。あなたも番犬でしょう」 「姉ちゃん！」 モココが、フワワを真っ直ぐに見た。ピンクの瞳から、涙が溢れる。 「お願い。助けたいの。この子、すごく小さくて、私よりずっと年下で……こんなところで一人で死なせたくない」 フワワは、妹の涙を見た。 （また、この子は……） モココはいつもそうだった。困っている者を見ると、掟も危険も忘れて突っ走る。その優しさが、彼女の最大の長所であり、最大の弱点でもあった。 「……洞窟の奥へ運びなさい」 フワワは、ため息をついた。 「姉ちゃん！」 「ただし、手当てが終わったら、すぐに外へ出す。それまでよ」 「ありがとう、姉ちゃん！」 モココは泣き笑いの顔で、少女を背負い直し、洞窟の奥へと走っていった。 フワワは、その後ろ姿を見送りながら、左手の古傷を握りしめた。 （私は、また間違えているのかもしれない） 白の洞の奥、モココの寝床に、少女は横たえられた。 フワワは、少女の傷を調べた。擦り傷と打撲。骨折はしていない。衰弱しているが、命に別状はなさそうだった。彼女は手際よく、洞窟の壁に生える薬草をすり潰し、傷に塗っていく。 「……ねえ、姉ちゃん」 モココが、少女の顔を覗き込みながら言った。 「なに？」 「この子、すごくきれいな顔してるね。髪も、銀みたいで」 「……そうね」 フワワは、少女の顔を見た。確かに、整った顔立ちだった。だが、それよりも、彼女の胸元に目が釘付けになった。 少女の首から下がった、小さな石。 アルカ・フラグメント。 それが、微かに明滅した。 フワワの瞳孔が、凍った。 （これは——） 彼女は、石を凝視した。終端の扉の鍵。鍵の器だけが持つ、特別な石。過去の器も同様の石を持っていたとされるが、記録は残っていない。しかし、フワワには分かった。 この少女は、鍵の器だ。 「姉ちゃん、どうしたの？」 モココが、フワワの異変に気づいて尋ねた。 「……何でもないわ。手当ては終わった。後は、安静にしていれば大丈夫よ」 フワワは、動揺を押し殺して答えた。彼女の心臓は、激しく脈打っていた。 （鍵の器……この子が） 彼女の左手が、震える。契約の牙の刻印が、ちりちりと痛んだ。 （私は、この子を処理しなければならない） 掟は絶対だった。鍵の器を見つけたら、処理すること。それが、世界を守る唯一の方法。 だが、目の前の少女は、あまりにも幼く、弱々しかった。 「……う……」 少女の唇が、微かに動いた。 「……かえり……たい……」 その声は、かすれていて、ほとんど聞こえなかった。 だが、フワワには、はっきりと聞こえた。 「帰りたい」 あの少年と同じ言葉。 フワワの呼吸が、止まった。 「帰りたい……どこに……？」 少女の紫の瞳が、ゆっくりと開いた。焦点は合っていない。 「わたし……どこから……きたの……」 少女は、自分が誰なのかも、どこから来たのかも分からないようだった。記憶を失っている。鍵の器は、無自覚であることが多い。この少女も、自分が何者なのかを知らないのだ。 「大丈夫だよ！ ここは安全だから、ゆっくり休んで！」 モココが、少女の手を握った。少女は、その温かさに、ほんの少しだけ表情を緩めた。 「……ありがとう……ございます……」 そして、再び意識を失った。 フワワは、立ち上がった。 「……モココ。この子の名前を、聞いた？」 「ううん、まだ。でも、さっき『リリィ』って言ってた気がする」 「リリィ……」 フワワは、少女——リリィの寝顔を見つめた。 （リリィ。あなたは、鍵の器） 彼女の胸の奥で、何かが軋んだ。 その夜。 フワワは、一人で封印の修復に赴いた。 深淵の最下層、第七層。終端の扉の前。扉は、昼間よりも激しく内側から叩かれていた。 ゴゴゴゴゴゴゴゴ！ 音は、怒りに満ちているようだった。封印が、明らかに弱まっている。リリィが深淵に近づいたからだ。鍵の器が深淵に近づくと、封印が不安定になる。 フワワは、左手を扉にかざした。修復の光が、扉を包む。 だが、その時、左腕に激痛が走った。 「……っ！」 彼女は、思わず左手を押さえた。古傷が、焼けるように痛む。 八歳のモココを崖から救った時の傷。あの日は、雨が降っていた。モココが崖から落ちそうになり、フワワが咄嗟に手を伸ばした。間一髪で助かったが、フワワの左腕は崖の岩で深く裂けた。雨の日には、今もこうして痛む。 （雨の日でもないのに……） フワワは、痛みを堪えて、修復を続けた。 （私がやらなければ。誰も、やらないのだから） 彼女の孤独は、深淵の底と同じくらい深かった。 白の洞に戻ると、モココがリリィを抱きしめて眠っていた。 光る苔の淡い光が、二人の寝顔を照らしている。モココは、リリィの頭を胸に抱き、まるで母親のように体を丸めていた。リリィは、モココの腕の中で、安らかな寝息を立てている。 （モココ……） フワワは、その光景を見つめた。 姉の知らないところで、妹はすでにリリィを家族として受け入れていた。 彼女は、光の槍を握りしめた。 槍が、淡い光を放つ。その光が、洞窟の壁に、フワワの影を映し出した。 彼女は、震える指で、妹の枕元を見つめる。 （モココ。あなただけは、絶対に） 掟と愛の狭間で、彼女の内面が引き裂かれる。 リリィを処理すれば、深淵は閉じる。世界は守られる。だが、モココは悲しむだろう。リリィを守れば、深淵は開く。世界は終わる。だが、モココは笑うだろう。 フワワは、光の槍を、リリィの首元に向けた。 少女の白い喉。そこに、アルカ・フラグメントが、静かに光っている。 （これが、正しいこと） 彼女は、自分に言い聞かせる。 （掟は絶対。鍵の器は、処理しなければならない） 槍先が、リリィの肌に触れる寸前で、止まった。 フワワの手が、震える。 （……できない） 涙が、彼女の頬を伝った。 （私には、できない） 十四歳のあの日、少年を処理した時の感触が、左手に蘇る。泣き声が、耳の奥で響く。 「お願い、帰りたいんだ。お母さんに会いたいよ」 リリィも、同じことを言っていた。 「帰りたい」 フワワは、槍を下ろした。 （私は、弱い） 彼女は、その場に崩れ落ちた。光の槍が、音を立てて床に落ちる。 （モココ。あなたは、リリィを守れる？） フワワは、妹の寝顔を見た。 （私は、あなたを守る） たとえ、それが世界を滅ぼすことになっても。 彼女は、そう心に誓った。 左手の古傷が、まだ痛んでいた。