夜明け前の廃工房は、石の冷たさと牙猪の塩漬け臭が混ざった、なんとも言えない空気に満ちていた。 大地は腕まくりをして、昨夜から塩漬けにしておいた牙猪肉を確認した。粗塩と薬草でもみ込んだ肉の表面は、しっとりと汗をかいている。いい感じだ。あとは薫製にするだけ。 問題は、道具だった。 薫製には煙を閉じ込める箱か蓋が必要だ。でも廃工房にはそんな都合のいいものがない。大地はぐるりと室内を見渡した。魔法陣の刻まれた石板、リリィの術具、伝達板……。 「あ」 伝達板——ケルビンへの受信板と対になっている通信用の板——がかまどの脇に立てかけてある。ちょうどいいサイズだ。 「リリィ、あれ蓋として使えない？」 リリィが振り返った。銀髪が揺れて、碧色と金色のオッドアイが伝達板を見た。次の瞬間、みるみる顔色が変わった。 「絶対ダメです。あれは通信用の転写陣です。魔力に反応して起動します」 「でも、ちょうどいい大きさで——」 「ちょうどよくないです！！」 「やってみれば分かる」 「それが一番ダメなやつですよ！！」 リリィが手を伸ばした。でも大地の方が早かった。ガン、と伝達板をかまどの上に置いた瞬間—— ぶわっ。 白い煙が勢いよく吹き出した。同時に、板の表面にオレンジ色の文字が浮かび上がる。転写陣が起動した。緊急通達の文字が、廃工房の中に煙と一緒にぐるぐると流れ始めた。 燻製中。 そんな文字が宙に漂っている。 リリィが頭を抱えた。 「ケルビンさんの受信板に……『燻製中』って……届いてます……」 「え」 「意味が分からないメッセージが届いた相手がどうするか、考えてください……」 大地は考えた。三秒で分かった。 「……来るか」 「来ますよ」 白煙が充満した廃工房の中で、二人はしばらく見つめ合った。外から、規則正しい足音が近づいてくる。重い音だ。迷いがない。 扉が開いた。 ケルビンだった。深緑の髪を後ろで束ね、左手の革手袋に倉庫の埃がついている。夜明け前に叩き起こされた顔……かと思ったが、ケルビンはそもそも表情がないので判断できない。縦スリットの目が煙の中を一度だけ見渡して、状況を把握した。 右手には鉄板を担いでいた。分厚い鉄板を、一枚、片手で。 何も言わずにかまどの前に来た。伝達板をつかんで脇に除けた。鉄板をかまどの上にセットした。煙が、今度は鉄板の隙間から適切に流れ始める。 「こういうことか」 たった一言。それだけ言って、鉄板の具合を手で確認し始めた。 「……倉庫にそんなもの置いてたんですか？」 「荷台の修繕用だ。使える」 大地は鉄板を見て、煙の流れを確認して、ケルビンの背中を見た。 「助かった。ありがとう」 「次は呼べ」 振り返りもせず、短く言った。それだけだった。でもその一言が、大地にはずっしり届いた。 リリィが大地の袖をそっとつついた。口の端だけで笑っている。 白煙の中、三人で薫製を仕上げた。 ―――――― 盤台衆庁舎——中央広場の北側に立つ三階建ての石造建築——の審査室は、思ったより狭かった。 長机に椅子が五つ。審査員が座っている。岩躯族が二人、獣人族が二人、花緒族が一人。全員が書類を手に持っていたが、大地が入室した瞬間、その視線が書類から外れて大地に集中した。 大地は木板を両手に持っていた。薫製にした牙猪の串が、整然と並んでいる。薬草の香りと、燻した煙の香りが混ざった、独特のいい匂いがする。自分でもそう思う。 テーブルに置いた。 審査員の一人——岩躯族の中年男が——椅子を、ほんの少しだけ引いた。 もう一人の岩躯族が、書類に視線を落とした。獣人族の二人は顔を見合わせている。花緒族の老婆は……手元の書類をめくっているだけで、串の方を見ていない。 誰も手を伸ばさなかった。 沈黙が、続いた。 「……忌滅種の、調理物を」 岩躯族の一人が、露骨に顔を歪めながら言った。最後まで言わなかったが、意味は全員に伝わった。食べろと？——そういうことだ。 リリィが前に出た。 「手続き上の問題は一切ありません。食品の提示は審査規定の第3項に則っています」 审查员が書類に目を戻した。リリィの言葉が正しいのは分かっているのだろう。でも誰も串に手を伸ばさない。 大地は黙って立っていた。 審査員の顔を、右から順番に見た。嫌悪、無関心、困惑、嫌悪、そして……。 手が、少し震えていた。気づいていた。自分でも分かる。でも大地は、森の中でガチョの牙を目の前で見た時のことを思い出した。あの時の震えとは、種類が違う。あれは死の恐怖だった。これは——違う。もっと小さい。逃げる理由にはならない。 だから立っていた。何も言わずに、テーブルの向こうの沈黙を、正面から受け止めながら。 ―――――― 動いたのは、端の席の老婆だった。 大地は気づかなかった。審査員の中で一番端の席に、白髪の交じった老婆がいた。花緒族——髪と肌に花のような器官を持つ種族——で、細い蔦のような白髪が肩まで垂れている。皺の深い顔。年老いた手。 その手が、ゆっくりと伸びた。 木板の上の燻し串を、一本、静かに取り上げた。 審査室の空気が、変わった。他の審査員たちが、老婆の方を見た。 老婆は串を口に運んだ。一口。ゆっくりと噛んだ。 誰も何も言わなかった。数秒の沈黙。 大地はその老婆の顔を見て—— あ、と思った。 知っている。この顔。ハヴァッサの大市場で、廃棄穀物で握ったおにぎりを食べて、何も言わずに涙を流した老婆だ。名前も聞かなかった。ただ去っていった、あの花緒族の老婆。 「……人間族の調理記録に、食材を加工して保存性と風味を変えるという概念が残っている」 老婆——ゼファが、静かに言った。 「塩で血を抜き、香草で臭みを消し、煙で保存性を高める。この串は、その記録と完全に一致する」 他の審査員が顔を上げた。 「420年間、この大陸に存在しなかった技術が——今、この場にある」 誰かが、小さく息を吸う音がした。 岩躯族の審査員が、恐る恐る串を手に取った。一口、口に含んだ。眉が動いた。隣の審査員に視線を向けた。何も言わない。でも何かが伝わった。隣の審査員も串を手に取った。 大地はゼファを見た。 ゼファが、静かに目を細めた。 あの日と同じ目だった。大市場の片隅で、おにぎりを食べて泣いた、あの目。 大地はその時、初めて分かった。あの涙が偶然じゃなかったことを。この老婆が何者で、なぜあの場所にいたのかを。 胸ポケットの中で、何かが温かくなった。銀色の結晶体だ。じわりと、熱を持っている。ゼファの方に向かって——気のせいかもしれないが、確かに傾いているような気がした。 ―――――― 審査員たちが串を食べながら評議を始めた。大地とリリィは壁際に下がって、並んで立っていた。 リリィが小声で言った。 「あの老婆、大地さんのおにぎりを食べた方ですよね」 「そうだ。まさかここで会うとは思ってなかった」 リリィが大地の横顔を見た。少し間があった。 「大地さん、審査の間ずっと手が震えてましたよ」 大地はリリィの方を向かなかった。 「……見てたのかよ」 「見てました」 それだけ言って、リリィは続けなかった。 大地も何も言わなかった。壁際の石が冷たい。審査員たちの低い声が、遠くで続いている。 少し間を置いてから、大地が言った。 「リリィ、お前、森で倒れた時のこと、まだ気にしてるだろ」 リリィが少し黙った。 「……はい、少し」 「そうか」 大地はそれ以上言わなかった。リリィも何も言わなかった。二人で並んで壁にもたれて、審査の声を聞いていた。余計なことを言わない。それが今の二人の距離だった。 ―――――― しばらくして、審査員の一人が書類を閉じた。採決に入ろうとしていた。 その時だった。 重い音がした。 扉が——ゆっくりと、しかし確実に——開いた。 入ってきたのは、人間と呼ぶには大きすぎる影だった。 身長は優に二メートルを超えている。岩躯族——石のような硬い灰色の肌を持つ大柄な種族——の老人だ。でも老人という言葉が似合わない。石の肌に深い皺が刻まれているが、それは老いではなく年輪だ。目が冷たい。感情がない。ただ、静かで、重い。 トルヴァーン商会——ハヴァッサの流通の六割を握る大商会——の紋章が、上着の胸元にある。 「ゲーヴ・トルヴァーン。失礼する」 一言だけ言って、部屋の中を一瞥した。串の残骸、大地の顔、書類。全部を一秒で把握した。 审查员たちがざわついた。岩躯族の審査員が背筋を伸ばした。ゲーヴの存在感が、部屋の空気ごと変えた。 「忌滅種排斥令、第4条。滅亡した種族による商業活動は、大陸の秩序への乱れとして禁止する——」 条文番号まで、正確に。 「仲買証の発行差し止めを要求する」 审查员たちが顔を見合わせた。ゲーヴの視線が大地に向いた。感情のない目だった。嫌いでも好きでもない。ただ、見ている。 「食べ物が上手かろうと、関係ない。お前の存在自体が、この世界への侵犯だ」 静かな声だった。怒鳴らない。感情的でもない。ただ、制度として。法律として。そういう言い方だった。 大地は言い返す言葉を持てなかった。 何も言えなかった。言葉が出てこない。感情は山ほどある。でも、言葉にならない。 審査員たちがゲーヴの方を見ている。一人が書類を手に取り直した。採決の空気が、止まった。 ケルビンがゲーヴを見ていた。深緑の目が、静かに細まっている。何かを考えているような顔だが、動かなかった。まだ、何も言わなかった。 ゼファだけが、顔色を変えていなかった。 審議は、続く。 ―――――― 庁舎の外に出ると、石段が冷たかった。 三人は並んで石段に腰を下ろした。空は青い。ハヴァッサの街の音が、遠くで続いている。市場の声、荷車の音、誰かの笑い声。いつもの音だ。 リリィが言った。 「まだ終わってないですよ」 「分かってる」 ケルビンが無言で立ち上がった。 「倉庫に戻る。明日の準備がある」 それだけ言って、石段を下りて歩き始めた。迷いのない足取りだ。 大地はリリィと顔を見合わせた。二人で立ち上がって、ケルビンの後を追った。 三人の足音が、石畳に並んで響いた。 ゲーヴの言葉は、まだ胸に刺さったままだ。存在自体が侵犯——その言葉を、どう返すのか。大地にはまだ答えがない。でも、足は動いている。前を歩くケルビンの背中を追いながら、大地は胸ポケットに手を当てた。 銀色の結晶体が、かすかに温かかった。