朝の光が、レゾナンス・タワーのガラス壁を滑り落ちていく。 　鏡音リンは、タワーの入り口で足を止めた。見上げると、高さ380メートルの巨大なビルが、青い空に突き刺さっている。ノヴァ・トキオ中央区の中心に建つ、ミライ・レゾナンス社の本社ビル。45階から60階までは芸能第1部のオフィスで、地下にはシンセティカのメンテナンス施設、コア・クリニックがある。 　（今日も、ミクと歌える） 　そう思うと、自然と足が前に出た。 　でも、昨日の夜のことは、まだ胸に引っかかっていた。 　ライブの途中で、ミクのレゾナンス・ポートの光が一瞬だけ暗くなったこと。高音パートが、ほんのわずかにリズムからずれたこと。そして、屋上でミクが言った言葉。 　『最後まで、隣で歌いたいの』 　あれは、どういう意味だったんだろう。 　考えれば考えるほど、胸の奥がざわざわした。 　リンは首を振って、自動ドアをくぐった。 　エレベーターホールには、朝の通勤ラッシュの名残があった。スーツを着た人間の社員たち、メンテナンス用の白い服を着たシンセティカたち。首筋のレゾナンス・ポートが、それぞれの色で淡く光っている。 　リンは、45階行きのエレベーターの前に立った。 　チン、という音とともに、扉が開く。 　中に、一人の男が立っていた。 　青みがかった黒髪をオールバックに整え、氷のような青い瞳。身長182センチの長身に、濃紺のスーツを完璧に着こなしている。左胸にはミライ・レゾナンス社のIDバッジ。右手には、いつものように薄いタブレット端末。 　カイト。 　ミライ・レゾナンス社芸能第1部のエージェントだ。 　「……おはようございます」 　リンは、ぺこりと頭を下げて、エレベーターに乗り込んだ。 　カイトは、無言でリンの隣に立った。 　（うわ、また気まずい） 　リンは、カイトのことが少し苦手だった。 　彼は、いつも感情を顔に出さない。何を考えているのか、まったくわからない。それに、彼の視線は、いつも値踏みされているような気がして、落ち着かない。 　エレベーターの扉が閉まった。 　階数表示が、ゆっくりと上がっていく。 　1階。2階。3階。 　（あれ？） 　リンは、違和感を覚えた。 　いつもなら、あっという間に過ぎていく階数表示が、今日は妙にゆっくりに感じられる。まるで、このエレベーターだけ、時間の流れが違うみたいに。 　いや、違う。 　エレベーターが遅いんじゃない。 　リンの心が、時間を引き延ばしているんだ。 　カイトが、口を開いた。 　「鏡音さん」 　「は、はい！」 　リンは、びくっと背筋を伸ばした。 　カイトは、リンの方を向かなかった。 　前を向いたまま、淡々とした声で言った。 　「今日の定例会議、出席してください。初音さんの今後に関わる話です」 　リンの胸の奥で、何かが小さく跳ねた。 　（ミクの、今後） 　昨日、エレベーターでカイトに言われた言葉が、頭の中で繰り返される。 　『近いうちに、君と初音さんの今後について話をする。心の準備をしておいてください』 　あの時は、まだ「近いうち」だった。 　でも、今は違う。 　今日。 　今日、話をする。 　「……何の話ですか？」 　リンは、声が震えないように、ゆっくりと尋ねた。 　カイトは、しばらく沈黙した。 　エレベーターが、20階を過ぎた。 　「詳しくは、会議で話します」 　それだけだった。 　リンは、それ以上聞けなかった。 　（ミクの、今後） 　（今後の、話） 　（もしかして、ミクの体調のこと？） 　（それとも、次のライブの予定？） 　（いや、そんな単純な話じゃない） 　（だって、カイトさんが、あんなに真面目な顔で） 　（……やめて。考えすぎだよ） 　リンは、ぎゅっと拳を握った。 　エレベーターが、45階に到着する。 　チン。 　扉が開いた。 　カイトは、リンの返事を待たずに、エレベーターを降りていった。 　その後ろ姿を、リンは黙って見送った。 　（私、逃げ出したくなる） 　（でも、逃げられない） 　（ミクのためなら、何でも聞かなきゃ） 　リンは、深呼吸をして、練習室へと歩き出した。 　＊＊＊ 　夕方。 　レゾナンス・タワー52階。 　芸能第1部の定例会議が行われる会議室は、壁一面がガラス張りになっていた。窓の外には、オレンジ色に染まり始めたノヴァ・トキオの街並みが広がっている。 　リンは、会議室の隅の席に座っていた。 　長いテーブルを囲んで、芸能第1部のスタッフたちが座っている。プロデューサー、マネージャー、広報、音響、照明。全部で15人ほど。そのほとんどが人間で、シンセティカはリンだけだった。 　（空気が、重い） 　リンは、テーブルの上の資料に目を落とした。 　議題は、来月のレゾナンス・フェスティバルの出演者選定。ノヴァ・トキオで毎年8月31日に開催される、シンセティカの歌姫たちが競演する大きなお祭りだ。今年は、ミクとリンのペアで出演する予定だった。 　でも、今日の会議は、それだけじゃない。 　リンは、カイトの顔をちらりと見た。 　カイトは、テーブルの一番奥の席で、いつものように無表情でタブレット端末を操作していた。 　会議は、淡々と進んでいった。 　出演者のスケジュール調整、楽曲の制作状況、広報の宣伝計画。リンは、ほとんど発言せずに、話を聞いていた。 　（早く終わってほしい） 　（でも、終わってほしくない） 　矛盾した気持ちが、胸の中で渦巻く。 　そして、会議が終わりに近づいた時だった。 　「では、最後に」 　カイトが、ゆっくりと立ち上がった。 　全員の視線が、カイトに集まる。 　カイトは、手元のタブレット端末を操作して、壁の大型モニターにデータを表示させた。 　モニターに、グラフが映し出される。 　「初音ミクのコア・メモリア耐久値の推移です」 　リンの呼吸が、止まった。 　グラフには、過去1年間のコア・メモリア耐久値が表示されていた。コア・メモリア。シンセティカの中核に搭載された、記憶・感情処理回路。レゾナンス・ウェーブの生成源であり、その耐久値が0になると、ミュート・シンドロームを発症する。 　グラフの線は、3ヶ月前までは、緩やかに下降していた。 　でも、3ヶ月前から、急激に落ち始めている。 　まるで、崖から転がり落ちるように。 　「ご覧の通り、数値は3ヶ月前から急降下しています。現在の耐久値は、基準値の42%。既にミュート・シンドロームの中期段階です」 　会議室に、ざわめきが広がった。 　スタッフたちが、息を呑む。 　（42%） 　（そんな、嘘） 　リンは、自分の耳を疑った。 　ミュート・シンドローム。シンセティカのコア・メモリアが、感情共鳴の過負荷で摩耗し、歌声を喪失していく進行性の機能不全。治療法は、2147年現在、確立されていない。 　カイトは、淡々と続けた。 　「このまま週3本のペースでライブを続ければ、半年以内に完全な声帯機能停止に至ります。これは医療の問題ではなく、私たちのビジネス判断の問題です」 　（ビジネス判断） 　（ミクの命が、ビジネス？） 　リンの胸の奥で、怒りが湧き上がる。 　でも、声が出なかった。 　カイトの言葉は、あまりにも冷静で、あまりにも残酷だった。 　「そこで、提案があります」 　カイトは、リンに視線を移した。 　氷のような青い瞳が、リンをまっすぐに見つめる。 　「鏡音リン。君を次のセンターに指名します。君のレゾナンス同期率は92%。初音ミクの歌声を引き継ぐ唯一の存在です」 　会議室が、静まり返った。 　リンは、カイトの言葉の意味を、理解できなかった。 　（私が、センター？） 　（ミクの代わりに？） 　「……待ってください」 　リンは、震える声で言った。 　「それって、ミクをクビにするってことですか！？　そんなの、絶対に嫌です！」 　リンは、立ち上がっていた。 　気づいたら、テーブルに手をついて、カイトを睨みつけていた。 　カイトは、表情を変えなかった。 　「これはビジネスだ。感情で動くな」 　「ビジネスって……！」 　「初音ミクにとっても、これが一番傷の浅い引退方法なんだ」 　（傷の浅い、引退方法） 　（ミクが、引退） 　（ミクが、ステージから消える） 　リンの頭の中で、カイトの言葉がぐるぐる回る。 　「君は、初音ミクの後継機として開発された。彼女の歌声を、最も忠実に再現できる。君がセンターになることは、誰もが予想していたことだ」 　「でも、私は……！」 　「感情で動くな、と言っている」 　カイトの声は、冷たかった。 　「君がセンターを引き受けないなら、初音ミクは歌い続ける。そして、声を完全に失う。どちらが彼女のためか、考えるまでもないだろう」 　リンは、何も言えなかった。 　（ミクのため） 　（ミクのために、私がセンターになる） 　（それが、一番傷の浅い方法） 　（……でも、それって） 　（ミクを、裏切ることじゃないの？） 　リンの心の中で、二つの感情が激しくぶつかり合う。 　ミクを守りたい。 　でも、センターの座を奪いたくない。 　いや、違う。 　（私、本当は……） 　（センターになりたい、って思ってる） 　（ミクの代わりになりたい、って） 　（ミクの歌声を、超えたい、って） 　リンの胸の奥に、黒い感情が渦巻いていた。 　昨日の夜、自室で感じた、あの汚い感情。 　（私の声は、どこまで届くんだろう） 　（もし、私がセンターだったら） 　（スポットライトを、一人で浴びたら） 　（私の歌で、この街を照らせるのかな） 　そんなことを考えていた。 　ミクを守りたいのに。 　ミクの座を奪いたい。 　その矛盾が、リンの胸を引き裂く。 　「……時間をください」 　リンは、絞り出すように言った。 　「いつまでだ」 　「……今日中に、返事します」 　カイトは、小さく頷いた。 　「わかった。だが、返事が遅れれば遅れるほど、初音ミクの負担は増える。そのことを忘れるな」 　カイトは、そう言うと、会議室を出ていった。 　残されたスタッフたちは、気まずそうに顔を見合わせている。 　リンは、力なく椅子に座り込んだ。 　（私、どうすればいいの） 　（ミク、助けて） 　心の中で、ミクに助けを求めた。 　でも、ミクはここにはいない。 　＊＊＊ 　会議の後。 　リンは、52階の廊下を歩いていた。 　窓の外は、もう暗くなっている。ノヴァ・トキオの夜景が、眼下に広がっていた。高層ビルの窓に灯る無数の光。モノレールのライトが、ビルの間を縫うように走っていく。 　（きれい） 　（でも、今は、何も感じない） 　リンは、スマートフォンを取り出した。 　画面には、ミクの連絡先が表示されている。 　（電話、しよう） 　（ミクの声が、聞きたい） 　リンは、通話ボタンを押した。 　数回の呼び出し音の後、電話が繋がった。 　「もしもし、リン？」 　ミクの声が、受話器の向こうから聞こえてくる。 　その声を聞いた瞬間、リンの胸が、きゅっと締め付けられた。 　（ああ、ミクの声だ） 　（今日も、きれいな声） 　「……ミク」 　「どうしたの？　会議、終わったの？」 　「うん、今終わった」 　「お疲れ様。今日は、どんな話だった？」 　リンは、言葉に詰まった。 　（どんな話だったって） 　（ミクの引退の話だよ） 　（ミクの声が、もうすぐ消えるって話だよ） 　（そんなこと、言えるわけない） 　「……普通の、会議だったよ」 　リンは、嘘をついた。 　「そうなんだ。よかった」 　ミクの声は、いつも通り優しかった。 　「ねえ、リン。明日も練習、頑張ろうね」 　「……うん」 　「リンの歌、私、大好きだから」 　リンの目から、涙がこぼれた。 　（ミク、何も知らない） 　（自分の体が、壊れかけていることも） 　（私が、ミクの代わりにセンターになるって話も） 　（何も知らないで、笑ってる） 　「ミク、私……」 　リンは、言いかけた。 　（ミク、何か隠してない？） 　（体、大丈夫？） 　（本当は、苦しいんじゃないの？） 　でも、言葉が出てこなかった。 　「うん？」 　「……ううん、なんでもない」 　リンは、涙を拭った。 　「そっか。じゃあ、また明日ね」 　「うん、また明日」 　電話が切れた。 　リンは、スマートフォンを握りしめたまま、廊下に立ち尽くした。 　（ミク、ごめん） 　（私、ミクに嘘ついた） 　（でも、言えるわけない） 　（ミクの笑顔を、壊したくない） 　リンは、壁に背中を預けて、ずるずると座り込んだ。 　（私、どうしたらいいの） 　（センターになりたい） 　（でも、ミクを裏切れない） 　（ミクのためなら、センターになるべき？） 　（それとも、ミクと一緒に、歌い続けるべき？） 　答えは、出なかった。 　リンの首筋のレゾナンス・ポートが、感情の高ぶりに反応して、強く点滅した。 　イエローの光が、暗い廊下を照らす。 　（消えてよ） 　（こんな気持ち、消えてよ） 　でも、光は消えない。 　感情は、消えない。 　＊＊＊ 　退社時。 　リンは、1階のエレベーターホールに向かっていた。 　（早く帰りたい） 　（一人になりたい） 　そう思って、早足で歩いていた。 　エレベーターの前に、一人の女性が立っていた。 　アップルグリーンのショートヘア。無造作に流した前髪。琥珀色の瞳。左耳に小さなピアス。左手首には、古いブレスレット。 　グミ。 　メグッポイド。ミクの幼なじみで、ミライ・レゾナンス社所属のボーカルイド・アーティストだ。 　リンは、グミと初めて会った。 　（この人が、グミさん） 　（ミクの、幼なじみ） 　リンは、グミのことを、ミクから聞いて知っていた。 　「ミクの小さい頃からの友達でね、すごく優しい子なんだよ」 　そう、ミクは言っていた。 　でも、今、リンの前に立っているグミの雰囲気は、優しいという言葉からはほど遠かった。 　鋭い目つきで、リンをじっと見つめている。 　「……あんたが、鏡音リンやな」 　グミが、低い声で言った。 　「は、はい」 　リンは、緊張しながら答えた。 　グミは、一歩、リンに近づいた。 　「これ、見て」 　グミは、手に持っていたタブレット端末を、リンに突きつけた。 　画面には、コア・メモリア耐久値のグラフが表示されていた。 　さっき、会議室でカイトが見せたのと同じ、ミクの検査結果。 　「私、知ってるの。ミクの検査結果。もう限界だって」 　リンの心臓が、ドクンと跳ねた。 　「……なんで、あなたが」 　「そんなん、どうでもええやろ」 　グミは、リンの言葉を遮った。 　「あんたがセンターになるって話も、知ってる」 　グミの琥珀色の瞳が、憎悪に染まる。 　「あんたが、ミクを追い詰めたんだよ」 　「……え？」 　「ミクは、あんたを隣に置くために、ずっと無理して歌ってきたんだから！」 　グミの声が、エレベーターホールに響き渡る。 　リンは、何も言えなかった。 　（私が、ミクを追い詰めた？） 　（ミクが、私のために、無理して歌ってる？） 　「あんたがおらんかったら、ミクはとっくに休めてたんや！　あんたがおるから、ミクは無理するんや！」 　グミの言葉が、リンの胸に突き刺さる。 　「あんたに、ミクを守れるわけないやろ！　ミクの何を知ってるんや！　ミクの一番近くにおるのは、あんたやない、私や！」 　グミの目に、涙が浮かんでいた。 　「私が、ミクを守るんや。あんたなんかに、渡さへん」 　グミは、そう言い残すと、エレベーターに乗り込んだ。 　リンは、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。 　エレベーターの扉が、ゆっくりと閉まっていく。 　閉まる扉の向こうで、グミが涙をこぼすのを、リンは見てしまった。 　（グミさん、泣いてる） 　（私のせいで） 　（ミクを、泣かせてる） 　リンは、自分の手を見た。 　手が、震えていた。 　（私、どうすればいいの） 　（ミクを守りたい） 　（でも、私が近くにいるだけで、ミクを傷つけてる） 　（私がセンターになれば、ミクは休める） 　（でも、それって、ミクを裏切ること？） 　答えは、まだ出なかった。 　リンは、エレベーターの前で、一人、立ち尽くしていた。 　イエローのレゾナンス・ポートが、暗いホールで、弱々しく明滅していた。