違う、と思った。 頭では分かっている。なのに、どうしてこんなに気になるんだろう。 朝霧ユウトは五月の青い空を見上げながら、校舎の三階を歩いていた。放課後の廊下はしんと静まり返っている。部活の掛け声も、吹奏楽の音も、遠くで聞こえるだけだ。ここだけ時間が止まったみたいだった。 （忘れ物なんて、らしくないんだけどな） 心の中でつぶやく。教室に携帯を忘れるなんて、自分でもびっくりだ。 ユウトの特徴は「平凡」だった。成績は中の上。運動も中の上。身長172センチ、やや長めの黒髪が前髪にかかるのをうっとうしく思いながら、毎日をなんとなく過ごしている。友達はいるけど、グループの中心にいるタイプじゃない。どちらかと言えば、端っこで笑ってる方が気楽だった。 （まあ、いいか。誰もいないし） その時だった。 生徒会室の前を通りかかったユウトは、ふと足を止めた。 「……声？」 施錠されているはずの部屋の中から、かすかな音が漏れている。女の子の声だ。それも、なんだか困ったような、それでいて妙に熱のこもった声だった。 ユウトは無意識に後ろ頭をかいた。耳が少しだけ赤くなる。こういう時、自分の好奇心の強さが恨めしい。一度気になったら、放っておけなくなるのだ。 そっと、扉のわずかな隙間から中をのぞきこむ。 そして、目を疑った。 生徒会室の中央で、葛葉キリカが立っていた。腰まである長い黒髪を一つにまとめた、誰もが認める完璧な生徒会長。切れ長の黒い瞳はいつも冷静で、その姿はまさに孤高の才女。全校生徒のあこがれであり、ユウトもまた、その一人だった。 だけど、今その手にあるのは、生徒会の書類でもなければ、難しい参考書でもない。 手のひらサイズの、黄色いキツネのぬいぐるみだ。 「ポンスケ、どうしてなの……どうして告白って、こんなにうまくいかないの……！」 キリカはぬいぐるみのポンスケを両手に、まるで生きているかのように操っていた。 「好きです、付き合ってください！」 今度は男子生徒の声を真似て、力強く言う。そしてすぐに、声色を変えて。 「えっ……えっと、その……わ、私も……！」 ポンスケと目を合わせ、うつむき、恥ずかしそうにもじもじする。 完全に一人芝居だった。しかも、めちゃくちゃ全力だ。 耳には六角鉛筆を挟んだまま。考え事をする時の彼女の癖だった。でも、今の彼女に「冷静」の文字はどこにもない。切れ長の瞳はキラキラと輝き、真剣なのに、どこかずれてる。 「ポンスケ、あなたはいつもそうよ！ 私が『まだ早い』って言ったら、『いや、ここが勝負どころです』とか言っちゃって！ だからダメだったんじゃない！」 キリカはポンスケを揺さぶりながら、一人でけんかを始めた。 ユウトは思わず、吹き出した。 「ぶはっ！」 まずい、と思った時にはもう遅い。 キリカの動きがピタリと止まる。 ゆっくりと、顔がこっちを向いた。その顔が、見る見るうちに真っ赤に染まっていく。目は大きく見開かれ、口がパクパクと動いた。 「み、見たわね……？」 声が震えている。いつもの冷静な生徒会長の声じゃない。ただの、恥ずかしがりやの女の子の声だった。 「いや、これは……その」 ユウトは言い訳を探した。でも、どう考えても言い訳できる状況じゃない。 （あのクズノハ先輩が、ぬいぐるみと……） キリカはポンスケを自分のカバンに押し込み、大きく息を吸った。 そして次の瞬間、彼女の目つきが変わった。真っ赤な顔のままだけど、その瞳は獲物をロックオンするハンターのように鋭くなる。 「あなた、朝霧ユウト君ね」 「は、はい……」 「いいわ。今のを見た以上、あなたも共犯よ」 「きょ、共犯！？」 キリカはユウトを生徒会室の中に引きずり込むと、後ろ手にドアを閉めた。約18畳の広い部屋には長机とパイプ椅子が並び、奥の書棚には無数のファイルがしまわれている。でも今は、そんな生徒会の空間が、まるで秘密基地のように感じられた。 「私は、この学園で秘密裏に『ツキカゲ会』という恋愛相談活動を運営しているの」 「ツキカゲ会……？」 「月影のように目立たず、そっと人を照らす。私の命名よ」 キリカは胸を張った。どこか誇らしげだ。 「三年前、私の姉が生徒会長だった時、校則の大幅な改定を成し遂げたの。髪色も服装も少し自由になって、みんなが自分らしくいられるようになった。私はそれを見て、憧れた。でも、私が変えたかったのは、もっと内側のこと。恋愛をもっと自由に、もっと自然にできるように、って」 キリカはチラリとカバンの中のポンスケを見た。 「理屈じゃないのは分かってる。恋愛は理論で割り切れるものじゃない。でも、どうしても理屈で考えちゃうの。恋愛指南書も、心理学の本も、100冊以上読んだわ。だから、人の相談には乗れるのに……」 自分のことは、からっきしだ。 ユウトは、キリカの言葉の節々ににじむ不器用さを見て、なぜか胸がチクリとした。完璧に見える人の、こんなにも人間らしい部分。 （この人、意外と……） 「というわけで、今日からあなたはツキカゲ会の助手くんよ！」 「えええ！？ まだ何も言ってないんですけど！？」 「却下。これは決定事項」 キリカはユウトの抗議をバッサリと切り捨てた。その顔はもう、いつものクールな生徒会長に戻っている。でも、耳の先だけがまだほんのり赤かった。 その夜、ユウトは自宅のベッドで天井を見つめていた。ミナカゼ川の南側にある二階建ての小さな一軒家。隣の部屋からは、妹が動画を見ている音が聞こえる。 （ツキカゲ会、か） 正直、めんどくさい。でも、キリカの必死な顔が頭から離れなかった。だれかの本音が垣間見える瞬間にやたらと気づいてしまう、自分のこの性格が、今日ばかりは恨めしい。 だって、気づいちゃったんだ。 いつもむずかしい顔をしている先輩が、実は誰よりも恋愛にドキドキしてるってことに。 翌日放課後、改めて生徒会室に呼び出されたユウトは、目の前の光景に言葉を失った。 机の上には、古今東西の恋愛指南書や心理学の専門書が積み上げられている。『告白の方程式』『視線の配分と間の取り方 完全マニュアル』『恋愛確率論入門』……。タイトルだけで頭が痛くなりそうだ。 キリカは腕を組み、満足げにうなずいた。 「これらをすべて、あなたに叩き込みます。そして、あなたは今日から恋愛マスターよ」 「マスター！？ 俺が！？」 「恋愛の全パターンを理論的に把握し、どんな相談にも対応できる者。それが恋愛マスターの定義よ」 キリカはそう言って、机の上から一冊の本を手に取った。 「さあ、最初の講義を始めるわ。テーマは『告白における適切な視線の配分と間の取り方』。いい？ まず、相手の目を三秒見つめたら、二秒そらす。このリズムが最も成功率が高くて……」 ユウトは机に突っ伏した。 （理論偏重にもほどがあるだろ……） キリカの講義は続く。彼女は時折、カバンからポンスケを取り出し、無意識に握りしめながら話した。まるでそれが、精神安定剤みたいに。 「ポンスケはね、亡くなった祖母の形見なの。私が唯一、本音を話せる相手。まあ、そんなことはどうでもよくて、視線の話に戻るけど……」 どうでもよくない。 ユウトは心の中でつっこんだ。 窓の外では、部活帰りの生徒たちが校門へと向かっている。ここミナカゼ市の中心を流れるミナカゼ川の方角から、かすかに風が吹いてきた。学園から徒歩12分のその川沿いには、桜並木の遊歩道がある。ツキカゲ会の課外活動で、模擬デートの練習をするのに使うつもりなんだ、とキリカはさっき熱っぽく語っていた。 「それでね、告白スポットとして有名なカスミ丘展望台の場合、風向きによって声の届き方が変わるの。だから、立ち位置が重要で……」 キリカの頭の中は、もう完全に恋愛理論でいっぱいだった。この学園の裏手、丘を十分ほど登った場所にあるその東屋は、たしかに絶景で、夕暮れ時はロマンチックだ。でも、それを確率や風向きで語る先輩は、やっぱりどこかずれてる。 だけど。 （でも、なんか……かわいいかも） ユウトは、キリカのキラキラした目を見ながら、思った。恋愛をゲームかパズルみたいに攻略しようとしているのに、自分のことは全然わかってない。そんなアンバランスさが、妙に胸をくすぐる。 キリカが最後の一冊を机に置いた。 「これで今日の講義は終わり。次回からは、実際の相談者が来る予定よ。ツンデレの悩みを持つ不良少女に、甘えん坊な美人の先輩、あと、けん玉で告白しようとする変わり者もいるわ。みんな、私が恋愛レッスンをしてあげないとね」 「え、もう具体的に来るんですか……？」 ユウトの問いかけに、キリカは不敵に笑った。 「恋愛マスターの助手くんなら、このくらい驚かないでほしいわね」 窓から差し込む午後の光が、キリカの長い黒髪をやわらかく照らした。彼女の手の中では、ポンスケがいつでも次のシミュレーションに付き合う準備ができているかのように、ちょこんと顔を出している。 ユウトは、これから始まる日々を想像した。 平穏に過ごしたいと思っていた高校生活は、どうやら音を立てて崩れ去ったらしい。 でも。 （退屈はしなさそうだ） それは、自分でも少し意外な感想だった。 こうして、ツキカゲ会の活動が、本格的に幕を開けた。 生徒会室の時計は、午後六時を少し回ったところ。校門が閉まるまで、まだ一時間ある。キリカは「質問は？」とばかりに、次の本を手に取っていた。 ユウトは仕方なく、一冊目の『告白の方程式』を開く。 風がまた、窓を揺らした。ミナカゼの街は、今日もいつもと変わらず穏やかで、だけどこの小さな部屋の中だけは、なんだか特別な時間が流れ始めている気がした。