放課後のチャイムが、遠くで鳴っていた。 　星咲学園の廊下はもう静かだ。部活に行く生徒たちの笑い声も、だんだん小さくなって、今は校庭で野球部が叫ぶ声だけが聞こえる。 　ぺこらは屋上の扉を押し開けた。 　風が吹いて、銀色に近い金の長い髪を巻き上げる。左側の小さな三つ編みが、ふわりと揺れた。深紅の瞳を細めて空を見る。雲が早い。もうすぐ日が暮れる。 　「……来た」 　左手首のリンクバンドが、淡く光った。 　金属製の腕輪だ。表示された文字列がチカチカと点滅する。ゲート開放まで、あと十秒。ここから吸い込まれる。ヴァルクレストへ。 　戦いの場へ。 　ぺこらは右手で胸元の青白い水晶をぎゅっと握った。クロノ・プリズム。首から下げた小さな石が、ひんやりと冷たい。これがなければ、私はもうとっくに終わってた。 　光が強くなる。 　足元が消えた。 　一瞬の浮遊感——否、落ちる感覚。 　その瞬間だった。 　頭の中に、映像が流れ込んできた。 　血。 　地面に広がる血だまり。 　倒れているのはソラだ。鷹宮ソラ。いつも冷静で、ちょっと意地悪だけど、本当は誰よりも優しい仲間。そのソラが、ぐったりと動かない。 　「ぺこら……逃げて……」 　血を吐きながら、そう言った。 　違う。これは夢じゃない。現実だ。私が実際に見た光景だ。そして次に——。 　仲間が、一人ずつ、消えた。 　光に包まれて、跡形もなく。彼らは死んだんじゃない。存在ごと消えたんだ。消滅。デスペナルティ。このゲームの本当の恐ろしさを、私はあの日、痛いほど知った。 　「う……っ」 　胃から何かがせり上がる。 　ぺこらは地面に手をついて、嘔吐した。 　少年少女の笑い声が聞こえる。 　顔を上げる。 　ここはミドルグラウンド。 　ヴァルクレストの中央拠点だ。 　朽ちかけたビル群が円形に並び、その真ん中に直径二十メートルほどの広場がある。ゲートホール——現実と異空間を繋ぐ光の柱が、天に向かって伸びていた。 　「おいおい、また吐いてる新人か？」 　通りすがりの男子がからかうように言った。友達がクスクス笑う。 　ぺこらは無言で口元を拭った。 　（……生きてる） 　彼らはまだ死んでいない。 　当たり前だ。今はまだ、一年前。彼らは何も知らない。自分たちがいつか消える運命だって、知るはずがない。でも私は知ってる。全員がどんな風に死ぬかまで、全部。 　「大丈夫……今度は、絶対に……」 　ぺこらはゆっくりと立ち上がった。 　白と紺の戦闘服の膝に付いた土を軽くはたく。小柄で華奢な体だけど、手足はそれなりに引き締まってる。この一年で鍛えた。いや、前の時間で、か。 　時間を戻したんだ。 　このクロノ・プリズムで。 　でもまだ使い方はよくわからない。発動条件も、回数制限も、副作用も全部未だ。もう一回使える保証はどこにもない。切り札に頼れない。頼れるのは自分の頭と体だけ。 　ぺこらはトレードポスト「ジャンクション」に歩き出した。 　ビルの壁際に自販機みたいな端末が十二台、ずらりと並んでいる。武器や回復アイテムと交換するための機械だ。ぺこらはリンクバンドを端末にかざした。モニターにスコアが表示される。百五十スコア。 　（前の周回より少し多いかも） 　たしか前は初期スコアは百だった。何か微妙にずれてる。 　端末の画面をタップする。 　「回復薬って一本三十スコアだよな」 　独り言が小さく漏れた。 　これはヴァルクレストのルール。通貨はスコアって呼ばれる電子ポイントで、現実のお金に換算すると一スコアが百円くらいの感覚。ミッションをクリアすればアービターって呼ばれる管理存在から報酬が支払われる。 　アービターは姿のない声だけの存在だ。光の文字列で指示を出し、ルールを決め、プレイヤーの生死も握ってる。 　（あと仲間が集まったらチーム登録が必要） 　ぺこらは端末を操作しながら頭の中で整理した。 　ヴァルクレストは五人一組のチーム制。チームがないとミッション報酬が半分になるし、高難度エリアにも入れない。私のチーム「ラビットハウス」は、前の周回ではＢランクまで上がって、それから……。 　指が一瞬止まった。 　それから全滅した。 　「……三本」 　回復薬を三本選ぶ。 　それと短剣。百五十スコアちょうど。 　端末の下からカチリと音がして、小さな筒と刃渡り二十センチほどの短剣が出てきた。ぺこらは腰のベルトに短剣を差し、回復薬をポーチに入れる。 　そして、左手首のリンクバンドに目を落とした。 　この腕輪が全部の鍵だ。 　ゲートを開くのも、体力やコードスキルの残量を調べるのも、これ一つでできる。もし壊れたら現実に強制送還されるけど、七十二時間は再ログイン禁止。戦いの真っ最中にそんなことになったら、仲間を見殺しにするも同然だった。 　（四十八時間後） 　ぺこらは心の中で刻む。 　四十八時間後に、ソラが死ぬ。 　場所はラストエッジ。東にある廃墟の荒野だ。ソラは一人で調査に出て、スクラッパーの群れに囲まれる。他愛ないはずの、普通の素材採取ミッションだった。なのに突然、敵の増援が現れて——。 　胸がギリギリと痛む。 　（あの時、私がついていけば） 　でも、それはもう叶わなかった過去だ。今度こそ、ついていく。絶対に守る。 　「ソラ……今回は違うから」 　声に出して言うと、少しだけ心が落ち着いた。 　ぺこらはトレードポストを離れ、ミドルグラウンドの中心を横切る。 　あちこちでプレイヤーたちがたむろしてる。廃ビルの壁に寄りかかっておしゃべりしてるグループ。自作の武器を見せ合ってる男子たち。笑い声。 　みんな、まだ死への恐怖を知らない顔だ。 　ぺこらはそれを見て、安心するのと同時に怖くなった。 　（今はみんな無事。でも、これから死ぬかもしれない） 　私は何があっても止めなきゃいけない。でも、どうやって？ 　前の周回では、敵のリーダーであるミラージュの策略に、何度も引っかかった。彼は本当にずるくて、えげつない。一人ずつ仲間を追い詰めて、精神を壊してから消す。そんなやり方だった。 　（誰かに話せれば楽なのに） 　でも無理だ。 　「私、一年後の記憶があります」なんて言ったら、頭がおかしいと思われる。それに、未来を知ってるってことがもし敵にバレたら、もっと状況が悪くなるかもしれない。 　だから、一人で抱え込むしかない。 　それがぺこらの出した結論だった。 　東へ向かう道に出る。 　ここからラストエッジまでは十キロ以上。歩いて二時間ちょっと。でも今から行けば、ソラが調査に来るよりずっと前にスクラッパーの群れを片付けられる。そうすれば運命を変えられる。 　そう思った、その時。 　背後から視線を感じた。 　観察されてる。 　ぺこらは振り返った。 　誰もいなかった。 　いや、さっきまではそこにいたはずだ。空気がまだわずかに揺れてる。風が運ぶのは微かな金属の匂い——鉄錆と、何かもっと冷たいもの。 　「……気のせい？」 　地面を見る。 　乾いた土の上に、新しい靴跡があった。 　ぺこらよりずっと大きい。 　大人の男のものだ。 　ゾクリと背中が寒くなる。 　私はこの靴跡の主を知ってる。ミラージュ——ゼロ・コードのリーダー。白い仮面に黒のロングコートを着た長身の男。金色の縦長の瞳孔が、仮面の奥から獲物を見つめるように光る、あの男。 　（どうして、もう動いてるの？） 　前の周回では、ミラージュが姿を現したのはもっと後だった。第一の犠牲者が出てから。 　でも今はまだ誰も死んでない。 　なのに彼はもう、私を監視してる。 　（時間を戻したことに気づいてる……？） 　嫌な考えが頭をよぎる。 　いや、ありえない。クロノ・プリズムの効果は私にしかわからないはずだ。でも、もし万が一、何か察知できる能力が彼にあるなら——。 　「……急ごう」 　ぺこらは足を速めた。 　廃墟が増えてくる。 　道の両側には、崩れかけた鉄骨や錆びた看板が転がっている。あちこちから煙が上がり、遠くで鉄屑を踏むモンスターの足音が聞こえた。ここはもう、ラストエッジの入り口だ。 　広がる荒野。錆びた鉄塔が傾き、瓦礫の山がいくつも連なっている。空は灰色で、陽の光も届かない。 　この場所で、ソラは一人で戦って、そして——。 　ぺこらはクロノ・プリズムを握った。 　青白い光が、指の間から漏れる。 　（この石が私にくれた、たった一つのチャンス） 　発動条件も回数制限もわからない。もう二度と使えないかもしれない。だからこれは、本当に最後の機会なんだ。 　ぺこらは深く息を吸った。 　心の中で、前の記憶がよみがえる。 　屍の山の中でこれを見つけた時、私は何も考えられなかった。ただ、もう一度やり直したい、もう一度みんなに会いたい、そう願った。そしたら世界が巻き戻った。奇跡だった。 　（奇跡は一度だけ。あとは自分の力で何とかする） 　ぺこらは目を開けた。 　深紅の瞳に強い光が宿る。 　「今度は絶対に、ぜんぶ変えてみせる」 　北から冷たい風が吹いて、白銀の髪をなびかせた。 　荒野の奥で、スクラッパーの群れが動く気配がする。 　ぺこらは短剣を抜き、走り出した。