食堂に朝の光が差し込んでいた。 木の机に並んだ子どもたちが、手早く配られるテスト用紙を受け取っていく。白い紙の上に数字が並ぶ問題用紙。難しく見えるけど、エマにはおなじみのものだった。 「はい、これでおしまい」 イザベラの優しい声が食堂に響く。腰まである黒髪を一つにまとめた彼女は、にこにこと子どもたちを見回した。深い紫色の瞳が、一人ひとりをゆっくりとたどる。まるでみんなを宝物みたいに扱う、そんな目だった。 エマは手を伸ばして、クレヨンで書かれた数字を埋めていく。頭の中で次々と答えが浮かんでくる。隣の席のギルダが小さくため息をつく音がして、反対側からはドンがペンをぎゅっと握る音がした。 三十分もたたないうちに、イザベラが手を叩いた。 「テストはここまで。おつかれさま」 静かだった食堂が、急にざわめき出す。子どもたちが問題用紙を前に差し出した。 「ママ、今日はむずかしかった！」 「またあんたはケアレスミスばっかりね」 イザベラがくすくす笑いながら、ドンの頭をなでた。小さい子たちがママのスカートにじゃれつくと、イザベラはかがんで一人ひとりの顔を見てにっこりする。その動きはいつもと同じで、かわらない朝の風景だった。 「エマ！ またフルスコアだって！」 ドンが指さした紙を見て、エマはにやりとした。三百点満点。もちろん間違いなんてなかった。 「ノーマンもレイも、いつもすごいわね」 イザベラが二人の答案用紙を手に取って、うれしそうにうなずいた。 ノーマンは穏やかに笑った。白くてふわっとした髪が、光を浴びてきらめいている。透き通るような青い目が、エマのほうをちらりと見た。 「エマ、今日は特に早かったね」 「へへん！ 朝からごはん三杯食べたからだよ！」 エマは両手を腰に当てて、胸をはった。 オレンジがかった金色の短い髪が、ぴょんと跳ねる。エメラルドグリーンの目がきらきら光っていた。小さな体だけど、走ることだけは誰にも負けない。白いシャツとズボンはいつも通り、走り回るのにちょうどいい。 「ごはんと頭の良さは関係ないだろ」 すっと冷たい声がして、エマは口をとがらせた。 机の端っこに座っていたレイが、長い黒髪を肩からすべらせながら立ち上がる。腰まで届きそうな黒髪は、後ろで一つに束ねられていた。黒曜石みたいに深い黒い目が、つまらなそうにエマを見つめている。 「あるの！ いっぱい食べると頭もよく動くんだから！」 レイは何も言わずに、ふいと横を向いた。 イザベラが笑い声をあげる。38人の子どもたちが、テストが終わってほっとした顔でじゃれあっていた。 *** 朝のテストが終わると、子どもたちはみんな外に飛び出した。 グレイス＝フィールドハウスのまわりには、広い芝生の広場がある。2000平方メートルはあるってノーマンが言ってたけど、エマにはよくわからなかった。ただ、走るのに十分すぎる広さだってことだけはわかっている。 周りをぐるっと森が取り囲んでいて、木漏れ日が広場にちらちら落ちている。向こうには食堂のある本館の建物が見えた。木造の二階建てで、壁にはクレヨン画が何枚も貼ってある。 「鬼ごっこしよう！」 エマが声を上げると、みんながわあっと集まってきた。 「今回こそエマを捕まえたい！」 「無理無理！ エマは絶対捕まらないんだから！」 エマはくすくす笑って、軽く足を動かした。もう少しで走り出せる。いつもの、大好きな時間だった。 ルールはかんたんだ。一人が鬼で、他のみんなを追いかける。捕まったら鬼が交代するだけ。 「じゃあ、始めるよ。僕が最初の鬼だ」 ノーマンが片手を上げた。 エマは目を輝かせた。ノーマンはいつも頭を使って追いかけてくる。どうやって逃げ切ろうか、それだけを考えるだけで胸がおどった。 ノーマンが手を下ろした。 エマは地面を蹴った。風が耳元をかすめて、金色の短い髪がなびく。心臓がドキドキと軽く脈打った。広場の芝生をかけて、向こうの子どもをひらりとかわす。 「うわっ、もう捕まった！？」 エマは笑顔で方向を変えた。次は木のそばの子だ。相手が逃げる前にとびかかって、肩をポンと叩く。 「二人目！」 それから次々に追いかける。体が思うままに動いて、誰もエマの動きにはついていけない。五年間走り続けてきたから、体が覚えているんだ。 十分もしないうちに、エマは最後の一人を捕まえた。 「やったー！ 全員捕まえた！」 エマは両手を上げてはしゃいだ。 ノーマンがゆっくり近づいてきた。息を切らしている子もいるのに、ノーマンは落ち着いた顔だった。 「エマ、さっきの動きは右に逃げるふりをして左に行くフェイントだったね。何回も見てるとパターンがわかってきたよ」 「え、見てたの！？」 ノーマンはにこっと笑った。 「次のゲームでは、僕が鬼になる番だからね。エマ、覚悟してて」 新しい鬼ごっこは、ノーマンが鬼だ。 ノーマンはすぐに動かなかった。広場の真ん中で立ち止まって、じっとみんなを見回している。まるで、動き方を考えているみたいに。 エマは木のうしろにかくれて、息をひそめた。 （ノーマンは頭がいいからなあ。こわいけど、たのしいんだよなあ） ノーマンが一歩踏み出した。ゆっくりと、でも確実に近づいてくる。足音は静かで、逃げ道をふさぐような動きだった。誰かが右に走れば先回りし、誰かが左ににげれば追いかける方向を変える。 「ノーマン、こわ！」 一人、また一人と捕まっていく。 エマは心臓がドキドキしているのを感じた。ノーマンの目がこっちを見ている。 「見つけた」 ノーマンが走り出した。エマも地面を蹴る。芝生を走り抜けて、木のほうに向かった。 でもノーマンはエマの動きを読んでいた。左ににげるつもりだった方向に、先に走りこんでくる。 「あ、やば！」 エマは笑いながら方向を変えた。手近な木にぴょんと飛びついて、枝をつかんで体を持ち上げる。そのままひらりと木の上に立った。 「エマ！ 木登りはずるいよ！」 「ずるくないもん！ 鬼ごっこにルールなんてないんだから！」 エマは木の上で大笑いした。ノーマンは下で困った顔をしている。 木陰から、ため息が聞こえた。 「バカみたいにはしゃいで」 レイが木にもたれかかって、本を開いていた。長い黒髪が風にゆれて、黒い目がちらりと二人をうつす。 「レイもやろうよ！ たのしいよ！」 レイは本から顔を上げずに、ひらりと手を振った。 「やめとく。汗かくのはきらいなんだ」 エマは木の上からレイを見下ろした。レイはいつも一人で本を読んでいる。みんなと遊ばないわけじゃないけど、どこか少しだけ遠くにいる感じだった。 （レイも、ほんとはすごく頭がいいんだよなあ。ノーマンと同じくらい） 風がふいて、広場の芝生がざわざわとゆれた。子どもたちの笑い声が響いて、エマは深く息を吸った。 グレイス＝フィールドハウスの毎日は、こんなふうに静かで、たのしくて、何も変わらないと思っていた。 *** 夕方、オレンジ色の光が食堂に差し込んでいた。 テストのあとはいつもそうだ。みんなで食堂に集まって、ママと一緒に晩ごはんの時間を待つ。机の上にはお皿が並んでいて、いいにおいが部屋中にひろがっていた。 イザベラが手をたたいた。 「みんな、ちょっと聞いてちょうだい」 ざわめきがぱたりと止まった。 イザベラの深い紫色の目が、一人の小さな女の子を見つめる。茶色い髪を二つ結びにした、いつもウサギのぬいぐるみを抱えている子——コニーだ。 「コニー。明日、里親が見つかったのよ。お迎えが来るから」 コニーは一瞬息をのんで、それから輝くような笑顔になった。 「ほんと！？ やったあ！」 「よかったねコニー！」 エマは思わず立ち上がっていた。 小さいコニーは、エマがいつも遊んであげる妹みたいな子だった。いつもくっついてきて、ぬいぐるみをぎゅっと抱えている。そんな子が外の家族に会えるなんて、うれしくてたまらなかった。 「さみしくなるわね」 イザベラの声は、少しだけ震えていた。でも、それはほんの一瞬のことで、すぐに優しい笑顔にもどる。 「じゃあ、荷物の準備をしなきゃ！」 コニーは飛び跳ねて、食堂から走り出ていった。小さな背中がうれしそうで、エマの胸はじんわり温かくなった。 （新しい家族かあ。コニー、しあわせになるんだろうなあ） 晩ごはんのあと、子どもたちはそれぞれのことを始めた。 ノーマンは机のそばに立って、何かを考えているようだった。白い髪に影が落ちて、青い目が少しだけ細められる。 「レイ、ちょっといい？」 ノーマンが静かに声をかけた。 レイは窓辺の椅子に座って、本を閉じた。 「なに」 「エミリーのことなんだけど」 エミリー。先月、里親が見つかったって言って出ていった女の子だ。 「エミリーが出てから、誰もあの子の話をしなくなった。まるで、最初からいなかったみたいに。おかしいと思わない？」 レイの黒い目が、すっと細くなった。 「さあ。新しい家族と幸せに暮らしてるんじゃないか」 声は冷たくて、何も感じていないみたいだった。 ノーマンはしばらくレイを見つめていた。 「……そうだね。でも、なぜかな。引っかかるんだ」 レイは答えなかった。 *** 深夜になった。 エマはベッドの中で目を開けた。大部屋には二十人の子どもたちが寝ている。みんなの寝息だけが静かに聞こえていた。 何か、忘れている気がする。 ベッドから出て、机の上を見た。 「あ……」 小さなウサギのぬいぐるみが、ぽつんと置いてあった。コニーの宝物だ。これがないと、コニーは絶対に眠れない。 窓の外は真っ暗だった。でも朝になれば、コニーは出ていってしまう。それまでに届けなきゃ。 エマはとなりで寝ているノーマンの肩をゆすった。 「ノーマン、起きて」 ノーマンがゆっくり目を開けた。 「コニーの忘れ物。これ、届けに行きたいの。裏門の方だと思うんだけど」 ノーマンは起き上がって、エマの顔を見た。青い目が月明かりで光っている。 「わかった。一緒に行こう」 二人はこっそり部屋を抜け出した。 廊下はしんと静かで、床板が少しだけきしむ。玄関を出ると、冷たい夜の空気が顔に当たった。 「こっちだよ」 エマはぬいぐるみをぎゅっと握って、森のほうへ歩き出した。 月明かりだけがたよりだった。木々の間をぬって、細い道を進む。昼間は明るい森も、夜になるとまったくちがって見える。 「エマ、足元気をつけて」 ノーマンがうしろから声をかける。 （あんなに大きな木って、夜はもっと大きく見えるんだなあ） エマは心の中で思った。 しばらく歩くと、鉄の門が見えてきた。裏門だ。 でも、そこには明かりがあった。トラックのヘッドライトだ。 二人はとっさに草むらにかくれた。 心臓がドキドキして、うるさいくらいに音を立てている。 荷台から、人が出てくる。 ——でも、人じゃなかった。 身長は三メートルくらいある。体は太くて、腕は木の幹みたいだ。顔には仮面みたいな外殻があって、目だけがぎらぎら光っている。 それが、トラックの荷台からコニーの体を抱え上げた。 コニーは動かなかった。 顔色は青白くて、胸のあたりには花が飾られていた。でも、その花は真っ赤に染まっている。 「────ッ」 エマは声を出せなかった。 鬼だ。 鬼が、コニーをトラックに積み込んでいる。まるで荷物みたいに。 「……エマ、いい。息を止めて」 ノーマンの手がエマの口をふさいでいた。 エマの手が、ぬいぐるみを握りつぶしそうになる。ウサギの耳がぐしゃりとゆがんだ。 ★ どれだけそうしていただろう。 トラックの音が遠ざかって、裏門の明かりが消えた。 エマとノーマンは、森の中を走って戻った。草をかき分けて、木の根に足をとられながら、必死で走った。 ハウスにたどり着いて、イザベラの部屋の前で立ち止まる。 エマの体は震えていた。のどがからからで、立っているのもやっとだった。 「ノーマン……あれ、何？ 何かのまちがいだよね？ みんなで逃げよう、ママに話して……」 声が震えすぎて、うまく話せなかった。 ノーマンは静かに首を振った。 「鬼は本物だった。それに、ママは知っているんだ。この施設自体が、鬼に食料を育てるための農園だ」 ノーマンの声は冷たくて、でも、すごくはっきりしていた。 「僕たちは食用児なんだよ」 食用児。 その言葉が頭の中でぐるぐる回った。 エマは自分の首筋に手を当てた。そこにある数字は「63194」。ただの印だと思っていた。でも、これは商品番号だ。 「だから、僕は提案する。一番危険な方法を」 ノーマンはイザベラの部屋のドアをじっと見つめた。 「ママに全部を話して、真実を聞こう。僕たちを鬼に売るはずだった相手に、すべてを賭けるんだ」 それは、ばかげているとしか思えなかった。 でも、ノーマンの目は本気だった。 エマは、握りしめていたぬいぐるみを見下ろした。コニーのウサギだ。ぐしゃぐしゃになった耳が、月明かりでぼんやりと光っている。 コニーは、もういない。 でも、ここにはまだ、みんながいる。 「……わかった」 声が震えた。それでも、エマは顔を上げた。 「でも、もしママが敵だったら……そのときは、絶対に逃げよう。みんなで」 エメラルドグリーンの目に、月明かりが映っていた。涙でゆがんでいたけれど、その光はまだ消えていない。 ノーマンがうなずいた。 二人は扉の前に立った。 夜のしじまが、深く重くのしかかってくる。何もかもが変わってしまった夜だった。 でも、朝はまだ来ない。 エマは息を吸って、扉をノックした。