叫び声が聞こえた。 　子供の、恐怖に引き裂かれた悲鳴だ。真白はその瞬間、公園のベンチから立ち上がっていた。隣でペットボトルの水を飲んでいた深紅も、同じく顔を強張らせている。 「あっち……！」 　指さした先——サクラミダイ公園前の交差点。黄色い幼稚園バスが、触手のような黒い靄に覆われていた。靄は生きているように蠢き、バスをぎしぎしと締め上げる。窓越しに見える園児たちの小さな手が、必死にガラスを叩いている。 　キサラギシティ北部のこの住宅街は、いつもなら静かで平和だった。ミオスジ川の支流が近くを流れ、桜並木が風に揺れる。主婦たちがスーパーの袋を提げて歩き、小さな子供を連れた母親たちが公園で談笑する——そんな場所だった。 　でも、今は違う。 　人々の恐怖や不安、怒りといった負の感情が凝縮して実体化する怪物——ノロイ。普段は犬程度の大きさのものがほとんどだが、あれは違う。バス全体を呑み込もうとしている。凝縮種だ。複数の人間の強い負の感情が重なり合って生まれた、危険度の高い大型個体。 「深紅！」 　真白が左手首の変身ブレスレットに手を伸ばす。銀色の細身のバングルには、微かに光の精霊が宿る青い宝石が埋め込まれている。深紅もまた、同じ形の紅い宝石のブレスレットを掲げていた。 　二人が同時に叫ぶ。 「精霊に誓う、我が身を光と為して——！」 　まばゆい光が噴き上がった。 　真白の細く華奢な体躯を、清らかな白い光が包み込む。腰まで届く銀色のロングヘアがふわりと浮き上がり、穏やかな青い瞳が強い意志を宿して輝いた。身長152センチの小柄な身体に、純白の戦闘服が形成されていく。胸元と腰に青いリボンが結ばれ、手には癒やしの光を放つ白銀の杖。左目の下の泣きぼくろが、変身後は光を受けて淡く輝いて見える。 　一方、深紅を包むのは燃え盛るような紅蓮の光。164センチのしなやかな肢体が、炎を編んだような真紅の戦闘服に包まれる。背中で高く結んだ燃えるような赤いポニーテールが、熱風に煽られて激しく揺れた。金色の瞳が鋭く細められ、手には灼熱の炎を宿す剣が握られている。 　二人は同時に地面を蹴った。 「園児たちは私が守る！」 「私はあのノロイを焼く」 　真白がバスの前に降り立つ。バスを締め付ける触手の一本が、彼女目掛けて鞭のようにしなった。 「癒やしの光！」 　真白が杖を掲げると、温かな光の膜がバス全体を包み込む。触手が光の膜に触れるたび、じゅうっと音を立てて弾かれた。窓の向こうで泣きじゃくる園児たちに、真白は精一杯の笑顔を見せる。 （大丈夫、大丈夫だから） 　心の中で唱えながら、光の膜を維持する。精神力がごっそりと削られていく感覚。変身は契約者の精神力を消費する。長時間の維持は危険だ。額に汗が滲む。 　でも、ここで倒れるわけにはいかない。 「深紅、今！」 　深紅が炎の剣を振りかぶった。 「紅蓮の炎——浄化の光！」 　真っ直ぐで情熱的な深紅の叫びが響く。剣から放たれた灼熱の火柱がノロイの核に突き刺さり、黒い靄が耳障りな悲鳴を上げて霧散していく。触手が一本、また一本と溶け崩れ、バスを覆っていた闇が晴れた。 　ノロイの核が完全に焼き尽くされるまで、十秒もかからなかった。 　真白は浄化の光の波動が消え去ったのを確認してから、ふらりとよろめいた。肩で息をする。視界の端が白く滲む。深紅が素早く駆け寄り、彼女の華奢な肩を支えた。 「真白、大丈夫か？　無理しすぎだ」 「……うん、ちょっと、疲れただけ」 　真白は深紅の金色の瞳を見上げて、小さく笑った。深紅の腕は力強くて、でも傷つけないように優しくて、すごく安心する。ずっとこうしていたい。そう思う自分が、少しだけ恥ずかしかった。 「園児たちは——」 　振り返ると、バスの扉が開き、保母さんに抱えられた園児たちが次々と降りてくる。泣いている。でも、みんな無事だ。誰も傷ついていない。 （よかった） 　真白は心からほっとした。これでいい。これで—— 「触るな！！」 　突然、耳をつんざく怒声が飛んだ。 　交差点の向こうから、大勢の大人たちが駆けてくる。20人近い。保護者たちだ。母親が、父親が、祖母らしき老人が——みんな一様に、鬼のような形相だった。 　先頭の父親が、真白と深紅の前に立ち塞がる。四十代半ばだろうか。スーツ姿に眼鏡。ごく普通の会社員に見えるその男の顔は、しかし恐怖と憎悪に歪みきっていた。 「化け物が！　俺の娘に近づくな！！」 　化け物。 　その言葉が、鋭い針のように真白の胸に刺さった。 　保護者たちが口々に罵声を浴びせる。 「何がプリキュアだ！」 「お前たちみたいな異形がいるから、あんな怪物が出るんだ！」 「この町から出ていけ！」 　真白は何か言おうとした。でも、言葉が出ない。変身後の自分の姿——光を纏い、人間離れした白銀の戦闘服。確かに、普通の人間から見れば異様だろう。自分たちを恐れる気持ちも、わからなくはない。 　でも—— （私たちは、子供たちを守ったのに） 　その時だった。 　先頭の父親が、足元の石を拾い上げた。 「消えろ、化け物が！！」 　ぐん、と腕が振り抜かれ、拳大の石が一直線に飛ぶ。 　鈍い音。 「……っ！」 　真白の額に、激痛が走った。 　石は真白の左側頭部に命中し、そのまま地面に落ちた。陶器のように白い額の皮膚が裂け、赤い血が一筋、流れ落ちる。左目の下の泣きぼくろの上を、血が伝っていく。 　深紅の金色の瞳が、かっと見開かれた。 「この……っ！！」 　彼女の右拳に、紅蓮の炎が燃え上がる。深紅の怒りが、そのまま炎の形を成したかのようだった。彼女は真っ直ぐで情熱的な正義感を持つがゆえに、理不尽への怒りも人一倍大きい。何より、真白を傷つけられたことが——許せなかった。 　深紅が一歩、保護者たちに向かって踏み出す。炎が激しく揺らめき、周囲の空気が歪んだ。 「貴様ら……よくも真白を……！！」 「やめて！！」 　真白は深紅の腕に必死にしがみついた。 「お願い、やめて……深紅……！！」 　額から流れる血が目に入り、視界が赤く滲む。痛い。怖い。でも、それ以上に——深紅が人を傷つけるところなんて、見たくなかった。 　深紅は歯噛みした。炎が激しく揺れる。それでも、真白の必死な眼差しに——彼女は、変身を解除した。 「……くそっ」 　真白も、力なく変身を解く。白いワンピース姿に戻った彼女の額からは、まだ血が流れていた。銀色のロングヘアが、風に静かに揺れる。 　真白は震えながらも、保護者たちに向き直った。 「……大丈夫です。お子さんたちが、無事で……よかった」 　笑顔を作った。精一杯の、笑顔を。 　目の前の父親が、はっとしたように表情を変える。他の保護者たちも、ばつが悪そうに視線を逸らした。 「……行くぞ、真白」 　深紅はそれだけ言って、真白の細い肩を支え、地面を強く蹴った。 　夕暮れの空へ、二人の姿が消える。 　後に残ったのは、困惑した保護者たちと、泣き疲れて眠った園児たちだけだった。 　——夜。 　キサラギシティ北部の住宅街、メゾン・ド・サクラ。築二十年の二階建てアパートで、二人は同棲している。204号室が彼女たちの部屋だ。 　窓の外では、街灯がぼんやりと道を照らしている。ミオスジ川の方角から、生ぬるい風が吹いてきた。明日は雨かもしれない。 　真白はアパート裏の通路に、一人で蹲っていた。 　深紅には、「ちょっとコンビニに行ってくる」と言って部屋を出た。本当は何も買うつもりなんてない。ただ——一人になりたかった。 　両手で顔を覆う。 　声を殺して、泣いた。 「……っ、……ひっ……！」 　涙が指の間から溢れ、膝の上の白いワンピースを濡らす。肩が震える。息がうまく吸えない。 （なんで、こんな——） 　なんで私たちは、こんなに頑張っているのに。 　誰かのために、傷ついて、怖くて、それでも戦って。なのに、石を投げられるなんて。 （化け物、か） 　自分たちは、そんな風に見えているのか。 　守りたいと思った人たちから、拒絶される——その痛みが、真白の心に深く突き刺さっていた。 「深紅には……言えない……」 　心配をかけたくない。深紅はすぐに怒ってしまうから。今日だって、保護者たちを焼き殺しそうになった。真白が止めなければ、きっと。 （でも——深紅のせいじゃない。私が弱いから） 　深紅への依存心が強い真白には、深紅を頼れない。頼ったら、もっと重荷になる。見捨てられたら——生きていけない。 　そんな恐怖が、彼女を一人で泣かせていた。 　その時だった。 　左手首の変身ブレスレットが——微かに、震えた。 「……え？」 　真白は涙を拭い、ブレスレットを見つめる。青い宝石が、かすかに闇色の光を帯びている。普段は澄み切った空色なのに、今は夜の深海のような、暗い青。 　耳元で、声がした。 ——お前の痛みは、無駄だったな。 　低く、甘い、囁き。 　男とも女ともつかない、温度のない声。 「だ、誰……！？」 　真白は慌てて周囲を見回す。誰もいない。街灯の光だけが、薄く地面を照らしている。 　ブレスレットを見つめる。もう、闇色の光は消えていた。 （今の……何……？） 　心臓がどくどくと嫌な音を立てている。背筋に冷たい汗が伝った。 　真白は震える指でブレスレットを外そうとした。でも—— （深紅にだけは、知られたくない） 　その想いが、指を止めさせた。 　何か、良くないものだ。直感でわかる。なのに、深紅に知られるのが怖くて、真白はブレスレットを外せなかった。 　自室に戻ると、深紅が心配そうに待っていた。 「顔色が悪いぞ、真白。……ちゃんと絆創膏、貼っておけよ」 　深紅は真白の額の傷に、そっと絆創膏を当てる。その指先が、傷口をなぞるように優しく触れた。 　真白は深紅に縋りつくように、抱きついた。 「深紅だけは……私のそばに、いて……」 　震える声で、やっとの思いで言う。 　深紅は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに強く抱き返した。 「当然だ。お前は私が守る」 　迷いのない、真っ直ぐな誓い。 　その言葉に、真白の心は少しだけ救われた。 　でも—— （これでいいのかな） 　深紅の胸に顔を埋めながら、真白の心の奥底で、小さな亀裂が広がっていく。正義を信じる心に刻まれた、最初の傷。 　それは決して癒えないだろう——むしろ、これから深く、深く、闇へと誘う裂け目になるとも知らずに。 　深夜二時。 　真白はベッドの中で浅い眠りに落ちていた。深紅は隣の部屋で寝ている。 　枕元のブレスレットが、再び震動する。 ——お前は守った。だが奴らはお前に石を投げた。 　今度は、より明瞭に。 　耳の奥に直接、染み込むような声。 ——お前の正義とは、そんなものだ。 　真白はうなされる。 　夢の中で、深紅が闇の中へ消えていく。真白が必死に手を伸ばしても、届かない。深紅は振り返りもせず、一人で闇の奥へ—— 「いや……深紅……行かないで……！」 　叫ぼうとしても声が出ない。泣こうとしても涙が溢れない。 　ただ、深紅の背中が、どんどん遠ざかっていく—— 　朝。 「真白、起きろ。……おい、すごい寝汗だぞ。大丈夫か？」 　深紅の声で目を覚ます。窓の外は薄曇り。やっぱり、夜中に雨が降ったらしい。 「……深紅」 「うなされてたぞ。顔色も悪いし、今日は休もう」 　深紅はタオルで真白の額の汗を拭いてくれる。その手つきが温かくて、優しくて——真白はもう一度、深紅に抱きつきたい衝動に駆られた。 　でも。 （昨夜のこと、言わなきゃ） 　頭ではわかっている。深紅に話すべきだ。ブレスレットが変だったこと、闇の声が聞こえたこと。 　でも——口が開かない。 　言ったら、深紅はきっとブレスレットを壊そうとするだろう。あるいは、真白を守るために、もっと無茶をするかもしれない。 （それだけは、嫌だ） 　深紅を危険に晒したくない。深紅にこれ以上、重荷を背負わせたくない。 　その想いが、真白の口を閉ざさせた。 「……うん、大丈夫。ちょっと夢見が悪かっただけ」 　真白は笑った。昨日と同じ、精一杯の笑顔。 　深紅は心配そうに真白を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。 「……無理するなよ。何かあったら、必ず言え」 「……うん」 　窓の外では、雨上がりの雲の切れ間から、薄日が差し始めている。 　でも真白の心の中は、まだ曇ったままだった。 （正義って、なんだろう） 　子供を守ること？　ノロイを倒すこと？ 　でも、それで石を投げられるなら——私たちのしていることには、何の意味があるんだろう。 　左手首のブレスレットは、青い輝きを静かに湛えたまま——何も語らなかった。 　でも真白は知っている。あの声は、また来る。 　そしてその時、自分は—— 「真白、朝ごはんできたぞ」 　台所から深紅の声がする。 「……うん、今行く」 　真白はベッドから起き上がり、鏡を見た。 　そこに映る自分は、ひどくやつれて見える。左目の下の泣きぼくろが、なぜか今日は、涙の跡のように見えた。 　深紅への依存と、正義への疑念。 　二つの感情が、静かに、しかし確実に——真白の心を蝕み始めていた。 　これが、始まりだった。 　何もかもが壊れていく、長い長い夜の——最初の亀裂。