「[sad]……なんで俺だけ、助かったんだろうな」 声に出してから、カズキは慌てて口を閉じた。 補助監督室の窓から差し込む朝日が、机の上の書類を白く染めている。 空はこんなに青いのに、胸の中はどんよりと曇ったままだった。 時刻は午前八時。今日が呪術高専での初出勤日だ。 頭の中に、いつも決まって浮かぶ光景がある。 燃え上がる炎。崩れ落ちる屋根。誰かの叫び声。 約30年前に起きた「呪霊大氾濫事件」——東京を中心に関東一円で大量の呪霊が溢れかえり、呪術師80名以上が命を落とした大災害だ。 カズキの家、藤堂家もその時に壊滅した。 当主だった祖父も、まだ若かった両親も、みんな死んだ。 生き残ったのは、まだ赤ん坊だったカズキだけ。 「なんで俺だけ」。 この問いは、二十年経った今でも答えが出ない。 誰かを守れる力がほしかった。 でも、戦闘向きの呪術はからっきしダメで、代わりに身につけたのが結界術——人を守るための術式だ。 だから、補助監督になった。 呪術師を後方から支える仕事。直接戦わなくても、誰かの役に立てる。 そう思って、この呪術高専——東京都新宿区の外れ、結界に守られた呪術師育成機関——にやってきた。 広い。でかい。校舎だけでも地上5階に地下2階。その上、訓練場やら呪具庫やら学生寮やら、とにかく敷地が無駄に広い。 今朝、門をくぐったときの緊張を思い出す。 白いシャツに黒のスラックス。作業用の呪具ベルトを腰に巻いて、手首には呪術用の巻物。 左耳の小さなピアスが、歩くたびにカチャリと鳴った。 鏡を見て、いつもの軽い笑みを浮かべてみる。 ——よし、いける。 そう思ってたのに。 「……やっぱだめだ。緊張する」 呟いたそのとき、後ろからドン、と背中を叩かれた。 「[excited]カズキくん！来てたんだ！」 振り返ると、そこにいたのは鮮やかな翠色のショートカットの女の子。 左目が金色、右目が銀色のオッドアイ。まるで宝石を埋め込んだみたいな、キラキラした瞳だった。 身長は158cmくらい。小柄で、制服のブレザーがちょっと大きめだ。 「[surprised]え、誰……」 「福澤リンカ！呪術高専の2年生！君の噂は聞いてるよ！」 と、リンカは得意げに胸を張った。そして、背中に隠していたものを見せる。 それは、手作りの横断幕だった。 『祝・カズキくん就任！補助監督室のホープ！！』 字がでかすぎて、布からはみ出している。 「[laughing]どうどう？私が作ったんだよ〜！」 「……あ、ありがとう」 「でもさ〜、正直ビックリ！補助監督室にイケメンが来るって聞いてたのに、想像の百倍普通だった！」 「褒められてんのか、それ」 ズコーッ、と心の中で転ぶ。 「[angry]リンカ、朝から騒がしいぞ」 背後から、低く落ち着いた声がした。 振り返ると、銀髪のショートヘアを後ろに少し跳ねさせた、長身の男が立っている。182cm。氷青色の瞳が、冷たく光っている。 ミヤモト・トア。補助監督室の先輩だ。 「これは規律違反だ。その横断幕を没収する」 「[surprised]えー！？せっかく作ったのに！」 「先輩、固いですよ〜！」 リンカは横断幕をぎゅっと抱えて逃げる。トアはそれを無表情で追いかける。 朝から捕り物だ。 「……うるさい」 廊下の隅で、一人の女子がぽつりと言った。 黒髪に、一本だけ鮮やかな赤いメッシュが入ったセミロング。鋭い目つき。でも、その瞳の色は意外にも琥珀色で、どこか柔らかい。 身長は165cmくらい。細身の体に、古びたジャージを着ている。 それだけ言って、彼女はさっと背を向けて歩き去った。 背中に背負った長い槍型の呪具が、コツリと床を鳴らす。 「……今の人、誰？」 「禪院マキ」 トアはリンカから没収した横断幕を机に置きながら、淡々と続けた。 「今日のお前の任務のペアだ」 ──え。 「[surprised]禪院家って……御三家の？」 「そうだ。千年以上続く名門だ。呪術界の頂点に君臨する三つの家系の一つ」 トアは腕を組み、壁にもたれた。 「だが、マキは三年前に本家を追放されている」 「追放？」 「理由は女であり、呪力が弱いからだ」 カズキはごくりと唾を飲んだ。 「禪院家は徹底した血統主義でな。強い呪力を持たない者は一族とは認めない。まして女なら尚更だ」 「……ひどいな」 「だが、マキはその後独学で体術と呪具操作を磨き上げ、この高専に入学してきた」 トアの声には、少しだけ敬意が混ざっている気がした。 「だから彼女は誰にも弱みを見せない。補助監督と組まされるのを快く思っていないのも確かだろう。足手まといは御免だ、とな」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋の扉がガチャリと開いた。 マキが立っていた。 「[cold]話が済んだなら、行くぞ」 彼女の琥珀色の瞳が、カズキだけを射抜く。 「足手まといは置いていく」 「まだ名前も言ってないんですけど……」 「[serious]必要ない」 彼女はそれだけ言って、背を向けて歩き出した。 ──必要ない、か。 カズキは苦笑いしながら、その後を追った。 東京都西部、奥多摩の山中。標高800mにあるサテライト監視拠点。 木造平屋の建物は、杉と檜の森に囲まれていた。 周囲には高い木々がうっそうとそびえ立ち、風が吹くたびに枝がギシギシと軋む。 普段は常駐の職員が3人いるらしいけど、今日は誰もいない。 特殊な日なんだ、とトアが言ってた。 空気はひんやりと冷たく、吐く息が白い。 「[serious]ここが今日の任務場所だ。本来なら呪霊の発生状況を確認するだけの簡単な任務」 マキの声は、森の静けさの中でひときわ冷たく響いた。 「だが、こっちに反応がある。確認しろ」 彼女が指さした先は、明らかに獣道だった。 監視圏外のエリアだ。 カズキは空気を読んだ。 ──あ、これ試してるな。 「[gentle]了解です」 でも、逆らわない。 ここでビビったら、本当に「足手まとい」になっちまう。 獣道を抜けると、少し開けた場所に出た。 瞬間、ゾワリと肌が泡立った。 「……呪霊だ」 目の前に、三級呪霊の群れがひしめいている。 体長約1.5m。残留思念が固まって形になったやつだ。一体どころじゃない。少なくとも十体はいる。 「[surprised]ちょ、これ三級の群れっすよ！？」 「そうだな」 マキは一歩後ろに下がり、腕を組んだ。 「どうする、補助監督？」 その琥珀の瞳が、試すような光を帯びている。 ──こいつ、わざとだ。 カズキは確信した。俺がどこまでやれるか見てるんだ。 よし、やるしかない。 補助監督として、呪霊の等級を識別する。呪符を展開して、結界を——。 プチッ。 音がした。 呪符を入れていたポーチのファスナーが、壊れた。 バサァッ！！ 中から大量の呪符が、全部地面に散らばった。 「……………………」 しーん。 マキが、こめかみを押さえた。 「……本当に来てよかったのか」 「す、すみません！すぐ拾います！」 カズキは慌てて地面に這いつくばり、呪符をかき集める。 その間にも、呪霊たちはじりじりと包囲を狭めてくる。 冷や汗が、背中を伝った。 ──まずい。 でも、拾いながら、カズキの目はしっかりと呪霊の群れを観察していた。 動きにパターンがある。 群れは一定のルートを巡回している。東側に行くやつ、西側に回るやつ、動きが読みやすい。 東側に結界を張れば、呪霊の進路を遮断できる。 そうすれば、マキさんが——。 計算が、脳内で完了した。 「[serious]マキさん」 散らばった呪符を全部拾い上げて、立ち上がる。 「俺が東側に結界を張ります。囮になります。その間に退路を確保して、マキさんが槍で一掃してください」 「[surprised]……は？お前が囮になったら、誰が結界を維持する」 「維持は俺です」 「呪力が切れるまで張り続けます」 マキの琥珀色の目が、大きく見開かれた。 「……バカか」 言葉は冷たい。 でも、ほんの一瞬だけ、彼女の目が細まった。 カズキは呪符を構えた。目を閉じ、呪力を全身に巡らせる。 呪符が淡い青白い光を放つ。手首の巻物が、風もないのにバサバサと揺れた。 「結界展開——」 東側の地面に、光の壁が立ち上がっていく。高さ3m、幅5mほどの結界だ。 呪霊たちの動きが、ピタリと止まった。 「今です！」 マキはそれに応えるように、地面を蹴った。 背負っていた槍型の呪具を一気に引き抜く。 全長180cm。重さ約8kg。禪院家伝来の武具が唸りをあげる。 「[serious]……一気に片付ける」 彼女の体が、踊るように回転した。 槍の切っ先が弧を描き、呪霊の一体を真っ二つに切り裂く。呪霊は黒い霧になって消えた。 二体、三体——。 「——や、やば」 結界が、ビシビシと音を立て始めた。 呪力が、どんどん抜けていく。 頭がクラクラする。視界がぼやける。 「……もうちょい、もうちょい……！」 歯を食いしばって、維持を続ける。 七体、八体——最後の呪霊が、マキの槍の一撃で霧散した。 その瞬間、カズキの結界がガラスが割れるような音を立てて消えた。 同時に、膝から崩れ落ちる。 「うわっ」 倒れかけた体を、誰かの腕が掴んだ。 「[cold]……よくやった」 上から、感情の読めない声が降ってくる。 でも、彼女の腕はしっかりとカズキを支えていた。 顔は見えない。でも、槍を握る手が、ほんの少しだけ緩んでいる気がした。 ──コイツ、自分が潰れるとわかってても、守ろうとした。 マキの胸の奥で、何かが小さく軋む。 見た目はいつも通りの無表情。でも、誰にもわからない、ほんのわずかな衝撃が走っていた。 帰り道。 山道を、二人で無言で下りる。 日はもうとっぷりと暮れて、空には星が浮かんでいた。 光害のない山奥だから、天の川までよく見える。 カズキはまだふらついていた。 呪力がからっけつで、足に力が入らない。 よろけそうになった——そのとき。 サッと、マキが横に立った。 手は出さない。でも、絶妙な位置をキープして、転倒を防いでいる。 「転んだら置いていく」 「[gentle]……ありがとうございます」 「別に。任務中に怪我されても面倒なだけだ」 早口で、マキはそう言った。 星明かりで、彼女の頬がほんのり赤いような気がしたけど、それは多分見間違いだ。 カズキは夜空を見上げた。 流れ星が、スッと尾を引いて消える。 「[gentle]禪院さん、今日は本当に強かったです」 ぴたり、とマキの歩みが止まった。 「……当たり前だ」 短い返事。 でも、琥珀色の瞳が一瞬だけ柔らかくなったのを、カズキは相変わらず気づいていない。 ──褒められたの、久しぶりだ。 マキはぎゅっと唇を結び、歩みを早めた。 心のどこかが、じんわりと温かくなっているのが、なんだか悔しかった。 二人の間の空気は、最初のあの険悪な感じより、少しだけ密度が変わっていた。 まだ名前も覚えてもらえてないけど。 でも、なんていうか。 「[gentle]また、明日もよろしくお願いします」 「……別に」 それだけ。 でも、マキは「嫌だ」とは言わなかった。 それが、今日一番の成果だったかもしれない。 カズキは小さく笑って、夜の山道を歩き続けた。 補助監督として、この呪術高専でやっていけるだろうか。 まだ全然わからない。 でも——。 ──この人を、守れるようになりたいな。 頭の片隅で、そんなことを考えていた。