肩に食い込む重さ。ユウキはペコリーヌを支えながら、ランドソル下町の石畳を踏んだ。日はすでに傾いている。西の空が、薄い血の色に染まっていた。 「ごめんね、ユウキ……私のせいで」 「気にするな。あの程度、大したことない」 嘘だった。左肩に走る痛みが、呼吸のたびに深くなる。シャドウウルフの牙が、肉をえぐった。血はもう止まっているが、傷口は熱を持っている。 ペコリーヌの顔を見た。いつもキラキラしている空色の瞳が、今は曇っている。大きな赤いリボンが、夕風に揺れていた。 ……こいつが無事でよかった。 森での戦い。シャドウウルフの群れは、明らかに強くなっていた。元の時間軸では、あんな数はいなかったはずだ。過去を変えた影響か。世界が歪み始めている。 「ほら、もうすぐだ。薬草店が見えてきた」 下町の通りに、小さな木造の店があった。看板には「コッコロの薬草店」と、丁寧な字で書かれている。 ——コッコロ。 ユウキの胸が、ちくりと痛んだ。 元の時間軸では、ギルド「トワイライト・メモリア」の仲間。エルフの少女。薬草の知識が豊富で、いつも真面目な顔でユウキを支えてくれた。今はまだ、ただの薬草店の店主だ。 店の扉を開ける。カラン、と小さな鈴が鳴った。 薬草の香りが、ふわりと漂ってくる。乾いた草の匂い。少し苦くて、でもどこか懐かしい。 「いらっしゃいませ」 カウンターの向こうから、少女が顔を上げた。淡い翠色のロングヘア。後ろで一つにまとめている。金色の瞳。長く尖ったエルフの耳。小柄な体。白いエプロンをつけている。 コッコロ。十五歳。エルフの少女。 「あの、すみません。連れが怪我をしていて」 コッコロは、ユウキの顔を見た。 ——その瞬間。彼女の金色の瞳が、大きく見開かれた。手に持っていた薬草の束が、パサリと床に落ちる。 「……あなた」 彼女の視線は、ユウキの左手の甲に、釘付けになっていた。時計の針のような痣。赤黒く、皮膚の下から浮き上がっている。 「その、痣は……」 「ああ、これか。生まれつきだ。気にしないでくれ」 ユウキは、さりげなく左手を背中に隠した。 コッコロは、しばらくユウキの顔をじっと見つめていた。何かを、確かめるように。 「……ご主人さま」 小さく、呟いた。 「え？」 「あ、いえ……失礼しました。何でもありません」 コッコロは、慌てて首を振った。耳の先が、ほんのり赤くなっている。自分でも、なぜそんな言葉が出たのか、わからないようだった。 「とにかく、中へ。傷を診せてください」 コッコロは、てきぱきと店の奥へ案内した。店内には、薬草の束が所狭しと並んでいる。壁一面の棚。ガラスの瓶。乾燥させた葉や根。 奥の部屋に、小さなベッドが二つあった。 「こちらに横になってください」 ユウキは、言われるままにベッドに腰を下ろした。コッコロが、傷口を覆っていた布を、そっと外す。 「……深いです。縫う必要があります」 「頼めるか」 「はい。任せてください」 彼女は、小さな革袋から、針と糸を取り出した。手際がいい。迷いがない。 「痛みます。少し我慢してください」 「ああ」 針が、皮膚を刺す。痛い。でも、それ以上に。コッコロの指先が、時折ユウキの腕に触れる。その感触が、妙に温かかった。 「……あなたは、時の魔法を」 突然の言葉。ユウキの体が、固まった。 「使いましたね」 コッコロの金色の瞳が、まっすぐにユウキを見つめている。 「何の話だ」 「その痣。記憶の代償の刻印です」 彼女の声は、静かだった。 「エルフの伝承に語られています。時を巻き戻した者に浮かぶ、代償の印。記憶が消えるたびに、刻印は広がっていく」 ユウキは、何も言えなかった。 「……違いますか」 「違う。ただの痣だ」 「嘘です」 彼女は、きっぱりと言った。 「私、エルフですので、人間より長く生きております。この刻印の意味も、知っております。……ご主人さまは、何か、大切なものを守るために、時を巻き戻したのですね」 ユウキは、唇を噛んだ。 ……鋭い。 「……そうだ」 観念したように、ユウキは小さく頷いた。 「俺は、みんなを守るために、過去に来た。でも、その代償として、記憶が消えていく」 コッコロは、黙って聞いていた。 「俺は、それでも構わない。記憶を全部失っても、みんなを守れるなら、それでいい」 「……ご主人さま」 コッコロの金色の瞳が、揺れた。 「私が、記録係になります」 彼女は、そう言って、ユウキの手を握った。 「ご主人さまが忘れてしまっても、私が覚えています。ご主人さまの思い出を、全部、私が記録します。だから、一人で抱えないでください」 ユウキの胸が、熱くなった。 ……こいつは。 本当に、真面目で、不器用で。 でも、まっすぐだ。 「……ああ。頼む」 ユウキは、小さく笑った。 ——その夜。 ランドソル地下深く。ノクターン教団の秘密基地。石造りの広間。壁には、黒い砂時計の紋章が、いくつも刻まれている。その一つが、激しく脈動していた。 黒いローブを着た男が、紋章の前に立っている。 「報告します。時の刻印が、大きく反応しました」 斥候が、片膝をついて報告する。 「反応の主は、下町の少年、ユウキ。彼こそ、始原の刻印を復活させる鍵です」 教団幹部が、ゆっくりと振り返る。 「よくやった。だが、今はまだ動くな」 幹部の声は、低く、冷たい。 「彼がさらに代償を支払い、刻印が完成するのを待つのだ。急いては事を仕損じる」 「御意」 斥候は、闇の中に消えた。 教団幹部は、脈動する紋章に手をかざした。 「始原の刻印。三百年前に封印されし、完全なる時の支配。……あの少年の記憶が、その鍵となる」 彼の口元が、歪む。 「周囲の人間も、調べ上げろ。金髪の剣士と、エルフの少女。あの二人が、刻印の成長を促す触媒となるかもしれん」 黒い砂時計の紋章が、一際強く光った。そして、ゆっくりと、光を失っていく。 ——二日後。 ランドソル下町。 夕暮れ。空が、不気味な紫色に染まっていた。 ユウキは、薬草店の前で、ペコリーヌとコッコロと共に立っていた。三人で、夕食の買い出しに行く約束をしていたのだ。 「今日はね、市場で新鮮な魚が手に入ったんだよっ！焼き魚にしようよ！」 「魚もいいですが、野菜も摂らないとダメですわ。私、市場で良い人参を見つけましたの」 「人参かぁ……私、あんまり好きじゃないんだよねぇ」 「好き嫌いはダメです。体にいいんですから」 二人のやり取りを聞きながら、ユウキは苦笑した。 ……平和だ。 このまま、時間が止まればいいのに。 そう思った。 ——その時。 空気が、変わった。 生ぬるい風が、止まった。 「……なんだ」 ユウキの背筋に、冷たいものが走る。 遠くから、聞こえる。 低く、唸るような音。 地鳴り。 いや、違う。 これは—— 「ユウキ、あれ」 ペコリーヌの声が、強張った。 彼女が指さす先。下町の外れ。 黒いもやが、渦を巻いていた。 一つ、二つ、三つ—— 数え切れない。 黒いもやが、次々と、地面から、壁から、空から、湧き出してくる。 「クロノファージ……」 ユウキは、低く呟いた。 過去改変によって生じる、時の歪みが具現化した怪物。記憶を喰らう化け物。 「なんで、こんなに……」 前回、地下で遭遇したのは一匹だった。だが、今、目の前に現れているのは—— 十匹、二十匹、いや、もっと。 大群だった。 「キャアアアアッ！」 悲鳴が上がった。 下町の住民たちが、パニックに陥る。逃げ惑う人々。倒れる屋台。割れる窓ガラス。 「みんな、逃げろ！建物の中へ！」 ユウキは叫んだ。 「ペコリーヌ、コッコロ、俺の後ろに！」 二人を庇うように、前に立つ。 腰の刀に手をかけた。 ——数が多すぎる。 ユウキは、頭の中で、冷静に計算していた。 自分の残存記憶。体力。刀の切れ味。そして、クロノファージの数。 ……勝てる保証は、どこにもない。 だが。 「大丈夫。俺が何とかする」 ユウキは、恐怖を押し殺して、二人に言った。 「みんなを守るって決めたから」 「ユウキ、私も戦うよっ！」 ペコリーヌが、剣を抜いた。 「私も、お支えします。ご主人さま」 コッコロが、小さな杖を構えた。 「……ああ。頼む」 ユウキは、刀を抜いた。 銀色の刃が、夕闇に光る。 「行くぞ！」 ——戦闘開始。 クロノファージの大群が、一斉に襲いかかってきた。 黒いもやが、触手を伸ばす。 ユウキは、刀を振るった。 ザシュッ。 一匹のクロノファージが、霧散する。 だが、すぐに別の個体が、その場所を埋める。 「くそっ、キリがない！」 ユウキは、刀を振り続けた。 ペコリーヌも、剣を振るう。 「やあああっ！」 彼女の剣が、クロノファージを切り裂く。 コッコロが、魔法を放つ。 「光の矢よ！」 金色の光の矢が、クロノファージを貫く。 三人は、必死に戦った。 だが。 「……おかしい」 ユウキは、違和感に気づいた。 クロノファージは、ペコリーヌやコッコロには、ほとんど関心を示していない。 明らかに、ユウキ個人を狙っている。 「なんで、俺だけを……」 その時。 一匹のクロノファージが、ユウキの頭部に、触手を伸ばしてきた。 「——ッ！」 回避が、一瞬遅れた。 触手が、ユウキのこめかみに、触れた。 ——その瞬間。 脳裏に、映像が、走馬灯のように流れ込む。 食堂で、ペコリーヌと向かい合って座っている。彼女が、嬉しそうに笑っている。 「一人で食べるより、ずっと美味しいねっ！」 ——その映像が、色を失っていく。 鮮やかだった色彩が、モノクロになり、やがて、砂のように、崩れていく。 「……あ」 ユウキは、自分の記憶が、消えていくのを感じた。 ——やめろ。 ——消えるな。 ——忘れたくない。 ユウキは、必死に念じた。 だが、触手が触れるたびに、思い出が、崩れていく。 薬草店で、コッコロが「ご主人さま」と呼んだ瞬間。 「……ご主人さま」 ——その声が、遠ざかっていく。 コッコロの真剣な表情が、ぼやけていく。 「やめろ……やめろおおおっ！」 ユウキは、叫びながら、触手を切り払った。 「ユウキ、どうしたの！？」 ペコリーヌの声が、聞こえる。 ユウキは、彼女の顔を見た。 ——金髪のロングヘア。大きな赤いリボン。空色の瞳。 ……誰だ？ 一瞬、そう思った。 「君は……誰だ？」 その言葉が、喉まで出かかった。 ——違う。 ——こいつは、ペコリーヌだ。 ——俺が守ると誓った、仲間だ。 ユウキは、その言葉を、飲み込んだ。 「……大丈夫だ。俺は、まだ戦える」 ユウキは、刀を構え直した。 手が、震えている。 ——忘れたくない。 ——忘れたくないのに。 ユウキは、心の中で、叫び続けた。 「ご主人さま！後ろです！」 コッコロの叫び。 ユウキは、反射的に振り返り、刀を振るった。 ザシュッ。 背後に迫っていたクロノファージを、斬り捨てた。 「ありがとう、コッコロ」 ——コッコロ。 ——そうだ。こいつの名前は、コッコロ。 ——まだ、覚えている。 ユウキは、自分に言い聞かせた。 「まだだ……まだ、忘れてない！」 ユウキは、叫んだ。 「忘れたくない……忘れたくないのに……！」 その叫びに応えるように、ペコリーヌとコッコロが、攻撃を強めた。 「ユウキを、いじめないでよっ！」 「ご主人さまの記憶を、これ以上、奪わせません！」 二人の連携が、クロノファージを追い詰める。 だが。 クロノファージの数は、減るどころか、増え続けた。 「くそ……なんで、こんなに……」 三人は、じりじりと、追い詰められていく。 ——その時。 一匹のクロノファージが、ユウキの隙を突いた。 触手が、一直線に、ユウキの胸へと、伸びる。 「——！」 避けられない。 ——グシャッ。 鈍い音。 「え……？」 ユウキは、自分の胸を見下ろした。 黒い触手が、胸を、貫通していた。 「かはっ……」 口から、血が、溢れ出る。 「ユウキーーーッ！！」 ペコリーヌの絶叫が、下町に、響き渡った。 ユウキの体が、ぐらりと傾く。 地面が、近づいてくる。 ——ああ。 ——倒れる。 ドサッ。 ユウキは、地面に、崩れ落ちた。 視界が、霞んでいく。 「ご主人さま！ご主人さま！しっかりしてください！」 コッコロが、駆け寄ってくる。 彼女は、泣きながら、必死に、ユウキの胸の傷を、塞ごうとする。 「私の、私の薬草が……こんな時に、役に立たないなんて……」 コッコロの涙が、ユウキの頬に、落ちる。 温かい。 「ユウキ！ユウキ！目を開けてよ！お願い！」 ペコリーヌが、ユウキの手を握る。 彼女の手も、震えている。 「……だれ、だ」 ユウキは、かすれた声で、呟いた。 「え……？」 「……おまえ、だれだ」 ユウキの目は、虚ろだった。 「……ペコリーヌだよ！私、ペコリーヌ！ユウキの、仲間でしょ！」 ペコリーヌが、叫ぶ。 「……ペコ……リーヌ」 ユウキは、その名前を、繰り返した。 ——ペコリーヌ。 ——聞いたことがある。 ——でも。 ——誰だっけ。 「……ごめん」 ユウキは、小さく、謝った。 「やだ……やだよ、ユウキ！私のこと、忘れないでよ！お願い！」 ペコリーヌの涙が、ユウキの顔に、降り注ぐ。 ——ああ。 ——泣かせてしまった。 ——守りたいと思ったのに。 ——また、守れなかった。 ユウキの右手が、誰かの手を握っている。 温かい手。 震えている手。 ——誰の手だろう。 ——わからない。 ——でも。 ——この手を、離したくない。 ユウキは、かすかに、力を込めた。 その時。 まぶたの裏に、光が、見えた。 淡い光。 温かい光。 ——トワイライト・メモリアの紋章。 四人の笑顔が描かれた、小さなバッジ。 その紋章が、淡く、光っていた。 ——ああ。 ——これで、終わりか。 ユウキは、そう思った。 視界が、真っ暗に、閉じていく。 ——ランドソル地下深く。 ノクターン教団の秘密基地。 黒い砂時計の紋章が、激しく、脈動していた。 「報告します。時の刻印が……今、大きく反応しました。少年の記憶の大部分が失われ、刻印がほぼ完成に近づいています」 斥候が、息を切らして報告する。 「よし……次の襲撃で止めを刺せ。彼が完全に記憶を失えば、始原の刻印は我らの手に落ちる」 教団幹部が、冷酷に命じる。 「御意」 斥候が、闇に消える。 ——同時刻。 ランドソル中央区。時の塔。 クロノス・ガーディアンズの本部。 「この歪みの反応は……尋常じゃない。ランドソル下町に、緊急出動の準備を」 白いローブを着た、時の守護者が、厳しい表情で言った。 「了解。部隊を編成します」 二人の組織が、ユウキを巡って、動き始めていた。 ——下町。 「ユウキ……ユウキ……お願い、目を開けて……」 ペコリーヌが、ユウキの体を、揺さぶる。 「ご主人さま……ご主人さま……」 コッコロが、ユウキの手を、握りしめる。 ユウキの右手は、まだ、誰かの手を、握ったままだった。 その手は、もう、動かなかった。 夕闇が、三人を、静かに、包み込んでいった。