地下三層。 懲罰房ナドィール。 完全な暗闇。完全な無音。 カラスマは冷たいコンクリートの床に横たわっていた。 折れた肋骨が、息をするたびに肺を刺す。血の味が口の中に広がったまま、乾いてゆく。暗闇が眼球の奥まで染み込んでくる。 音がない。 自分の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。ドクン。ドクン。ドクン。血が、体中を巡っている。まだ、生きている。 彼の手が、床を掴んでいた。 震える指が、ザラザラしたコンクリートの感触を確かめるように、何度も握り直す。 二年間の無気力が、グレイブスの言葉が、自分自身への嫌悪が、すべて重なって彼をここに落とした。 それでも——この手だけは、まだ、床を掴んでいる。 （何を、まだ） 自分に問う。答えはない。 正義も、贖罪も、生きる理由も、すべて砕けた。 それでも指先だけが、何かを求めている。 ——その時。 重い金属の軋む音が、暗闘を切り裂いた。 扉だ。 外から、解錠されている。 光が、目を焼いた。 数年ぶりの光。改造した採掘ランプの、青白く鈍い輝きが、独房の中に雪崩込む。カラスマは目を細め、ゆっくりと体を起こした。折れた肋骨が痛みを叫ぶ。 「……お久しぶりじゃのう、赤龍」 ランプの光が、入り口の男の顔を照らし出した。 左半分が合成皮膚で覆われている。かすかに白髪が残る禿げ上がった頭頂部。黄色みがかった小さい目が、品定めするようにカラスマを見下ろしていた。 バロッサ。 背後には、ヴァルドラ系の囚人たちが、採掘ドリルのビットを外した即席の槍や鉄パイプを手に、ひしめいている。数は十五。さらに後方、ナドィールの廊下には、彼の派閥の二百名が溢れているのだろう。重苦しい殺気が、独房の冷気と混ざり合った。 「グレイブス看守長からの伝言じゃ。『これは教育だ』。ナドィールの扉を開ける特権を、わしに与えてくれたよ」 バロッサは、顔の合成皮膚をランプの灯りに晒すように、顔を傾けた。 「六年前、おぬしがこの顔に火炎瓶を投げつけた時、わしの人生は終わったんじゃ。ヴァルドラでの地位も、外の生活も、すべておぬしのせいで消えた。おぬしは組織で持て囃され、わしはこの火傷のせいでここに送られた。なあ、カラスマ。六年前のその日から、わしが何を考えて生きてきたか分かるか？」 カラスマは答えない。 琥珀の瞳は、バロッサを見据えているが、焦点はどこか遠くだ。 「おぬしを嬲る瞬間のことだけを考えてきたんじゃよ」 バロッサが顎で合図した。 囚人たちが一斉に動く。 一人が鉄パイプでカラスマの左肩を打った。鈍い衝撃。骨が軋む音。カラスマの体が床に倒れ込む。 別の囚人が脇腹を蹴り上げる。折れた肋骨に直撃。激痛が走る。 「どうした赤龍！　往時の威勢はどうした！」 三人がかりで、ひたすらに嬲る。 カラスマは防御に徹した。腕で頭部を守り、膝を抱え込む。反撃はしない。できないのではない。する意志がなかった。グレイブスに砕かれた精神の空白が、彼の動きを縛っている。 バロッサは、それを静かに見下ろしながら、一人、言葉を紡ぎ続けた。 「おぬしの背中の龍が見えるよ。赤龍の刺青。裏社会じゃ、これを見た者は死の宣告を受けたと語り継がれておったな。かつての銘付き、フリーランス・エリミネーター最上位。太陽系全域で三十人しかおらん伝説の一人じゃ」 彼の声は、陰湿に、ゆっくりと、カラスマの精神を削るように続く。 「じゃが今はどうじゃ？　タイタン島の囚人。二百人の前で嬲られ、肋骨折られて、床に這いつくばっておる。背中の龍は、ただの入れ墨になったのう。なあ、その龍に誓った誓約とやらは、どこへ消えたんじゃ？　おぬしを守ってくれる者は、誰もおらんぞ」 カラスマの腕の中で、琥珀の瞳が、かすかに光った。 龍の入れ墨。誓約。 その言葉だけが、彼の深層意識の何かに触れた。 怒りではない。まだ、かすかな記憶だ。 だが、その一瞬の輝きを、バロッサは見逃さなかった。 「その目じゃ……！　その目が、わしを苛立たせる！！」 彼は、即席の槍を掴み、自ら振り下ろした。 ——同時刻。 管理塔三階、拘束房。 ヴィオラは、拘束具の電子ロックを解除した。 手首の拘束具が、小さく電子音を鳴らして外れる。彼女は素早く拘束房の隅に移動し、壁に耳を当てた。 四話でグレイブスの執務室に呼ばれた際、彼女は管理塔の内部構造のすべてを、写真のように記憶していた。看守が施錠した際の電子錠の操作音から、暗証番号のパターンを割り出す——プロのエージェントの仕事だ。 拘束房の扉を押し開け、廊下に出る。 足音を殺し、壁伝いに進む。 ——と。 廊下の曲がり角で、看守が一人、警棒を手に巡回していた。 「てめえ……！」 看守が警棒を振り下ろす。 ヴィオラは最小限の動作で半身をかわし、看守の手首を掴んだ。捻り上げ、関節を極める。看守の体が、壁に激突した。 「があっ……！」 だが、看守も軍上がりだ。倒れながら、腰のホルスターに手を伸ばす。 ——ニューロ・チェイン制御端末。 「それを、よこしなさい」 ヴィオラが看守の腕を掴もうとした瞬間、看守が暴れた。彼女の体が壁に叩きつけられる。額が壁に割れ、血が流れる。 赤い筋が、銀色がかった白髪を伝い、アメジストの瞳の脇を落ちた。 それでも、彼女は看守の腕を離さなかった。 もう一度、関節を極める。今度は容赦なく。 骨が砕ける鈍い音。 「ぎゃあっ！！」 端末が床に落ちた。 ヴィオラはそれを拾い上げ、素早く操作を始める。 額の血を拭うことすらせず、指は正確に、高速で端末を叩いた。 （カラスマ……） 彼女の胸の中で、名を呼ぶ声が響いた。 それは計算ではない。情報源の保護でもない。 ただ、あの男を——。 彼女は振り切るように端末を操作し続けた。 ——地下三層。 バロッサの槍が、カラスマの背中を襲おうとした瞬間——。 カラスマの首の後ろで、微かな電子音が響いた。 ニューロ・チェインのチップが、解除されたのだ。 体の奥で、何かが外れる感覚。 二年間の収監を通じて、常に存在していた神経抑制の重石。全身の反応速度と筋出力の上限値を押さえつけていた、見えない鎖。 それが、消えた。 同時に、神経回線を通じて、声が直接、カラスマの耳の奥に届いた。 「聞こえる、カラスマ。これが最後の真実よ」 ヴィオラの声だ。息が、かすかに乱れている。 「あなたは、自分が殺したベンジャミン・クロウを、腐敗を告発しようとした正義の監査官だと思っていた。違う。クロウは、アーサー・グレイブスに脅迫されていた。アーサー自身の腐敗を隠蔽するために。そして、そのアーサーこそが、ヴァルドラに依頼してあなたを罠に嵌めた張本人。あなたは、腐敗した男を守るために、腐敗の証人を消す道具にされたの」 沈黙。 カラスマの精神の中で、すべてが書き換わった。 二年前の失敗した依頼。自分は腐敗を告発しようとした男を守ろうとしていたのではない。最初から、腐敗の隠蔽の道具だった。グレイブスは告げていた——俺はアーサーの罪を消すための道具だったと。しかし、その罪の設計者がアーサー本人だったという、最後の一片。 「……そして、看守長はその真実をあなたに言わなかった。弟を愛していたから。弟を憎むことになる真実を、自分自身で受け入れられなかったから。だから、代わりにあなたを憎んだ」 カラスマの中で、何かが決壊した。 嗚咽でも、絶叫でもなかった。 むしろ、それは、静かだった。 ——ただ、すべてが、どうでもよくなった。 二年間、彼が贖罪の根拠としていたもの。自分は告発者を殺した。その罪を背負って、ここで獄死しよう。そう思ってきた。 だが、それすらも偽りだった。 彼の罪は、存在しなかった。 正義も、悪も、贖罪も、何も——最初から、なかった。 ——ならば。 床についていた拳が、ゆっくりと、しかし確実に、コンクリートを押した。 カラスマが、立ち上がる。 折れた肋骨の激痛をものともせず、ゆっくりと、全身を起こした。 伸ばし放題の黒髪が揺れる。琥珀の瞳が、暗闘の中で金色に輝いた。 二年間、無気力の底で眠っていた、殺し屋の本能。 赤龍と呼ばれた男の、野生。 それが完全に、覚醒した。 「な、なにを……！」 バロッサが叫ぶ。囚人たちが一瞬、後ずさる。 彼らは感じ取った。立ち上がった男から、かつて裏社会を震撼させた「赤龍」の気配が、圧倒的な殺気となって滲み出しているのを。 「ひるむな！　多勢に無勢じゃ！　やれ！！」 囚人の一人が、鉄パイプを振り下ろす。 カラスマは、最小限の動作で半身をかわした。鉄パイプが空気を裂く音。 その直後、カラスマの左手が囚人の手首を掴んだ。骨ごと関節を極める。 ゴキリ。 「があっ……！」 悲鳴。鉄パイプが落下する。 次の瞬間、別の囚人が槍で突きかかる。 カラスマは身を沈め、その足を踏み抜いた。 足の甲の骨が砕ける音。 囚人が倒れ込む。 さらに二人が同時に襲いかかる。 カラスマの動きは、まるで別の生き物だった。無駄がなく、滑らかで、そして致命的だった。 一人の顎を掌底で打ち上げ、脳を揺らす。もう一人の膝を蹴り抜き、立ち上がれなくする。 一人、また一人と、囚人たちが無力化されていく。 包囲していたはずの十五名が、次々と床に崩れ落ちる。 バロッサは、後方でその光景を見つめていた。 顔の合成皮膚の下で、本物の恐怖が走る。 （こ、こんなはずでは……） 彼の憎悪は、本物の勇気ではなかった。 数の暴力への依存だった。多勢に無勢だからこそ、安全に嬲れるという、卑怯な計算だった。 それが、今、崩れ去った。 カラスマが、ゆっくりとバロッサの方へ向き直る。 金色の瞳が、冷たくバロッサを見据えた。 「……終わりだ、バロッサ」 その声は、二年間の沈黙の底から絞り出された、低く、重い地響きだった。 バロッサは、後退った。 「ま、待て……わしは、グレイブスに……」 カラスマが、一歩、踏み出す。 ——同時刻、管理塔三階。 廊下の奥から、複数の足音が響き、看守が二人、現れた。 「動くな！　拘束房から脱走したな！」 ヴィオラは、端末を操作し終えていた。 通信回線は切断し、端末のメモリを消去した。彼女は両手を上げる。抵抗しない。 「ええ、もう終わったから」 看守たちが彼女の腕を掴み、再び拘束具をかける。 彼女は、連行されながら、管理塔の小窓越しに、セントラル・ブロックの方角を一瞬だけ見つめた。 額の血が、拭われることなく乾いてゆく。 その横顔に、計算だけでは説明のつかない何かが宿っていた。 言葉でもなく、行動でもなく、ただ、血を流しながらそれでも通信を確立したという事実だけが、読者に示す。 彼女の中に、取り引きではない、何かが生まれていることを。 看守たちが彼女を管理塔深部の拘束房へと連行していく。 ——地下三層。 カラスマは、独房の外へと歩を進めた。 倒れた囚人たちの間を抜け、廊下に出る。 そこには、まだ数十名のバロッサ派閥の囚人たちが、武器を手に待ち構えていた。 だが、彼らの目には、すでに恐怖が浮かんでいる。 立ち上がった男の異様な気配に、本能的な恐怖が勝っているのだ。 「おい……どうするんだよ、これ」 誰かが呟く。 カラスマは、ゆっくりと顔を上げた。 全身に負った傷と、折れた肋骨の激痛は、まだ残っている。グレイブスのゲヘナと対峙するには、体力の回復と作戦が必要だ。 だが、彼はもう、止まらない。 無気力の殻は、砕かれた。 自分を縛っていた贖罪の鎖も、嘘だった。 ならば、残るものは何か。 ——ただ、前へ進むだけだ。 「……道を空けろ」 低い声。 囚人たちが、無意識に道を開ける。 カラスマは、一人、ナドィールの暗闘からセントラル・ブロックへと続く廊下を、ゆっくりと歩き始めた。その背中に彫られた赤い龍が、ランプの灯りを受けて、まるで生きているかのように、暗闘に浮かび上がっていた。 タイタン島の監獄のどこかで、管理塔の重い扉が閉まる音が響く。