あの夜から、一週間。 セントラルオフィスの地下にある大食堂は、今日も馬鹿騒ぎの渦だった。 「はっはっは！酒だ酒！もっと持ってこい！」 逆立った紅蓮の髪を揺らし、金色の鋭い瞳をギラつかせた大男が、席にどっかりと腰を下ろした。燃え盛る炎のようなその髪が、食堂の薄暗い照明に照らされて揺らめいて見える。テンペスト軍総司令官、ベニマルだ。隣に座っていたシュナは、彼のあまりの豪快さに思わずため息をついた。 「ベニマル、少しは静かにできませんか」 シュナは手にした杯を口元に運んだが、酒はほんの少しだけ唇を濡らしたに過ぎなかった。腰まである艷やかな黒髪を、今日は赤い組み紐で一つに束ねている。いつもの執務中と変わらぬ、凛とした空気を纏っていた。 ベニマルが杯を傾けながら、横目でシュナをじっと見た。 「シュナ、最近目の下がやばいぞ」 直球だった。 「業務が多忙なだけです。ご心配なく」 シュナは淡々と返した。切れ長の藤色の瞳が、少しだけ強張る。 ベニマルは杯をドンと机に置いた。その音が、周囲の喧騒に紛れて消える。 「顔色が死人みてえだ」 シュナの指先が、かすかに震えた。 （リムル様のことを……夜のことを、知られたのか） 頭の中で警鐘が鳴り響く。しかし、彼女はシュナだ。テンペストの完璧な参謀だ。 「執務が立て込んでおりますので。幹部の皆様にご迷惑をおかけするわけにはいきません」 ベニマルはしばらく無言でシュナを見つめていた。ギラギラとした金色の瞳が、まるで彼女の心の奥底を覗き込むようだった。 「お前が無理してる時は、いつもそう言う」 低い声だった。 「俺が言ってんのは仕事の話じゃねえ」 シュナは言葉を失った。何も言えず、ただ手にした杯を見つめる。酒の水面に、自分の顔が歪んで映っていた。 ベニマルは杯をあおり、一息に酒を飲み干した。 「言いたいことがあるなら、俺は聞くぞ。別に今じゃなくていい」 それだけ言い残すと、彼は新しい酒を求めて席を立った。 シュナは一人、宴会の喧騒の中に取り残される。 （言いたいこと……） リムル様への想いも、夜の秘密も、全部胸の奥に押し込めて蓋をした。言えるわけがない。でも——誰かに言いたかった。その気持ちが、胸の奥でじわりと滲んでくる。 ── 宴会が中盤に差し掛かった頃だ。 「リムル様！リムル様のために特別に煮込みました！」 シオンが満面の笑顔で差し出したのは、小皿に乗った黒い物体だった。豊かな紫色の長髪を揺らし、意志の強い赤紫色の大きな瞳がキラキラと輝いている。 その物体は——漆黒だった。そして表面に蛍光がかった膜が張り、微かにブクブクと動いている。 食堂が、水を打ったように静まり返った。 「シオン、それ何の動物だ……？」 ベニマルが青ざめて一歩後退る。 物陰から、無言でソウエイが姿を現した。彼は無表情のまま、その小皿とリムルの間に立ちはだかる。金色の縦スリットの瞳が、危険物を見るように細められた。 ハクロウが白い顎鬚を撫でながら、慎重に箸でその物体をつついた。 「む、動いておる」 瞬間、全員が一斉に椅子を引いた。 「愛情が光ってるんです！触ったらちょっとヌルヌルしますけど、愛情ですから！」 シオンは全くめげずに言い放つ。 リムルが引き攣った笑いを浮かべた。 「いや、愛情が発光するのはちょっと怖いかな……」 周囲の全員が凍りつく中、ベニマルがこっそりとリムルに耳打ちした。 「これに比べりゃ、シュナの作る飯が神に見えるな」 それを聞いた瞬間、シュナは思わず吹き出してしまった。 「ふっ……」 口元を抑えたが、遅かった。 「あっ！シュナさんが笑った！珍しい！」 シオンが指を差す。全員の視線が、一気にシュナに集まった。 シュナは慌てた。顔が少し熱くなる。 「何でもありません。……べ、別に」 凛とした参謀の仮面が、ほんの一瞬だが剥がれ落ちた。その隙間から覗いた素顔は、年相応の少女のようだった。 でも——その一瞬だけ、胸に重くのしかかっていた緊張が、ふわりと溶けていた。 ── 宴会が終わったのは、深夜だった。 紅蓮館の二階、奥まった角部屋。シュナは寝間着に着替えて、窓辺に立っていた。月明かりが部屋に差し込む。机の上には整然と書類が並べられ、窓辺にはリムルから贈られた小さな観葉植物が置いてある。 外から足音が聞こえた。 シュナの心臓が、ドキリと跳ねる。 （リムル様だ） もう、足音だけでわかる。ノックの前に、シュナはドアを開けた。 「待ってたのか」 リムルは少し驚いたように微笑んだ。 シュナは何も言わず、ただリムルの胸に額をそっとつけた。前髪の奥に隠した小さな角が、リムルの服に触れる。角を隠したいという彼女のコンプレックスも、リムルの前だけは溶けていく。 「どうした、宴会疲れか」 シュナは静かに首を振る。そして、リムルの服の裾を掴むと、そのままベッドへと誘った。 今夜のシュナは、いつもと違った。 積極的でも情熱的でもなく、どこか縋るような動きだった。その瞳は何かを必死に求めて、リムルを見つめている。 リムルがシュナの肩、鎖骨、そして胸元へと唇を落としていく。 「んっ……」 寝間着の合わせ目が解かれて、リムルの指が素肌に触れた。触れられるたびに、シュナの身体がかすかに震える。 リムルの舌が、シュナの乳首を優しく転がす。 「あっ……リムル様」 シュナは自分から腰を預け、脚を開いた。その仕草は、前の三回よりもずっと素直だった。でも——どこか必死で、まるで何かに追い詰められているかのようでもあった。 リムルの指が、シュナの下腹部をなぞる。そこはもう、とろりと濡れていた。指先が秘所に触れると、ぐちゅりと小さな音が立つ。 「シュナ、すごく濡れてる」 リムルの囁きに、シュナの理性が溶けていく。 リムルが、硬くそそり立ったペニスをシュナのまんこにあてがった。先端が、とろりとした愛液で濡れた入り口に触れる。 「入れるぞ」 「はい……来て、リムル様」 ずぶり、と熱いものが入ってくる。 「んああぁっ……！」 深く満たされる感覚が、シュナの全身を貫いた。膣がリムルのペニスをぎゅっと締め付ける。二人の息遣いが、静かな部屋に響いた。 リムルの腰が動き始める。 ゆっくりと、しかし確実に奥まで。 「はっ……ああっ……リムル様、リムル様ぁ……」 シュナは天井を見上げながら、声を漏らした。快楽が次第に高まっていく。膣の内側を擦られるたびに、背筋がゾクゾクと震える。自分でも、腰が自然に動いてしまう。 もっと奥まで。もっと深く。 ベニマルの言葉も、シオンに笑いを見られた恥ずかしさも、三話で答えを聞けなかった夜のことも——全部、頭の中に残ったままだった。 でも今は。 今だけは。 「リムル様……」 シュナは、リムルの背中に両腕を回した。 「私だけを……見ていてください」 初めて、声に出して懇願した。 自分の声が震えているのがわかった。でも、止められなかった。 三話で問えなかった問いよりも、もっと切実な願いだった。 リムルの動きが、一瞬止まる。 そして。 「わかってる。お前だけだ」 リムルはシュナの腰に手を回し、深く、深く動いた。 「あああぁっ……！！」 シュナの身体が、大きな痙攣に襲われる。 リムルのペニスが奥まで突き上げられ、膣がぎゅうっと締まった。その瞬間、リムルの熱いザーメンが、どくどくと膣内に注ぎ込まれるのを感じた。白濁液が奥を満たしていく感覚に、シュナの全身が震える。 「あっ……あっ……リムル様の、中に……」 快楽の波が、頭のてっぺんから爪先までを駆け抜けていった。 ── 絶頂の後。 リムルの腕の中で、シュナは天井を見つめていた。リムルの呼吸は深くなり、やがて規則正しい寝息に変わる。 部屋が静まり返る。 （私だけ……） さっきもらった言葉を、頭の中で繰り返した。確かにリムルは「お前だけだ」と言った。 でも——なぜだろう。 胸の奥に、満たされていない何かが、まだ沈んでいる。それはまるで、重たい石のようにシュナの胸の底に居座っている。 （「私だけ」という言葉は、いつまで本当なのか） 声に出せない問いを抱えたまま、シュナはゆっくりと目を閉じた。 ── 夜明け前。 リムルが静かに身体を起こし、音もなく服を着る。去り際に、一度だけシュナの髪を撫でた。 ドアが閉まる音。 シュナは眠れないまま窓辺に座り、庭の朝露を眺めた。夜露に濡れた草木が、薄明かりの中でキラキラと光っている。 「私だけ、ですか……」 誰もいない部屋で、小さく呟いた。答えが返ってくることはない。 ── 朝の廊下。 紅蓮館を出て、セントラルオフィスへ向かう途中だ。 「昨夜ちゃんと休めたか」 ベニマルがいつの間にか隣を歩いていた。彼は短く問いかけるだけで、それ以上は何も言わない。 「ええ。大丈夫です」 シュナが短く返すと、ベニマルは満足そうに小さく鼻を鳴らした。 「宴会の後片付け、ゲルドに頼んどいたから。今日は無理するな」 それだけ言い置くと、彼は大股で歩き去っていく。その広い背中を見送りながら、シュナは思った。 （ベニマルに打ち明けたら……少しは楽になれるだろうか） そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。 「おはようございます、シュナさん」 背後から声がした。 振り返ると、シオンが立っている。いつもの元気な笑顔ではなく、どこか静かな表情だった。 「昨夜、答えはもらえましたか」 それは、三話の中庭で交わした問いの続きだった。 シュナの足が止まる。 （答え……） 言葉が出てこなかった。 シオンはそんなシュナの沈黙をじっと見つめていたが、やがて小さく微笑んだ。 「私もまだ、もらえてないです」 それだけ言うと、彼女はシュナの横を通り過ぎていく。 一人、廊下に残されたシュナは、その場に立ち尽くした。 （もらえた。もらえたはずなのに——） でも、胸の奥の重石は、まだそこにある。 ふと顔を上げると、廊下の窓から、セントラルオフィスの棟が見えた。リムルの執務室がある三階の窓には、まだ明かりが点いている。 （ああ……まただ） 満たされていない。もらったはずの言葉が、なぜか胸の奥まで届かずに、宙に浮いている。 シュナは、小さく息をついた。 胸の不安が、一段と大きくなる予感がした。 その夜。 深夜のセントラルオフィス。誰もいないはずの廊下で、かすかな足音が響いた。執務室から出てくる一つの人影が、月明かりに一瞬だけ照らし出される——。