遥か昔、宇宙の形成がまだ初期段階にあった頃、あらゆる宇宙の生命にとって不可欠な3つの「聖なる木」の存在がすでに知られていました。 それらは「生命の木」、「マナ（魔法）の木」、「感情の木」であり、マルチバース（多元宇宙）の存続に欠かせない存在でした。 各々の木は異なる宇宙に位置し、それぞれ独自の守護者によって守られていました。これは「感情の木」が存在する宇宙、「ドリームテイル（Dreamtale）」の物語です。 その木には、半分が黒く、もう半分が黄金色をしたリンゴのような果実が実っていました。 黒い果実には、憎悪、怨恨(えんこん)、恐怖、憂鬱、憤怒(ふんど)といった負の感情が宿り、一方の黄金色の果実には、幸福、希望、感謝、情熱、信仰心(しんこうしん)、敬虔(けいけん)さといった正の感情が宿っていました。ドリームテイルには「感情の木」が存在していました。この木は負の感情と正の感情を生み出し、それらを各宇宙へと送り届けることで、生命が自然に存続し続けられるようにしていたのです。もしこの木がなければ、何者も感情を抱くことはできず、誰もが内面に何の感情も持たないゾンビのようになってしまうでしょう。 それゆえに、この木は極めて重要であり、神聖なものとされているのです。 しかし、本来受けるべきもの以上の負の感情を抱く者たちもいました。彼らは黄金のリンゴを手に入れようと、その木を傷つけようと画策したのです。なぜなら、そのリンゴには強大な力が宿っていたからです。もし一つでも味方にできれば、たとえそれが誰かを殺すような悪事であっても、失敗のリスクを恐れることなく、どんな仕事でもやり遂げられるだけの自信を授けてくれるのですから。 その悪党の一人が、木の守り手に重傷を負わせました。彼女の命はその木と結びついており、つまり彼女が死ねば、木もまた彼女と共に枯れ果ててしまう運命にあったのです。 守護者は侵入者を殺害したが、その「死すべき者」に対して嫌悪感を抱き始めていた。 彼らを死なせないための唯一の選択肢は、自らがその木と融合し、その命を救うことだった。 だが、もしそうすれば、木には守護者がいなくなり、その果実は容易に奪われてしまうことになるだろう。 失われていく大量の血に恐怖を覚え、彼女はその木の魔力を用いて、ありとあらゆる正と負のエネルギーを集め、それらによって命を創り出そうと決意した。 純粋な「プラス」と「マイナス」のエネルギーから生まれた二つの光の存在。 小さな金色の存在は、夢を見る者であったことから「ドリーム（夢）」と名付けられ、その兄弟である暗紫色の存在は、ドリームとは正反対の性質を持っていたことから「ナイトメア（悪夢）」と呼ばれました。守護者は彼らに、器として使える二つの人間の肉体を与えました。しかし、エネルギーがあまりにも強大だった上、逃げ場となる隙間が少なかったため、肉体は限界を超えて膨れ上がり、ついには爆発してしまったのです。 それは見るに堪えない惨状でした。 一刻の猶予もないと悟った守護者は、急いで彼らにふさわしい器を探そうと、精神を集中させて他の宇宙を探索し、模倣すべき対象を見つけ出しました。 彼女が見つけたのは、「アンダースワップ（Underswap）」という宇宙に住む、サンズという名の小さなスケルトンでした。 彼女は急いでそのスケルトンの姿を模した二つの空の器を作り出し、光のエネルギーの前に差し出しました。 エネルギーは素早くその器に収まり、そこに命を吹き込みました。スケルトンの体には無数の空洞があるため、エネルギーの逃げ場が十分に確保され、今度は暴走することなく安定したのです。 こうして、新たな守護者たちの「母」となった守護者は、自らを木と一体化させました。 身寄りのない小さなスケルトンたちは、互いに語り合いながら日々を過ごしていました。彼らは兄弟であり、いつも一緒でした。 木に残る乾いた血の跡を隠すために、彼らは太陽が描かれた黄色い旗を作り（ナイトメアの提案でした）、それを木に結びつけました。 彼らにとっては幸せな日々でした。 何しろ、誰もその木には近づかなかったのですから……。しかし……ドリームテイルに次第に多くの命が満ち始め、木の周りに町が作られるようになると……事態は悪い方向へと変わっていきました。 小さなスケルトンたちは、ついに自分たちだけになりました。 時折、まるで母親がまだそばにいるかのように、その声が響いてくるのを聞くこともありました。 彼らには互いがいましたが、やがて周囲は次第に多くの人々で賑わうようになっていきました。 その木々の近くには、巨大な町が築かれつつあったのです。 世界が新たな状態へと変わったため、生活は極めて素朴なものでした。 テクノロジーはなく、娯楽といえば大地を耕すことくらいしかありません。 子供たちは虫取りを楽しみながら、大人たちの手伝いをしていました。人間とモンスターは協力し合っていましたが、すべてが平和で穏やかというわけではありませんでした。どんな社会にも、必ずいるものです……他者を傷つけることに罪悪感を持たない人々が。 ナイトメアは常に異質な存在でした。 彼は極めて真面目な性格で、ドリームのように走り回って遊ぶことよりも、長老たちが弟のために持ってきた本を読むことを好みました。 彼は驚くべき速さで本を読みこなし、読書を心から愛していたのです。 本の世界に没頭することは、あらゆる負の感情から逃れるための手段でもありました。 彼は純粋な「負のエネルギー」そのものであったため、常に孤独や悲しみといった感情に苛まれていたからです。 しかし、人々は「異質なもの」を嫌いました。彼らはナイトメアの陰で、「あいつは気味が悪い」「名前からして不吉だ」「木の『悪い側』を守っている」「間違いなく邪悪な存在だ」と噂し合うようになったのです。 ある者たちがドリームを遠くへ連れ出して遊んでいる隙に、他の者たちはナイトメアに石や本などを投げつけ、「気味悪い」「誰からも好かれていない」と罵声を浴びせました。 もちろん、そうした行為に反対する人々もいましたが、彼らはそれを止めようとはせず、ただ見て見ぬふりをして顔を背けるだけだったのです。 ドリームはこのことを全く知りませんでした。 彼はナイトメアの体にできた痣を見て話を聞こうとしましたが、ナイトメアは「大丈夫だよ、ただつまずいただけ。大したことじゃない」と嘘をついたのです。 ナイトメアにドリームを騙すつもりなどなく、ただ彼を守りたかっただけでした。ドリームが他の皆に文句を言いに行き、そのせいで彼らがナイトメアに報復するような事態は避けたかったのです。 自分と同じ痛みを弟に味わわせるわけにはいかなかったのです。 ナイトメアの人生において最も穏やかな日の一つは、激しい嵐の日でした。皆が雨を避けて身を寄せ合っていたその日、ドリームは雷をひどく怖がっていました。 誰もが雨をしのげる場所を見つけていた中、双子は木の下で雨に打たれながら身を寄せ合っていました。 スケルトンの姿をした二人が寒さを感じるというのは奇妙に思えるかもしれませんが、彼らは本当のスケルトンではありませんでした。 そう見えていたのは、単に外側の殻がその形をしていたからに過ぎなかったのです。 その夜は、彼らの記憶にある限りで最も冷え込む夜でした。二人は全身ずぶ濡れになり、寒さで震えていました。 そこで、「兄」の役割を担っていたナイトメア（二人は同時に生まれたのですが）が立ち上がりました。彼は木のそばに置いてあった布を手に取ると、それを弟に渡し、雨から守ってやりながらこう言ったのです。 「雷なんて怖くないよ。このマントが、あらゆるものから君を守ってくれるから」 ドリームはその布をしっかりと握りしめました。兄の言葉はまるで魔法の呪文のように、彼に力を与え、恐怖を取り除いてくれたのです。それ以来、彼は兄のその「魔法の」言葉を忘れないよう、その布をいつもマントとして身にまとうようになりました。 しかし、「負の感情の守護者」に対する無差別の憎悪は、日増しに高まっていった。やがてナイトメアは少しずつ変わり始めた。 彼は恐れを抱き、誰もが自分を傷つけようとしている悪人なのだと思い込むようになったのだ。 彼を哀れんでいた人々でさえ、次第に考えを改め、彼を憎む者たちの側へと回るようになっていった。 負の感情の守護者は、実の兄弟を含めたあらゆる人々から距離を置くようになりました。 彼は鬱屈した心に囚われて先が見えなくなり、日々「恐怖」を感じるために、木の根元の狭い場所に自らを追い込んでいきました。 ドリームの言葉も届かず、何をもってしてもナイトメアを幸せにすることはできませんでした。 彼は周囲を遠ざけ、毎日ただ泣き暮らしていました。 ドリームは他の誰とも遊ぼうとせず、ただ兄が再び微笑むその時を待ってそばに寄り添い続けましたが、その心の傷はあまりにも深く、兄が笑顔を取り戻すことは二度とありませんでした。 やがて、疲労と恐怖、そして足元の心許なさを感じながらも、ナイトメアは皆に証明しようと決意した。 自分は決して悪い存在ではなく、善い者にもなれるのだと。 弟と同じように、あの黄金の果実を守ることだってできるのだと。そうすれば、自分が悪くないということを証明できるはずだ――そうだろう？ すべてがうまくいかなくなってしまった。 本来なら触れるはずのなかった負のエネルギーが黄金のリンゴに触れ、リンゴは汚染され、木は腐り始めた。 果実は次々と黒く染まり、まるで負のリンゴのようになっていった。すべてが無駄になってしまったのは、ただ彼がその小さな魂の中に、恐怖と圧迫感を抱いていたからだ。 もし彼に友人がいたら、もし「ドリーム」に何が起きているのかを話していたら……その後に続くすべての苦しみは、避けられたはずだったのに。 空は暗さを増し、鳥のさえずりは途絶え、木々の緑の葉は萎れて落ちていった。幹は生命を失い、干からびていく。その腐りかけた木の中で、ひときかつ際立っていたのは、黒い実だった。かつては生命力に満ち溢れていたその木は、体内を巡り、その身を蝕んでいく負のエネルギーによって、死にゆこうとしていたのだ。 その世界全体から、肯定的な感情の兆しが、ゆっくりと失われ始めていた。 ナイトメアはひどく怯えていた。こんなことになるとは思ってもみなかったのだ。 彼はただ、ドリームと同じように「黄金のリンゴ」を立派に守り育てられることを証明したかっただけだった。 どうすればいいのか分からず、木を元に戻そうと何か手を打とうとしたものの、頭の中は真っ白になり、完全なパニック状態に陥っていた。 彼は母親を傷つけ、本来守るべきものを損なってしまったのだ。 ナイトメアはまるで、うっかり悪いことをしてしまい、それを何とか直したいけれど、どうすればいいのか分からない幼い子供のような心境だった。 困っている人々を助けるために少しその場を離れていたドリームは、空が暗く染まっていく様子を目の当たりにし、何か恐ろしい事態が起きているのを感じ取りました。 急いで「木」の元へ戻り、そこで起きた惨状を目の当たりにした彼は、心打ち砕かれるような衝撃を受けました。 それでも、すべてが失われたわけではありませんでした。 彼は困っている人々（不治の病に苦しむ者たち）を救うために、あらかじめ「黄金のリンゴ」を一つ持ち出していたのです。 もしかしたら、それを使って木を癒やせるかもしれない――そんな前向きな思いが、彼に希望を捨てさせませんでした。 しかし、ドリームとは異なり、人々はリンゴから発せられる負の感情に飲み込まれていきました。 彼らは、あの木が二度と戻ることはないと感じ、本来なら幸福感をもたらしてくれるはずだった木をナイトメアが破壊したのだと思い込み、兄のせいで自分たちは悲しみと負の感情に満ちた人生を送るしかないのだと考えるようになったのです。 やがて彼らは、負の感情の守護者に立ち向かおうと徒党を組み、彼を傷つけようと、あわよくば殺してしまおうとさえ画策し始めたのでした。 ドリームは恐怖に駆られた。愛する兄が傷つけられるのを、ただ見過ごすわけにはいかなかったのだ。 彼は人々を止めようとしたが、相手は数百人もの群衆であり、自分はたった一人だった。人々はドリームの言葉に耳を貸そうともせず、ナイトメアのもとへと去っていった。彼らはドリームを突き飛ばし、その上を歩いていった。 かつては友人だった守護者を踏みつけることなど気にも留めず、ドリームはナイトメアに加担しようとする群衆に踏みにじられてしまった。 彼は死を受け入れざるを得なかった。 自身の命が尽きようとしていることを悟り、彼は深い恐怖に震えた。 自分はただ苦しむためだけに生まれたのだろうか？ こんなふうに終わってしまうのだろうか？ 「強くなれ」――その声は木からではなく、黒いリンゴから響いてきた。 それは男の声であり、彼の母親のものとは全く異なる響きを持っていた。 一体、何者なのか？　声は再び告げた。 「何もしなければ死ぬぞ。そのリンゴを使え。奴らよりも強くなるんだ」 黒いリンゴを使うことが間違っていること、そして純粋な「負の力」を司る守護者である彼にとっても、その力が強大すぎることは分かっていた。 だが、自分に迫りくる者たちの手にかかって死ぬことへの恐怖の方が、勝っていたのだ。 彼は最初のリンゴに、かじりついた……。 一人、また一人と、人々は足を止めました。 ナイトメアの姿が変わり始めたことに気づいたからです。 彼の目や口、鼻、そして衣服のあちこちから、黒い塊が溢れ出していました。 彼を傷つけようと近づいた人々は、その恐ろしい光景に嫌悪感を抱いたり、あるいは哀れみを覚えたりしました。 ナイトメアがさらに多くのリンゴを貪り食うにつれ、その凝縮された闇と負のエネルギーを抑えきれなくなり、彼の頭蓋骨には亀裂が走り始めました。 ナイトメアの心境は変化し始めていた。 彼はあのリンゴを食べるのをやめられなくなり、恐怖は憎悪へと――あらゆるものに向けられた果てしない憎悪へと――変貌していった。 最後のリンゴを口にした瞬間、凄まじい痛みが彼の体を駆け巡る。 彼は、自身の存在を蝕むその強大な力に、いつしか取り憑かれていたのだ。 やがて負のエネルギーはあまりにも膨れ上がり、もはやスケルトンの肉体でさえ制御しきれないほどになっていた。 突如として彼の背中から純粋な闇でできた4本の触手が突き出し、肋骨を砕きながら現れ、彼に耐え難い激痛をもたらす。 ナイトメアの苦悶の叫びに人々が後ずさりする中、彼は地面に倒れ込み、体中のあらゆる裂け目――目、口、鼻、肋骨の隙間など――から溢れ出していたのと同じ黒い物質を吐き出し始めた……。 地面に倒れたままだったドリームが目を開ける。 彼は人々が兄を傷つけたのではないかと案じ、兄を守るためなら何でもするつもりだった。だが、ドリームの目に映ったのは、もはやかつての兄の姿ではなかった……。 そこには、吐き気を催すほどの邪悪さが凝縮された、異形の存在がいたのだ……。 「お願い……僕がかつてどんな存在だったか、忘れないで」 ――その言葉は、まるで焼き付くようにドリームの心に刻み込まれた。 それは、彼が弟の「本来の声」で耳にした最後の言葉だった。ポジティブな感情の守護者である彼が目の当たりにしていたのは、弟の姿をした黒い怪物だった。 その怪物は、近づく者誰をもパニックと苦痛に陥れるほどの強大なネガティブ・オーラを放っていた。 あれはいったい何なのだ？ ナイトメアはどこへ行った？ 兄はどこにいる？ なぜ涙が止まらないのだろうか？ 人々はその生き物から遠ざかった。 その怪物はひどい悪臭を放ち、恐ろしい姿をしていたからだ。 多くの者が自分たちの行いを後悔し始めた。 ついさっきまで、そこには怯えながらも善良な存在がいたはずなのに、今やそこに立っているのは、敵意に満ちた怪物だったのだ。 だが、あの小さな守護者はどこへ消えたのだろうか？ その怪物の精神の奥底で、ある「出会い」が起きていた。 ナイトメアが涙を流す中、粘液状の姿をした「もう一人の自分」が彼を抱きしめ、あらゆるものから守ってやると告げていたのだ。 ナイトメアはその申し出を受け入れた。 あらゆる苦痛を捨て去り、自らの内にある「負の側面」を解き放つことを選んだのである。 ドリームテイルを支配した静寂は、ほんの数秒間、まるで墓場のような重苦しさを漂わせていた。 やがて、何かが猛スピードで空気を切り裂く音が響き渡り、その動きはあまりの速さに、近くにいた者たちの目にはただの閃光のように映った。 新たな姿となったナイトメアの体から伸びる触手は、凄まじい速度で振るわれ、巨大かつ強力な刃と化して、ただ苦痛と死の爪痕だけを残していった。 人々は必死になって逃げ惑う。「助けてくれ、あいつは悪魔だ！」と多くの者が叫び、互いにぶつかり合い、転びながらも狂ったように逃げ出した。 背後から泣き声が聞こえ、その生き物は顔を向けた。 そして嬉しそうに微笑みながら、弟にこう尋ねた。 「どうして泣いているんだい？ 彼らは当然の報いを受けただけだよ」 「違う、彼らが間違ったことをしたかもしれないけど、死ぬほどのことはなかったはずだ！」と、怯えた様子の守護者が叫んだ。 新たな姿となったナイトメアは、狂ったように笑い出した。 その笑い声は忌まわしく、黒い何かに覆われる前の彼とはまるで別人のような声だった。ドリームは悟った。 黒いリンゴに凝縮されたあらゆる負の感情が、兄弟を蝕んでしまったのだと。彼はもう、後戻りできないところまで来てしまっていた。 「嘘だ、嘘だ。誰もが苦しむべきなんだ。みんな愚かだ。俺を悪者だと言うなら、その通りになってやる。後悔させてやる、みんな後悔することになるんだ！」 彼は笑い続けた。特定の誰かに話しかけているわけでもなく、その姿はまさに狂人のようだった。 ドリームは周囲を見渡した。 ナイトメアに傷つけられた者たちは、今や命を落としていた。彼は多くの家庭を壊し、子供たちを孤児にしてしまったのだ……。 幸せに満ちた、あの美しい世界はどこへ行ってしまったのか？ 元気いっぱいに遊ぶ子供たちの姿は？ 花を摘む少女たちの姿は？ なぜ、何もかもが消え失せてしまったのか？ 「お願い、お願いだよ、お兄ちゃん……まだそこにいるって言って」 幼い弟はすすり泣きながら、かつて誰よりも大切だった存在――今は黒い塊と化したその姿――へとゆっくりと歩み寄った。 彼の手には、かつて瀕死の「長老」を救うために使った黄金のリンゴが握られていた。 もしかしたら、このリンゴが解決の糸口になるかもしれない。 その光があれば、ナイトメアは元の姿に戻れるかもしれない。 「どうしてこんなことをしたの？ ただ戻ってきてよ……もういいんだ……許すから……」 ドリームの震える声に、闇に侵されたその存在は注意を向けた。 そして、不敵な笑みを浮かべたまま、実の弟に向かって攻撃を放った。 ドリームは床に倒れ込み、首を絞められながら激しい痛みを感じていた。 彼は自分を生かしているそのスケルトンの体を自ら破壊しようとしていた。 死ぬ前にそこから抜け出せるかもしれないと考えたからだ。 だが、ナイトメアが放つ負の力が、彼をその「殻」から出まいと阻んでいた。 もしほんの数秒でもそのスケルトンの体から抜け出せば、ナイトメアのオーラに侵食され、彼は消滅してしまうだろう。 「痛い！」と彼は苦痛を訴え、逃れようと床を蹴った。 ナイトメアは手を差し伸べ、最後のリンゴと引き換えに命を救うという取引を持ちかけた。 もしナイトメアが最後のリンゴを手に入れたらどうなるか、ドリームには分かっていた。 それはあらゆる「ポジティブな感情」の終わりを意味する。 そうなれば、守護者としての彼の存在意義は失われ、全宇宙の誰も二度と幸福を感じることはできなくなるのだ。 ナイトメアに激しく首を絞められ、痛みで思考もままならない中、それでも「希望」という最後の感情の欠片を守ろうと必死になったその小さなスケルトンは、リンゴをかじり取った。 すべての宇宙がドリームに命運を託していた。 他の宇宙の人々が何事もなく日常を過ごす一方で、彼らは知る由もなかった――マルチバースのどこかで、自分たちの人生が痛みや悲しみ、恐怖、そして負の感情に満ちたものになるか、それともこれまで通り平穏に続いていくかを左右する、小さな戦いが行われているということを。 リンゴの黄金の力がドリームの体へと浸透し始め、その小さな存在の真の姿は、まるで魂そのもののようにその力を受け入れ、自らの体と一体化させた。 黄金のオーラは、純粋無垢な彼の体から、兄がもたらした負の感情を拭い去っていった。 魂を得たことは大きな利点であると同時に、欠点でもあった。 彼はそれまで持たなかった強大な力を手に入れ、人々の肯定的な感情を感じ取り、近くや他の宇宙から響く声を聞くようになったが、それは彼をひどく混乱させるものでもあった。 しかし、魂を得たということは、ナイトメアの負の力に体を侵食されることなく「死」を迎えることができるようになったことも意味していた。 彼は今や、強大な力を持ちながらも……「死すべき存在」となっていたのだ。 そのリンゴは、彼の体の中で安全に守られていた。 最も賢明な行動は、ドリームがそのリンゴ――ひいては全宇宙の「ポジティブな感情」――を守るために逃げることだったでしょう。 しかし、彼はそうしませんでした。すぐそばで聞こえる苦痛に満ちた声が、彼の新しい魂を傷つけていたからです。 邪悪な存在と化した兄弟から逃れようと必死に叫ぶ、まだ生きている魂たちの悲痛な声を、彼はただ無視することなどできなかったのです。 ドリームは新たな力を行使し、ナイトメアを食い止めるための武器を具現化させました。しかし、心の奥底では兄弟を傷つけたくないと願っていたため、その武器は攻撃的なものではなく、防御を主眼とした、さほど危険ではないものでした。その力は、あの大きなリンゴから光の杖を生み出したのです。 ナイトメアは目の前で繰り広げられる光景を、激しい嫌悪感と共に見ていた。 ドリームの力から放たれる新たなオーラが、彼を取り巻く負の感情を変質させてしまったのだ。 そのせいで、彼自身の触手も不快感を伴いながら消し去られてしまった。 二人の兄弟は、あらゆる宇宙の「感情」を巡って対峙しようとしていた。 一方はただ災いをもたらすために、もう一方は感情の均衡を保つために。だが残念なことに、両者の力には圧倒的な差があった。 ナイトメアのオーラは弟のそれよりも少なくとも20倍は強大であり、どちらが勝利するかは明白だった……それに、弟自身、暴力で何かが解決するとは完全には信じきれていなかったのだ。 人々は後ずさりし、木から離れた家々に身を隠そうとしました。 戦いが終わることを願い、あの小さな守護者が勝利するよう祈りながら。 しかし、ドリームは自身の新たな力に翻弄されていました。 周囲から押し寄せる無数の負の感情と正の感情に、彼はめまいを覚えるほどだったのです。 その時、人々のひとりが助けを求める叫び声を上げました。 ナイトメアが地面に広げた闇が、自律的に人々を襲い始めたのです。 ドリームの意識がそちらに向いたその瞬間、兄であるナイトメアはその隙を逃さず、彼の背後から攻撃を仕掛けました。 彼は、気を取られていなければよかったと悔やんだ。 背後に迫る不穏な気配にドリームが気づいたときには、すでに手遅れだった。 ナイトメアの攻撃は、正確無比なものだった。 小さな守護者は石像へと姿を変え、地面に倒れ伏した。 ナイトメアの攻撃は致命的なものではなかった――それは彼が弟を傷つけたくなかったからではなく、単に「黄金のリンゴ」を損ないたくなかったからにすぎない。 彼はドリームを殺す前にその体からリンゴを取り出す必要があったが、石に変えてしまった今となっては、どうやってそれを取り出せばいいのか分からず、ただ待つしかなかった。 リンゴを実らせないその木は、もはや邪悪な存在と化した守護者にとって何の意味も持たないものとなっていた。 彼は深く考えることもなくその木を真っ二つに切り裂いた。 そうすることで木を、そして自分に命を授けた「母」をも死なせてしまうことなど、気にも留めずに。 こうしてナイトメアはドリームテイルを破滅へと追い込んだ。 マルチバースに残されたわずかな善意の欠片は、幼きドリームの姿を模した石像の中にのみ、存在していた。