桜の木の下で、ユウキは一人、ユイの言葉を反芻していた。 （共鳴魔法のコストが、僕の記憶……） 頭の奥が、まだ少し重い。昨夜、ここで聞いた話は、あまりにも大きすぎて、まだ現実として飲み込めていない。 「……ユウキ」 白いワンピースの裾が、夜明け前の風に揺れる。ユイは、まるで最初からそこにいたかのように、桜の幹の陰から静かに現れた。 「考えてくれた？」 「……うん。でも、まだ、わからないんだ」 ユウキは、地面に座り込んだまま、膝を抱えた。土の冷たさが、ズボンを通して伝わってくる。 「僕が記憶を取り戻せば、また、みんなを危険な目に遭わせるかもしれない。でも、このまま何も知らないままでいるのは、もっと怖い」 「そうね。あなたは昔から、そういう人だったわ」 ユイは、ユウキの隣に、音もなく腰を下ろした。彼女の体温が、かすかに空気を揺らす。 「自分が傷つくことより、誰かを傷つけることを、いつも恐れていた。……だから、あなたは一人で全部を背負って、そして、私の前から消えた」 「……ごめん」 「謝らないで。謝るべきは、私の方なのよ」 ユイの長い黒髪が、風に流れる。彼女の横顔は、悲しみよりも、どこか懐かしさに満ちていた。 「あなたの共鳴魔法は、他者の魂と響き合う力。それは、あなたの優しさの証明でもある。でも、その力を使うたびに、あなたは自分の過去を代償に払ってきた。……あの日、王国を守るために、あなたは全てを捨てた。あなた自身の記憶も、そして、私との約束も」 ユウキは、何も言えなかった。 ユイの言葉の一つ一つが、自分の知らない自分を形作っていく。それが、遠い昔話ではなく、自分のことだという実感が、じわじわと胸に広がっていく。 「僕は……君に、どんな約束をしたの？」 「……『必ず戻る』と。そう言って、あなたは戦場へ向かったわ」 ユイは、桜の幹に手を触れた。 「この木は、かつて誓いの丘に立っていた。あなたと私が、初めて出会った場所。そして、最後に別れた場所。……だから、この木の下に来れば、あなたの魂が少しずつ目を覚ますと思っていたの」 その時だった。 ざわ、と。 桜の枝が、風もないのに震えた。 ユウキの視界の端で、無数の花びらが、まだ咲いていないはずの枝から、光の粒のように溢れ出した。 「……え？」 「始まってるわ。あなたの魂が、仲間を呼んでるの」 ユイは、静かに立ち上がった。 「私は、もう行くわ。あなたの答えは、きっと、あなたの大切な人たちが連れてきてくれるから」 「待っ——」 言いかけた時、ユイの姿は、もう、朝靄の中に溶けていた。 残されたのは、ユウキと、光を帯び始めた桜の木だけ。 --- 「ユウキくん……！」 息を切らせて、裏庭の柵を乗り越えてきたのは、ペコリーヌだった。 いつもの二つのお団子が、ほどけかかっている。琥珀色の大きな瞳は、涙でいっぱいに潤んでいた。 「ペコリーヌ……どうしてここに？」 「だって、ユウキくんが、いなくなっちゃったから……！ おじいちゃんに聞いたの！ ユウキくんが、ここにいるかもしれないって！」 ペコリーヌは、ユウキの胸に飛び込むようにして、しがみついた。 「ごめんなさい……！ 私のせいで、ユウキくんが学園を追い出されちゃった！ 私が、変な記憶を見ちゃったから！ 私が泣いたりしたから、ユウキくんの力が暴走して……！」 小さな体が、震えている。 「違うよ。ペコリーヌのせいじゃない」 ユウキは、ペコリーヌの頭に、そっと手を置いた。 「僕が、僕の力を制御できなかったからだ。ペコリーヌは、何も悪くない」 「でも……でも……！」 「ありがとう。探しに来てくれて、嬉しいよ」 ユウキがそう言うと、ペコリーヌは、顔をくしゃくしゃにして、さらに大粒の涙をこぼした。 「ユウキくん……！ あのね、私、決めたの！ ユウキくんの作るごはんが、私の生きる意味なの！ だから、また、おにぎり、作って！ 約束して！」 「……約束？」 「うん！ 私、ユウキくんのおにぎりを食べるまで、もう絶対に死なないから！ だから、ユウキくんも、私のためにおにぎりを作り続けて！ ずっと！ 永遠に！」 無茶苦茶な理屈だった。 でも、その無茶苦茶さが、今は、胸にしみた。 ユウキは、おにぎりを握る自分の手の温もりを思い出した。ほかほかのご飯の湯気。塩の粒。ペコリーヌが「おいしい！」と笑う顔。 「……うん。約束するよ」 ユウキは、涙を堪えながら、うなずいた。 --- 「……何を泣いているのよ」 冷たい声が、裏庭に響いた。 振り返ると、銀色のロングヘアを完璧に整えたキャルが、腕を組んで立っていた。氷のような青い瞳が、ユウキを真っ直ぐに見据えている。 「キャルさん……！」 「生徒会長の私が、いなくなった転校生を探すのは当然でしょ。……別に、あんたのことが心配だったわけじゃないわ」 「それと、言っておくけど、私はもう生徒会長じゃないわ。辞表を叩きつけてきたのよ」 「えっ！？ どうして！？」 「……あんたを守れない生徒会長に、意味はないからよ」 キャルは、一歩、ユウキに近づいた。 「私は、あんたを守るために生まれてきた。前世で、守れなかったあんたを、今度こそ絶対に失いたくない」 彼女の声が、微かに震えている。 「……私は、あんたのことが、好きなのよ」 裏庭の空気が、張り詰めた。 ペコリーヌが、驚いた顔でキャルを見る。 「えっ……キャルさん、それって……」 「黙ってなさい。今、私はユウキに言ってるの」 キャルは、ユウキの目を、まっすぐに見つめた。 「あんたが覚えていなくても、私は覚えてる。前世で、あんたが私を守ってくれたことも、私が守れなかったことも、全部。それだけで十分よ。私は、あんたの傍にいたい。それだけが、私の望みなの」 「……キャルさん」 ユウキは、何と答えればいいのか、わからなかった。 自分には記憶がない。彼女の想いに、応える資格があるのか。 「ごめん。僕、まだ、何も思い出せないんだ。だから、キャルさんの気持ちに、ちゃんと応えられるか、わからない」 「……それでいいのよ。あんたが覚えていなくても、私は覚えている。それだけで、十分。今は、それで」 キャルは、そう言って、ほんの少しだけ、微笑んだ。 氷が溶けるような、柔らかい笑みだった。 --- 「……皆様、お揃いのようですね」 静かな声がして、コッコロが、裏庭の入口に立っていた。 長い黒髪を三つ編みにした、おっとりした雰囲気の少女。胸元の星型ペンダントが、朝の光を反射して、きらりと光る。 「コッコロちゃんまで……」 「ふふ。私の星が、ユウキ様の居場所を教えてくださいました。ずっと、星縁の杜を探していたのですが、ようやく、ここに辿り着きましたわ」 コッコロは、ユウキの前に進み出ると、恭しく頭を下げた。 「ユウキ様。あなたの記憶を取り戻すのが、私の使命です」 「使命？」 「はい。前世、アストラリア王国で、ユウキ様は、王国を守るために、ご自身の全てを捨てられました。そのお姿を、私は、ずっと、祈りの中で見ておりました」 コッコロの翠色の瞳が、真剣な光を帯びる。 「しかし、記憶を取り戻すことは、ユウキ様にとって、幸せではないかもしれません。1200年前の苦しみも、悲しみも、全て思い出すことになるのですから」 「それでも、私は、ユウキ様がご自身の過去と向き合うお手伝いをしたい。……ユイ様と同じ警告ですが、それでも、私は、ユウキ様の魂が望む道を、支えたいのです」 「……ありがとう、コッコロちゃん」 ユウキは、コッコロの手を、そっと握った。 「それでも、僕は、みんなの想いに応えたい。僕が、みんなを守りたいんだ」 コッコロの目から、涙が、一筋、こぼれた。 「……ユウキ様」 彼女は、ユウキの手を、ぎゅっと握り返した。 --- 「……あら、皆さん、おはようございます」 甘やかな声とともに、シズルが、裏庭に現れた。 長い黒髪を揺らし、上品な微笑みを浮かべている。その後ろから、不機嫌そうな顔のキョウカが、ひょこっと顔を出した。 「シズルさんに、キョウカさんまで……」 「ふふ、あなたの気配を追ってきたら、ここに辿り着いたわ。……やっぱり、この場所には、特別な力があるのね」 シズルは、桜の木を見上げた。 「ねえ、ユウキくん。あなたの料理が、前世のレシピそのものだって、この前、お話ししたわよね。……私は、あなたの味をもう一度、私に教えてほしいの。お願い」 シズルは、ユウキの前に、深く頭を下げた。 「シズルさん！？ 頭を上げてください！」 「……お姉ちゃんが、そこまで言うなら、私も信じるわ」 キョウカが、腕を組みながら、横から口を挟んだ。 「でも、もし、お姉ちゃんを泣かせたら、許さないから。……私は、お姉ちゃんが認めた人なら、協力するわ」 「ありがとう、キョウカさん」 「……べ、別に、あんたのためじゃないわ。お姉ちゃんのためよ」 キョウカは、顔を赤くして、ぷいっと横を向いた。 --- 「……五人、揃ったわね」 いつの間にか、ユイが、桜の木の下に立っていた。 「ユイ……！」 「ユウキ。あなたの答えを、聞かせてくれる？」 ユイは、静かな瞳で、ユウキを見つめた。 「記憶を取り戻せば、あなたはまた、私を置いて消えるかもしれない。それでも、いいの？」 裏庭に、沈黙が落ちた。 五人の少女たちが、息を呑んで、ユウキを見つめる。 ユウキは、一人一人の顔を見た。 ペコリーヌ。キャル。コッコロ。シズル。キョウカ。 みんな、自分のことを、必要としてくれている。 「……わからないよ。まだ、何も。でも、逃げたくないんだ。みんなが、僕を必要としてくれているから。僕は、みんなの想いから、もう逃げない」 ユウキは、ユイの目を、まっすぐに見つめ返した。 「だから、お願い。僕に、本当のことを教えてほしい。僕が、何者なのかを」 ユイは、しばらく、ユウキを見つめていた。 それから、ふっと、柔らかく微笑んだ。 「……なら、私も協力するわ。1200年前の真実を、あなたに伝えるために」 ユイは、桜の木の幹に、手を触れた。 「共鳴魔法は、あなた一人のものではない。あなたを想う人たちの、魂の波長と共鳴する力。……制御する第一歩は、誰かを守りたいと、強く願うことよ。かつて、あなたが、そうしたように」 ユウキは、ユイの言葉を、胸に刻んだ。 「……もう、誰も傷つけない。みんなを守る」 ユウキは、桜の木に向かって、誓いを立てた。 「皆さん、手を」 ユイに促され、ユウキは、五人の少女たちと、手を繋いだ。 ペコリーヌの温かい手。キャルの白い手袋越しの、少し冷たい手。コッコロの小さな手。シズルの柔らかな手。キョウカの、少し汗ばんだ手。 六人で、輪になる。 「共鳴魔法は、あなた一人のものではない。みんなの想いが、あなたを支える」 ユイの声が、静かに響いた。 「みんな、ありがとう」 ユウキが、呟いた瞬間—— ふわり、と。 桜の木全体が、淡い光に包まれた。 まだ咲いていないはずの枝から、無数の花びらが溢れ出し、それが、光の粒となって、空中に舞い上がる。 「わぁ……！」 「なに、これ……！」 「……綺麗ですわ」 「桜が、光ってる……」 「……嘘でしょ」 光の粒が、少女たちの周りを、くるくると舞う。 その光景を見た瞬間、五人の少女たちの脳裏に、それぞれの記憶の断片が、走馬灯のように駆け巡った。 ——広大な草原。 ——手に馴染む、一振りの剣。 ——静かな祈りの言葉。 ——温かな食卓と、笑い声。 ——そして、姉妹で交わした、固い絆。 「……ああ、思い出した……」 ペコリーヌの目から、涙が溢れる。 「私、飢えた民を救えなかった……でも、今度は、ユウキくんのごはんで、みんなを笑顔にしたい……」 「……私も、思い出したわ。あなたを、守れなかったあの日のことを」 キャルの頬を、一筋の涙が伝う。 「今度こそ、守ってみせる。絶対に」 「私も、ですわ。ユウキ様の祈りを、今度は私が、支えます」 コッコロは、涙を流しながら、微笑んだ。 「……私のレシピ。あなたに、教えてもらったのね」 シズルは、ユウキの手を、ぎゅっと握った。 「……お姉ちゃんの、大切な人。だから、私も」 キョウカは、涙をこらえるように、唇を噛んだ。 光の粒が、一際強く輝いた。 その時、ユウキの脳裏に、声が響いた。 ——必ず、戻る。 それは、紛れもなく、自分自身の声だった。 若く、力強く、そして、誰よりも優しい声。 （これが、前世の僕の声……？） ユウキの胸に、熱いものが込み上げる。 涙が、溢れた。 「……僕は、必ず、戻るって、約束したんだ」 ユウキは、初めて、自分の過去と向き合う勇気を持った。 光の粒が、ゆっくりと、朝の空に溶けていく。 桜の木は、元の静けさを取り戻していた。 しかし、その枝の先には、確かに、小さな蕾が、膨らみ始めていた。 --- スマートフォンが、震えた。 ユウキが画面を見ると、一通の通知が届いていた。 「星縁学園理事会より：共鳴魔法保持者、ユウキ殿。学園復帰の審議を開始するため、本日、理事長室までお越しください」 「……審議？」 「……ついに、動き出したわね」 キャルが、ユウキのスマートフォンを覗き込む。 「学園復帰の審議。これは、あんたの運命を決める戦いの始まりよ。……でも、大丈夫。今度は、私が、絶対に守るから」 「私も！ 私も、ユウキくんを応援するよ！ おなかすいたけど！」 「私も、ユウキ様の力になりますわ」 「私も、あなたの味方よ」 「……私も、お姉ちゃんのためなら、協力してあげるわ」 五人の少女たちが、ユウキの周りに集まる。 「……みんな、ありがとう」 ユウキは、涙をぬぐい、笑った。 その笑顔は、朝日のように、温かかった。 桜の蕾が、風に揺れる。 審議の日まで、あと少し。 ユウキと少女たちの、新たな戦いが、始まろうとしていた。