理事長室の扉の前で、ユウキは立ち止まった。 胸の奥が、かすかに熱い。 昨夜、裏庭の桜の木の下で五人の少女たちと交わした誓いが、まだ体の芯に残っている。ペコリーヌの涙。キャルの震える手。コッコロの祈り。シズルの温かい指。キョウカの、ほんの少しだけ柔らかくなった声。 （みんなが、僕のために） ユウキは、ぎゅっと拳を握った。 「……大丈夫。大丈夫だ」 自分に言い聞かせるように、小さくつぶやいた。 コンコン、と扉を叩く。 「入りなさい」 低く、よく通る声。ユウキは、ゆっくりと扉を開けた。 部屋の中は、ひんやりとしていた。 広い。やけに広い。壁一面に本棚が並び、分厚い古書がぎっしりと詰まっている。窓から差し込む朝の光が、床に長い影を落としていた。 奥の大きな机の向こうに、理事長が座っていた。 黒いスーツを着た、初老の男性。銀色の混じった髪をきっちりと後ろに流し、細い金縁の眼鏡の奥から、ユウキをじっと見つめている。 「来たわね、ユウキ」 理事長は、手元の書類に目を落としたまま、静かに言った。 「……はい。お呼びだと聞いて」 「ええ。あなたの学園復帰について、最終的な話をしようと思ってね」 理事長は、眼鏡を外し、机の上に置いた。 「単刀直入に言うわ。あなたの共鳴魔法は、もはや『個人の記憶を呼び覚ます力』ではなくなっている。もっと危険で、もっと大きなものに変質しつつあるの」 ユウキは、息を詰めた。 「……変質、ですか」 「ええ。あなたの力は今、周囲の魂を『一時的にシンクロさせる』段階に入っている。つまり、あなたが強く感情を揺さぶられたとき、近くにいる者すべての魂が、あなたを通じて繋がってしまう。前世の記憶どころか、現在の感情や感覚まで、全部が混ざり合う」 理事長の声は、淡々としていた。 「昨日、裏庭で五人の少女たちと共鳴したでしょう。あれが、その力の一端よ」 ユウキの背中に、冷たい汗が滲む。 「……はい。光が、舞って。みんなの記憶が、一瞬、僕の中に流れ込んできました」 「危険なのは、その先よ。シンクロが深まれば、個々の魂の境界が曖昧になる。最悪の場合、複数の人間の意識が混ざり合い、戻れなくなる。そして、その中心にいるあなたの記憶は、もっと早く、もっと深く、削られていく」 ユウキは、唇を噛んだ。 「でも、絶望するのはまだ早いわ。制御する方法は、ある」 理事長は、机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。 「共鳴サークル。あなたを中心に、魂の波長が合う者たちが輪を作る。そうすれば、あなたの力は個人ではなく、サークル全体に分散される。暴走のリスクは大幅に減る」 「共鳴サークル……」 「あなたの学園復帰の条件よ。ペコリーヌ、キャル、コッコロ、シズル、キョウカ。この五人は、すでにあなたと深く共鳴している。彼女たちとサークルを組み、あなた自身の力と向き合いなさい」 ユウキは、紙を見つめた。 そこには、五人の名前が、まるで星を結ぶように円形に配置されていた。 「それから、もう一つ。あなたの体内には、記憶結晶の欠片が埋め込まれている。アストラリア王国の最後の生き残りとして、あなたはその欠片を宿して生まれてきた。それが、記憶を失いながらも共鳴魔法を使える理由よ」 「……僕の、体の中に？」 ユウキは、自分の胸に手を当てた。 ドクン、ドクンと、心臓が脈打つ。 その奥に、何かが眠っている。 「あなたは、アストラリア最後の生き残り。そして、その記憶の欠片が、あなたの存在を支えている。忘れないで」 理事長は、眼鏡をかけ直し、ユウキを真っ直ぐに見た。 「行きなさい。あなたを待っている子たちがいる」 --- 学園の正門をくぐると、春の匂いがした。 土と、草と、かすかに花の香り。 ユウキが校舎に向かって歩き出すと、遠くから、聞き覚えのある声が飛んできた。 「ユウキくーん！！」 ぴょんぴょん跳ねながら、ペコリーヌが駆けてくる。ふんわりした茶髪の二つのお団子が、太陽の光を受けてきらきら揺れていた。 「おかえりなさい！ 待ってたんだよー！ おなかすいたー！」 「ただいま、ペコリーヌ。心配かけたね」 「うん！ すっごく心配した！ でも、ユウキくんが帰ってくるって信じてた！ だから、おにぎりいっぱい食べる準備してた！」 「……相変わらずね、あなたは」 銀色の長い髪をなびかせて、キャルが歩いてきた。氷のような青い瞳が、ユウキを捉える。 「おかえりなさい、ユウキ。無事で、よかった」 キャルの声は、いつも通り冷たく澄んでいた。でも、その瞳の奥が、ほんの少しだけ揺れている。 「ただいま、キャル。迷惑かけたね」 「……別に。私は、あなたを守るためにいるんだから。迷惑だなんて、思わないわ」 「ユウキ様、お帰りなさいませ」 長い黒髪を三つ編みにしたコッコロが、ふわりと微笑みながら近づいてきた。深い翠色の瞳が、ユウキを優しく見つめる。 「ご無事で、何よりですわ。私、ずっと祈っておりました」 「ありがとう、コッコロ。君の祈り、届いてたよ」 「ふふ。嬉しいですわ」 「ユウキさん。お帰りなさい」 柔らかな声。シズルが、長い黒髪を風に揺らしながら立っていた。学年一の美人と言われる、静かな微笑み。 「あなたの味を、また探せると思うと、私、とても嬉しい」 「シズルさん。ただいま。僕も、また一緒に料理できて嬉しいよ」 「……お姉ちゃんが待ちくたびれてたわよ」 シズルの後ろから、キョウカが顔を出した。姉と同じ黒髪を、高い位置で一つに結んでいる。鋭い目つきでユウキを睨んだ。 「あんたが帰ってこなかったら、お姉ちゃんがまた泣くところだったんだから」 「ごめん、キョウカ。心配かけた」 「……別に。私はお姉ちゃんの心配をしてただけよ」 キョウカは、ぷいっと横を向いた。 五人の少女たちが、ユウキの周りに集まる。 春の陽射しが、彼女たちの髪を透かして、きらきら光った。 ユウキは、この光景に、なぜか、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。 （懐かしい。どうしてだろう。初めてのはずなのに） 「みんな、聞いてほしいんだ」 ユウキは、五人の顔を順番に見た。 「理事長から、共鳴サークルの話をされた。僕の力を制御するために、みんなの力を貸してほしい。……僕は、まだ、自分のことも、過去のことも、何もわからない。でも、このまま逃げるのは、もう嫌なんだ」 「もちろん！ ペコリーヌ、ユウキくんの力になるよ！ それに、サークルって、なんか楽しそう！」 「……私は、あなたを守るために生まれてきた。他の子は、近づかないで」 キャルが、一歩前に出た。 「共鳴サークル？ 結構よ。でも、私だけで十分。あなたの安全は、私が確保する。他の子たちは、必要ないわ」 「ちょっと、キャルちゃん！ 何言ってるの！ ユウキくんのごはんは、私の生きる意味なんだよ！ キャルちゃんこそ、邪魔しないで！」 ペコリーヌが、頬を膨らませて反論した。 「ごはん？ 命がけの話をしてるのよ。あなたの食欲なんて、関係ないわ」 「食欲をバカにしないで！ おなかすいたら、戦えないんだよ！ 前世でも、そうだったんだから！」 「……前世？」 キャルの瞳が、一瞬、揺れた。 「お二人とも、ユウキ様の前で争わないでくださいませ」 コッコロが、二人の間に割って入った。 「ユウキ様の記憶は、私が管理します。お二人とも、ユウキ様を疲れさせないでください」 「記憶の管理って……コッコロ、あなた何を言ってるの？」 「ユウキ様の魂の波長は、とても繊細ですわ。乱暴に扱うと、壊れてしまいます。私が、祈りで整えて差し上げます」 「あらあら。それなら、私も負けていられないわね」 シズルが、にこりと微笑んだ。 「あなたの味を教えるのは、私の役目。前世のレシピも、きっと思い出せるわ。だから、私が一番、ユウキさんの力になれるはずよ」 「ちょっと、お姉ちゃんまで何を……」 キョウカが、呆れたようにため息をついた。 「あんたたち、節度を持ちなさいよ。ユウキが困ってるでしょ」 「キョウカ……君、僕の味方してくれるの？」 「ち、違うわよ！ お姉ちゃんが認めた人だから、仕方なくよ！ 勘違いしないで！」 キョウカは、顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。 ユウキは、五人の少女たちのやりとりを見ながら、自然と笑みがこぼれた。 （みんな、変わらないな。それが、すごく嬉しい） 「……ねえ、みんな。僕、ちゃんとみんなに謝りたいんだ」 五人の視線が、ユウキに集まる。 「僕のせいで、みんなに怖い思いをさせた。ペコリーヌには、倒れちゃうほど辛い記憶を見せてしまった。キャルには、生徒会長を辞めさせてしまった。コッコロには、街中を探させた。シズルさんとキョウカにも、迷惑をかけた」 「だから、せめて、僕にできることで、お詫びがしたい。……家庭科室、借りられるかな。おにぎり、握らせてほしいんだ」 「おにぎり！！ ユウキくんのおにぎり！！ 食べたい！！」 ペコリーヌの琥珀色の瞳が、ぱあっと輝いた。 「……あなたの握ったおにぎりなら、食べてあげてもいいわ」 「私も、ぜひいただきたいですわ」 「私も。あなたの味、とても気になるの」 「……私も、お姉ちゃんが食べるなら、一応もらっておくわ」 ユウキは、嬉しくなって、五人の顔を見回した。 「ありがとう！ じゃあ、今から準備するね。お米は……家庭科室にあったかな。あ、でも、炊くのに時間がかかるから、まずはお米を研いで……」 料理の話になると、ユウキは早口になる。 「ユウキくん、もうおにぎりのことしか考えてない！」 「ふふ。それでこそ、ユウキ様ですわ」 五人の少女たちの笑い声が、春の空に響いた。 --- 家庭科室は、夕方の光に染まっていた。 窓から差し込むオレンジ色の光が、調理台の上に長い影を作る。 ユウキは、白いエプロンを身につけ、炊きたてのごはんをしゃもじで切るように混ぜていた。 湯気が、ふわりと立ち上る。 「いい匂い〜！ お米の匂いって、なんでこんなに幸せなんだろうね！」 ペコリーヌが、調理台の前に座って、足をぶらぶらさせながら言った。 「……行儀が悪いわよ。大人しく待ちなさい」 キャルは、壁にもたれかかって、腕を組んでいた。 「ユウキ様の手つき、とても丁寧ですわね。まるで、祈りを捧げているようです」 コッコロは、両手を胸の前で組み、うっとりとした表情でユウキの手元を見つめている。 「塩加減が、絶妙ね。あなたの指先から、何かが伝わってくるみたい」 シズルは、ユウキの隣に立って、彼の手元を覗き込んでいた。 「……お姉ちゃん、近すぎ」 キョウカが、シズルの袖を引っ張った。 「あら、だって、見ていたいんですもの」 ユウキは、照れくさそうに笑った。 「えっと、あんまり見られると、緊張するな。……でも、みんなのために握るから、見ててほしい気もする」 「見てる！ ずっと見てる！ だから、早く食べたい！」 「……早くしなさい。私も、時間は無限じゃないのよ」 「キャルさん、お忙しいのに、来てくださってありがとうございますわ」 「……ユウキのためだから、当然でしょ」 キャルは、少しだけ頬を赤らめた。 ユウキは、塩を手に取り、ごはんに振りかけた。 パラパラと、白い粒が落ちる。 （この感覚。手のひらの温度。ごはんの柔らかさ。……知ってる） ユウキは、目を閉じた。 （いつも、こうやって、誰かのために握ってた。誰かって……誰だっけ） 頭の奥で、何かがチカチカと光る。 「……あれ？」 「ユウキ様、どうかなさいましたか？」 「……ううん。なんでもない。ちょっと、懐かしい感じがしただけ」 ユウキは、ごはんを手に取り、三角形に握り始めた。 一つ、二つ、三つ。 手際よく、五つのおにぎりができあがっていく。 「できた！ できた！ 早くちょーだい！」 「はい、ペコリーヌ。熱いから、気をつけてね」 ユウキは、ペコリーヌにおにぎりを手渡した。 ペコリーヌは、両手でおにぎりを受け取ると、大きな口を開けて、ぱくりと頬張った。 もぐもぐ。 ごくん。 「……おいしい」 ペコリーヌの目から、涙がこぼれた。 「おいしいよ、ユウキくん。この味、知ってる。ずっと、ずっと、探してた味。私が、民に食べさせたかった味……」 ペコリーヌの右手首で、麦の穂をかたどった銀のブレスレットが、かすかに光った。 「……私も、もらうわ」 キャルが、おにぎりを受け取り、一口かじった。 彼女の白い手袋の上から、おにぎりの温かさが伝わる。 「……これは」 キャルの青い瞳が、大きく見開かれた。 「……思い出した。あの日、あなたが握ってくれた。戦の前に、いつも。『生きて帰ってきたら、また握ってやる』って……」 キャルの頬を、一筋の涙が伝った。 「私も、いただきますわ」 コッコロが、おにぎりを口に運ぶ。 もぐもぐと、ゆっくり噛みしめる。 「……あたたかい。ユウキ様の祈りが、私の中に、流れ込んできますわ。あの草原で、みんなで笑い合った日々が……」 コッコロの深い翠色の瞳が、涙で潤んだ。 「私も、いただくわね」 シズルが、おにぎりを一口。 「……この味。私が、失くしたレシピ。あなたが、私に教えてくれたのね。ずっと、探してたの。もう二度と、会えないと思ってた」 シズルの目から、涙が溢れた。 「……お姉ちゃん」 キョウカが、シズルの背中に手を当てた。 「……私も、食べるわよ。お姉ちゃんが泣くなら、私も確かめないと」 キョウカは、おにぎりをかじった。 「……なに、これ」 キョウカの目が、見開かれた。 「……私、知ってる。この味。お姉ちゃんと、一緒に食べた。あの、古い台所で。……あんた、本当に、あの時の……」 キョウカの声が、震えた。 その時だった。 ユウキの胸の奥で、何かが、弾けた。 どくん。 心臓が、大きく脈打つ。 視界が、白く染まった。 （あれ……？） 頭の中に、映像が流れ込んでくる。 ——広大な草原。 ——青い空。 ——笑い合う、五人の少女たち。 ——その中心で、おにぎりを握る、自分。 「……これは」 ユウキの体が、ふらりと揺れた。 「ユウキくん！？」 「ユウキ！ しっかりして！」 「ユウキ様！ お気を確かに！」 少女たちの声が、遠く聞こえる。 （この光景、知ってる。五人が、僕を囲んで笑ってる。僕は、おにぎりを握ってる。みんな、おいしいって言って、泣いてる） （あれ……これ、今と同じ……？） （じゃあ、あの時も、僕は……） 呼吸が、乱れる。 過呼吸のように、肩が上下する。 「ユウキさん！ しっかり！」 「おい、あんた！ 目を開けなさい！」 ユウキの視界が、ぐるぐると回る。 五人の顔が、涙で濡れた顔が、心配そうな表情が、ぐにゃりと歪む。 （ごめん……みんな……） ユウキの意識は、そこで、ぷつりと途切れた。 --- 目が覚めると、天井が見えた。 見慣れた、木の梁。 下宿先の、自分の部屋だった。 「……僕、倒れたのか」 ユウキは、ゆっくりと体を起こした。 頭が、少し重い。 窓の外は、もう暗くなっていた。 枕元に、一通の手紙が置かれている。 白い封筒。 差出人の名前は、ない。 でも、ユウキには、誰からの手紙か、すぐにわかった。 封を開ける。 中から、一枚の便箋が出てきた。 便箋には、細くて、きれいな字が並んでいた。 『ユウキへ あなたが、この手紙を読んでいるということは、あなたの力が、また一歩、真実に近づいたということです。 あなたが記憶を取り戻すとき、私の魂は消えます。 1200年前の私は、あなたの共鳴魔法の暴走で、命を落としました。 今の私は、あなたが私を思い出すことでしか、存在できません。 だから、あなたがすべてを思い出したとき、私は、この世界からいなくなります。 それでも、あなたに会えて、よかった。 私は、あなたが幸せになることを、心から願っています。 ——ユイ』 ユウキは、手紙を握りしめた。 指先が、震える。 「……ユイ」 声が、かすれた。 「君は、知ってたんだね。僕が記憶を取り戻せば、君が消えるって。それなのに、僕を導いてくれたんだね」 涙が、手紙の上に落ちた。 インクが、にじむ。 「僕は……どうすればいいの。記憶を取り戻せば、君が消える。でも、取り戻さなければ、みんなの想いに、応えられない」 ユウキは、胸の奥で、何かがぎゅっと締め付けられるのを感じた。 （初めてだ。誰を守るかじゃなくて、何を選ぶか。そんな選択を、迫られてる） （ユイを選ぶ？ それとも、五人の想いを選ぶ？） （どっちを選んでも、誰かが傷つく） 「……僕は、どうしたら」 ユウキは、手紙を胸に抱きしめた。 夜風が、カーテンを揺らした。 --- 翌朝。 星縁学園の桜が、満開だった。 樹齢五百年の古木が、薄紅色の花を、これでもかと咲かせている。 風が吹くたびに、花びらが、ひらひらと舞い散る。 ユウキは、正門の前で、五人の少女たちと合流した。 「ユウキくん！ おはよう！ 見て見て！ 桜が満開だよ！」 ペコリーヌが、ユウキの腕に、ぎゅっとしがみついた。 「これからも、おにぎり作ってね！ 約束だよ！」 「……うん。約束する。ペコリーヌのためにも、おいしいおにぎり、作り続けるよ」 「ユウキ。私が守るから、絶対に離れないで」 キャルが、ユウキの手を握った。 白い手袋越しに、彼女の体温が伝わる。 「……ありがとう、キャル。でも、僕も、キャルを守るから」 「……あんたが、私を？」 キャルの頬が、ほんの少し赤くなった。 「ユウキ様の選んだ道を、私は祈りで支えますわ」 コッコロが、胸の前で手を組み、微笑んだ。 「どんな道でも、ユウキ様が迷わないように、私がお祈りいたします」 「ありがとう、コッコロ。君の祈りは、僕の力になるよ」 「あなたの味を、これからも一緒に探したいの」 シズルが、ユウキのもう片方の手を、そっと握った。 「あなたと一緒なら、きっと、失われたレシピも、全部見つけられる」 「シズルさん。僕も、シズルさんと料理できて、嬉しいです」 「……お姉ちゃんが笑ってるから、今日だけは許してあげる」 キョウカが、そっぽを向きながら、小さく言った。 「でも、あんた、お姉ちゃんを泣かせたら、承知しないからね」 「うん。気をつけるよ」 ユウキは、五人の少女たちに囲まれながら、校門をくぐった。 桜の花びらが、雪のように舞い散る。 「みんな、ありがとう。僕は、みんなを守る。そして、自分の過去と、向き合う」 ユウキは、空を見上げた。 満開の桜の向こうに、青い空が広がっている。 「ユイのことも、全部、受け止める。逃げない。絶対に」 ユウキの胸に、ユイの手紙が、静かに眠っていた。 校舎の掲示板に、一枚のポスターが貼られている。 『星縁祭、開催決定！』 色鮮やかな文字が、春の光を浴びて、きらきら輝いていた。 「あ！ 星縁祭だって！ ユウキくん、一緒に行こうね！ 屋台でおにぎり食べよう！」 「……学園祭の警備は、生徒会の仕事よ。私が、あなたの安全を確保するわ」 「ふふ。楽しみですわね。ユウキ様と、星縁祭」 「料理部でも、何か出店したいわね。あなたのレシピで」 「……まあ、お姉ちゃんが楽しみなら、私も手伝うわ」 五人の少女たちの声が、春の空に響く。 ユウキは、ポスターを見上げながら、微笑んだ。 でも、その胸の奥では、まだ、小さな痛みが、ちくりと疼いていた。 （ユイ。君の魂が、消えるかもしれない） （それでも、僕は、前に進むよ） （君がくれた、この時間を、無駄にしないために） 桜吹雪が、ユウキの頬を、そっと撫でた。 恋の嵐は、まだ始まったばかりだった。 そして、ポスターの裏側では、誰かの影が、静かに動き出していた。