なんで夏休みって、終わるのこんなに早いんだろう。 相川カケルは通い慣れた道を、少し重たい足取りで歩いていた。 九月一日。新学期の始業式だ。ミナセ市立あおば台高校へ続く緩やかな坂道の途中、ふと立ち止まって空を見上げる。 青かった。どこまでも青いのに、もう夏の雲じゃない。どこか輪郭のぼやけた、秋の気配が混ざった雲が、ゆっくりと流れている。 「……あーあ」 ため息がこぼれた。 夏休み、ほぼ全部を一人のVtuberに捧げた。ムーナ・ホシノヴァ。チャンネル登録者数三百八十万人。今やテレビCMにも出まくる国民的アイドルだ。Vtuberがこれほど影響力を持つようになったのはここ数年の話で、街を歩けばムーナの声を耳にしない日はない。駅前のショッピングモール「コリドーレ」にだって、等身大パネルが飾ってある。 カケルはそんな社会の空気に、がっつり飲まれていた。 夜更かしして配信を追いかけ、スーパーチャットを眺め、気づけば朝日が差し込んでいる。その繰り返し。ムーナが夜空をバックに歌う「星月夜」を、イヤホンで聴きながら眠りにつくのが習慣になってしまった。 （マジで廃人じゃん……） 頭をかく。少し伸びた黒髪が、寝ぐせでぴょんとはねていた。 「おーい、カケル！」 後ろから声が飛んでくる。振り返ると、ポニーテールを揺らした女子が二人、小走りで追いかけてきた。 ユズハとアカリだ。 「おっはよー！　って、その顔！」 ユズハがカケルの目の前に飛び込んできた。明るい栗色のポニーテールが勢いよく跳ねる。猫みたいに丸い目が、好奇心できらきら輝いていた。いつもオシャレなヘアゴム——今日は星のチャームがついている——が、朝日を反射している。 「また夜更かしでしょ？　ムーナの配信見てたんでしょ！」 「え、いや、別に——」 「嘘つけー。目が真っ赤だし、髪も寝ぐせついてる」 ユズハが人差し指を突きつける。カケルは思わず一歩後ずさった。 （なんでバレてるんだよ……） 「ユズハ、朝からうるさいわよ」 隣に立つアカリが、静かにたしなめた。青みがかったセミロングの黒髪が、風でさらりと流れる。つやつやと手入れの行き届いた髪は、彼女の几帳面な性格そのものだ。切れ長の目がカケルをじっと見つめる。値踏みするような、でもどこか楽しそうな視線。 「でも確かに、その寝不足顔はひどいわね。ムーナの新曲配信、昨日だったものね」 「お前らも知ってるのかよ！」 「当たり前じゃん！　てかカケル、やっぱムーナ推しだったんだ！」 ユズハが嬉しそうにカケルの腕をつつく。距離が近い。 「もー、早く言ってよ！　話合うと思ってたんだよねー！」 「言う必要なかっただろ、べつに……」 カケルは目を逸らした。 この距離感が、少し苦手だった。 ——ずっと前から、自分には秘密を守ることができない。 小学生の頃、仲の良かった友人に打ち明けたことがあった。好きな子の名前を、そっと。絶対に言わないと約束してくれたのに、次の日にはクラス中に知れ渡っていた。 思い出すだけで、今でも胸の奥がぎゅっと痛む。 教室中に響いた笑い声。好奇の視線。あいつには本当のことは言うなよと、誰かがささやく声。 （人は秘密で繋がれる。でも、秘密で壊れることもある） あの日から、カケルは決めている。 誰かの大事なことは、絶対に、自分の命より重く扱うって。 「カケル？　なんか暗くなった？」 「え？　あ、いや、ちょっと寝不足でぼーっとしてただけ」 慌てて笑顔を作る。 「ほらー、やっぱムーナ見てたんじゃん！」 ケラケラとユズハが笑った。アカリは何も言わず、ただカケルをじっと見つめている。その視線の意味はわからない。 （こいつには、なんか見透かされてる気がする……） 三人で校門をくぐった。校庭からは運動部のかけ声が聞こえる。夏休み中に伸びきった雑草が、まだあちこちに残っていた。 —— 2年3組の教室はすでに騒がしかった。 久しぶりに会うクラスメイトたちがあちこちで固まり、夏休みの思い出話に花を咲かせている。海に行った、バイトした、ゲーム漬けだった——みんなそれぞれの夏があったらしい。 「あ、カケル」 教室の入り口で声をかけられて、カケルは立ち止まった。 桜色のふんわりしたボブヘア。右側だけ小さく三つ編みをしている。少しつり目がちな焦げ茶色の瞳が、じっとカケルを見つめていた。 幼なじみのサクラだ。 「……また夜更かししたでしょ。その顔」 「お前もかよ！」 「あんたのことなら、大体わかるわよ。昔からずっと見てるんだから」 サクラが少しだけ眉をひそめる。その表情には、心配と——なんだろう、ほんの少しの寂しさが混ざっているように見えた。 「……まあ、ちゃんと寝なさいよ。今日から新学期なんだから」 「わかってるって」 カケルが笑いかけると、サクラは一瞬だけ口元をほころばせた。でもすぐに、カケルの後ろにいるユズハとアカリに気づいて、ぴたりと表情が固まる。 「……なに？　朝から三人で仲良く登校？」 「サクラもムーナの話しよーよ！　カケルがガチ勢って判明したんだよ！」 「……ふうん」 サクラはそれだけ言って、自分の席に戻っていった。窓際の席——カケルの斜め前だ。座るときに、ちらりとカケルを振り返った気がしたけど、気のせいかもしれない。 （なんか機嫌悪い？） カケルは首をかしげながら、自分の席についた。窓際の一番後ろ。ここが定位置だ。 —— 始業式が終わって、教室に戻ってきても、まだ騒がしさは続いていた。 カケルは机に突っ伏して、こっそりイヤホンを耳に入れる。 ムーナ・ホシノヴァの「星月夜」。 静かなピアノのイントロが流れ始めた。 ——中学三年の冬。 あの頃のカケルは、学校に行くのが嫌で仕方なかった。友達関係の小さなこじれが大きくなって、グループから浮いてしまったのだ。居場所がなくて、でも受験勉強はしなきゃいけなくて、毎日がただ灰色だった。 ある夜、布団の中でスマホをいじっていて、偶然見つけた配信。 画面の向こうでは、月と星をあしらった白いドレスを着たアバターが、夜空の映像をバックに語りかけていた。 「みんなはさ、時々、世界に一人ぼっちだって思うことない？　でもね、そんな夜でも、空を見上げたら月は必ずそこにいるんだよ。大丈夫だよ、って言ってくれてるみたいに」 カケルの目から、涙がこぼれた。 なぜか、わからなかった。でもその言葉が、ぎりぎりで持っていた何かを、ふっと緩めてくれたのだ。 たとえ画面の中の笑顔が仮面でも、たとえその声を作り物でも、自分は確かに救われた。 その事実は、決して嘘じゃない。 —— 「……何聴いてるの？」 突然背後から声がして、カケルは飛び上がった。イヤホンを外しながら振り返ると、サクラが立っている。 「さ、サクラ！？」 「……放課後だよ。もうみんな帰ったわ」 見回すと、確かに教室には誰もいなかった。窓の外は茜色に染まり始めている。 「あんた、たまに一人で変な顔してるから、心配したの」 「変な顔って……」 「……なんでもない。早く帰る準備しなさいよ。また夜更かししないようにね」 サクラはそっけなく言って、先に教室を出て行った。 階段を降りる足音が遠ざかっていく。 カケルはイヤホンを握りしめた。 （サクラには、バレてるんだろうな。俺がムーナを聴いてたこと） 幼なじみだ。十五年以上、ずっと隣で生きてきた。隠し事が通じる相手じゃない。 でも。 （秘密を守るって、簡単じゃないからな） カケルは立ち上がり、窓の外を見た。ミナセの街並みが夕日に染まっている。ソラミ川が光って見えた。遠くに東京のビル群がうっすらと浮かんでいる。 Vtuber。画面の向こうの仮面の芸能人。 その存在に、自分は確かに救われた。 （誰かの秘密を軽く見て、傷つけるやつがいるなら。俺は、絶対に許さない） そう心に決めて、カケルは教室を出た。 —— 帰り道、カケルは駅前のショッピングモール「コリドーレ」の前を通りかかった。 巨大なスクリーンに、ムーナ・ホシノヴァの新曲PVが流れている。月明かりを背に舞う白いドレス。見上げる人々が何人も立ち止まっていた。 「ムーナ様マジ天使……」 「握手会、当たんないかなー」 そんな声が聞こえる。 （すごいよな。こんなに人を惹きつけて） でも、中の人はどう思っているんだろう。 名前も顔も隠して、誰にも本当の自分を見せられないまま、何千人何万人という視線を浴び続ける。 「……孤独、なのかな」 誰にともなくつぶやいて、カケルは歩き出した。 —— 次の朝。 眠い目をこすりながら登校すると、教室が妙にざわついていた。 「転校生だって！」 「この時期に珍しくない？」 「男子？　女子？」 ホームルームが始まると、担任の堂島先生が教壇に立った。四十代の温厚そうな国語教師だ。 「えー、今日から新しい仲間が加わることになった」 教室内がシンと静まる。 「……入れ」 扉が、ゆっくりと開いた。 カケルはなんとなく感じた。 （なにか、始まる気がする） それが良いことか、悪いことか。 まだ、わからないけど。 窓の外で、夏の終わりの風が、カーテンをふわりと揺らした。