――始業式から一夜明け、教室の空気はどこか緩んでいた。 まだ夏の終わりの湿気が廊下に残っていて、窓を開けても風は生ぬるい。黒板の上に掛けられた時計の針は、ホームルーム開始十分前を指していた。 相川カケルは自分の席でぼんやりとスマホを眺めていた。画面の中ではムーナ・ホシノヴァが微笑んでいる。昨夜の配信アーカイブだ。何度も見た動画なのに、また再生ボタンを押しそうになる。 （やめとこ。寝不足でサクラに何か言われる） イヤホンを耳から外し、机に突っ伏す。隣の席の女子が何やら恋バナで盛り上がっている声が聞こえた。 教室のドアが開く。 四十代半ばの国語教師、堂島先生が入ってきた。いつものように、くたびれたジャケットを羽織り、手には出席簿とプリントの束を持っている。 「おーい、みんな席に着けー」 生徒たちはまばらに自分の席へ戻っていく。ユズハとアカリも、窓際の席で何やら話し込んでいたのをやめて、椅子に座った。 「今日はな、新しい仲間を紹介する」 教室がざわついた。 「転校生？」 「この時期に珍しくない？」 「男？女？」 あちこちでダチの声が飛び交う。カケルも顔を上げた。 堂島先生がドアの外に声をかける。 「入っていいぞ」 ゆっくりと、扉が開いた。 ―――― 教室の喧騒が、水を打ったように静かになる。 現れたのは、一人の女子生徒だった。 背はあまり高くない。百五十八センチくらいか。腰まで届きそうな艶やかな黒髪が、歩くたびにふわりと揺れる。重ための前髪と、大きな伊達メガネが顔の半分を隠していて、その表情はよく見えない。 彼女が教壇の前に立つと、メガネの奥の紫色の瞳が、そっと教室を見渡した。 「――月宮はづきです。よろしくお願いします」 その声は、小さくて、どこか遠慮がちで。 でも――。 （え？） カケルの指が、机の上でぴくりと跳ねた。 声の高さ。語尾の柔らかな響き。その一瞬だけ上がる、微かな癖。 （なんで……） 胸の奥で、何かが警告を発している。 （この声、知ってる？） 違う、と首を振る。偶然に決まっている。だって、ムーナ・ホシノヴァはVtuberだ。機械を通した声と、生の声が同じなわけがない。 だのに。 なぜか鼓動が早くなっているのを感じながら、カケルは彼女をただ見つめていた。 「席は、窓際の――そうだな、相川の前だ。一番後ろの窓際だ」 堂島先生が指し示した先は、カケルの斜め前の席だった。空席になっていた場所だ。 彼女――ハヅキは、小さく会釈をしてから、そっと自分の席へと歩いていく。 カケルの前を通り過ぎた瞬間。 ただの偶然だと思う。 彼女の長い黒髪がふわりと揺れ、ほんの少しだけ彼女の横顔が見えた。メガネの奥で、紫色の瞳が伏せられている。その白い横顔には、どこかで見たような面影があって。 （気のせいだ。きっと） カケルは自分に言い聞かせた。 落ち着け。俺はただのファンなんだ。声が似てるだけで、こんなに動揺するなんて。 ――でも、胸のモヤモヤは消えないままだった。 ―――― 一限目の授業が終わると、案の定だった。 「相川っち！」 ポニーテールを跳ねさせながら、ユズハがカケルの席に突進してくる。後ろからはアカリも静かについてきている。 「転校生の子、なんか放課後すぐ帰っちゃうみたいだね！隣のクラスの子が言ってたんだけどさー」 「へえ……そうなのか」 カケルは気のない返事をした。 （さっきから、彼女のことが頭から離れない） 声が。仕草が。何より、俯きがちに歩くあの姿が、どうしてもムーナ・ホシノヴァの配信画面の向こうにいる、キラキラした姿と重なるのだ。 「でさでさ、今度の日曜日にムーナ様の新曲のMVが公開されるんだって！YouTubeでプレミア配信するらしいよ！」 「ああ、それは知ってる」 「さすが相川っち、情報早い！」 ユズハが嬉しそうにカケルの腕をつつく。その横で、アカリがひっそりと口を開いた。 「そういえば、SNSではムーナ様の中の人は高校生だっていう噂が流れてますわね。本当なら、私たちと同じくらいの年齢で活動していることになりますわ」 カケルの心臓が、ドクンと跳ねた。 「まあ、噂ですけど。それに、Vtuberの中の人を詮索するのはタブーですもの」 アカリの切れ長の目が、ほんの少しだけ細められる。まるで、カケルの反応を観察しているみたいだった。 「……とはいえ、もし本当に私たちの近くにいたら面白いですわね。例えば――そう、この学校の生徒だったり」 嫌な汗が、背中を伝う。 （なんで今、あの転校生が頭に浮かぶんだ） 偶然だ。絶対に。 「アカリン、何言ってるの！まさかうちの学校にいるわけないじゃん！」 「そうね、冗談よ」 アカリはそう言って微笑んだが、その目はまったく笑っていなかった。 カケルは胸の奥で、何かがざわつくのを感じていた。 ―――― 放課後になった。 カケルは机の引き出しに手を突っ込んで、顔をしかめた。 （……あ） 数学のノートがない。 昨日、返却されたノートをしまい忘れて、図書室に置いてきたのだ。図書室で自習していたのは、サクラに「たまには勉強しろ」と小言を言われたからだ。 （サクラに知られたらまた怒られる） カケルは急いで教室を出ようとした――が、廊下の向こうから、サクラが歩いてくるのが見えた。 「あ、カケル」 「サ、サクラ！？」 「忘れ物してただろ、ノート。図書室にあったよ」 サクラは右手にノートを持っていた。桜色のボブが揺れる。 「あ、ありがとう……」 「まったく、あんたは私が見てないとダメなんだから」 彼女が差し出したノートを受け取ろうとした、その時。 「……って、あれ？」 サクラが教室の中を見回した。 「あんた、今、教室にいなかった？図書室にノートがあったから届けようと思ったのに」 「あ、ああ、ちょっとトイレに」 カケルは適当にごまかした。その間にも、胸はドキドキと落ち着かない。 （ハヅキはもう帰ったのか？それとも……） 「……ふうん」 サクラはジト目でカケルを見つめた。 「ま、いいけど。それより、今日の転校生、なんかすごく綺麗な子だったね」 「え？あ、ああ……」 「でも、あんたの席の前だし、あんまりその子にちょっかい出さないでよ。あんた、すぐ困ってる人を助けようとするから」 「ちょっかいって……」 「はい、ノート。じゃあ、私は部活行くから」 サクラはノートを押し付けるように渡すと、早足で廊下を歩いていった。 その後ろ姿を、カケルはただ見つめていた。 （サクラ……怒ってる？） いや、怒っているというより、もっと別の感情のように見えた。 何かを察しているような、そんな目だった。 ―――― カケルは一人、図書室へ向かっていた。 二階の突き当たりにある図書室は、放課後になるとほとんど人が来ない。この時間は、司書の三島さんさえ職員室に戻っていることが多い。 （自分でも、なぜ図書室に戻る気になったのか。ノートはもう手に入ったのに） でも、足は自然と図書室のドアへ向かっていた。 引き戸をそっと開ける。 蔵書のほこりっぽい匂いと、静けさが体を包んだ。 誰もいない。 窓から差し込む夕日が、本棚の背表紙を茜色に染めている。 （やっぱり気のせいか） カケルが踵を返そうとした、その時だった。 「――今日も、配信見に来てくれてありがとー！」 図書室の奥から、声が聞こえた。 聞き覚えのある声。 キラキラして、明るくて、画面の向こうからいつも自分を励ましてくれる――ムーナ・ホシノヴァの声。 （え？） カケルは思わず本棚の陰に身を隠した。 「次の配信では新曲の振り付け、少しだけ見せちゃおっかなー？」 本棚の隙間から、恐る恐る覗き込む。 図書室の一番奥、誰も使わない書架の影で――ハヅキがいた。 伊達メガネを外し、スマホのカメラに向かって、まるで配信中のように笑いかけている。 「みんな、待っててね！ムーナからのお知らせでしたー！」 普段教室で見せる、あの物静かでおとなしいハヅキの姿は、そこにはなかった。 今、目の前にいるのは、まぎれもなく自分が毎晩画面越しに見てきた「ムーナ・ホシノヴァ」だった。 （そんな――） 頭の中が真っ白になる。 （転校生が――ムーナだったなんて） 混乱した。 ムーナ・ホシノヴァはVtuberだ。顔も本名も非公開で、ファンの間では「中の人は絶対に探さない」のが絶対のルールだ。 もしこのことが外に漏れたら？ ルミナスター・プロダクションが持つ秘匿契約――違反した場合の罰金は五千万。リヴィール事件以来、Vtuber事務所は身バレに対して異常なほど敏感になっている。 ハヅキの人生は、終わる。 （どうする？） 動揺したカケルは、足を一歩引いた。 ガタンッ。 ――運悪く。 足元に置いてあったブックトラックに、膝がぶつかってしまった。 大きな音が、静かな図書室に響き渡る。 「――だ、誰！？」 ハヅキが弾かれたように振り返る。 その顔は、血の気が引いて真っ青だった。 紫色の瞳が、恐怖に見開かれている。 「……相川、君」 カケルの姿を認めたハヅキの手から、スマホが滑り落ちた。床に落ちて、小さな音を立てる。 時間が、止まった。 ―――― 「お願い……お願いです……」 ハヅキはカケルの胸にすがりつくようにして、震えていた。 「誰にも……言わないで……。これがバレたら、私……もうムーナじゃいられなくなる……。学校にも……いられなくなる……」 声が震えている。 涙が、大きな紫色の瞳から零れ落ち、床にぽたぽたと染みを作った。 普段の物静かな彼女からは、想像もできないほどの取り乱し方だった。 「私……私は、ただみんなに楽しんでほしくて……でも、自分のことが嫌いで、自分に自信がなくて……だから、ムーナっていう仮面をかぶって、みんなを笑顔にしたくて……」 嗚咽が漏れる。 「こんな私でも……ムーナなら、みんなを幸せにできるから……お願いです、奪わないで……」 ――その言葉は、あまりにも痛かった。 でも、カケルはすぐに気づいた。 この言葉は、嘘じゃない。 彼女は今、一番大事な秘密を自分の前で暴露してしまった恐怖に震えながら、それでも正直に、本音を話してくれているのだ。 「こんな時」に話す言葉こそ、その人間の本当の顔だ。 （この人は、本気で怯えている。それでも、嘘をつかない。言い訳をしない。ムーナの仮面の裏側には、こんなに純粋で、傷つきやすい女の子がいるんだ） カケルの胸の奥が、熱くなった。 ――ずっと昔のことを思い出す。 小学生の頃、信頼していた友達に秘密をばらされた時のこと。教室中に笑われ、好奇の視線を浴びて、もう二度と誰にも心を開くまいと誓ったあの日。 （秘密を守れない奴が、一番大嫌いだ） そう思ったからこそ、秘密を預ける側の気持ちが痛いほどわかる。 ――そして、中学三年の冬の夜。 すべてが灰色に見えたあの日、布団の中で偶然見つけた配信。画面の向こうのムーナが言った、「世界に一人ぼっちだって思うことない？でもね、そんな夜でも、空を見上げたら月は必ずそこにいるんだよ。大丈夫だよ、って言ってくれてるみたいに」 あの言葉が、どれだけ自分を救ってくれたか。 ――今度は。 （今度は、俺があの人を守るんだ） カケルは、ゆっくりと息を吸い込んだ。 「――ハヅキ」 名前を呼ぶと、彼女の肩がビクッと震えた。 「絶対に、誰にも言わない。俺はお前の秘密を、命がけで守る」 ハヅキの紫色の瞳が、驚きに見開かれる。 「……な、ぜ……どうして、そんなこと……言えるの……？私のこと、知ったばかりなのに……」 カケルは、まっすぐに彼女の目を見つめた。 「昔な、秘密をばらされて、すごく嫌な思いをしたことがあるんだ。それ以来、決めてる。誰かの大事な秘密は、自分の命より重く扱うって」 「……それ、だけ……？私が、ムーナだから……じゃなくて？」 「うん。お前がムーナでも、そうじゃなくても、関係ない。ただ、お前が俺を信じて秘密を預けようとしてくれた。だから俺も、それに応える。それだけだ」 本心だった。 でも、心の奥で、もう一つの思いが燃えているのも感じていた。 （それに――俺は、あんたに救われたんだ） 夜の配信で、何度も涙を拭いてもらった。 ムーナの声があったから、学校に行く勇気を持てた。 （あの時救ってくれた人を、今度は俺が守る） 「……ふ、ぅ……」 ハヅキは、その場にしゃがみ込んだ。 両手で顔を覆い、小さく泣いている。 でも、その涙は、さっきまでの恐怖の涙とは違う。 安堵の涙だった。 「ありがとう……ありがとう、ございます……相川君……」 そう言って、彼女は震える声で、何度も頭を下げた。 カケルは彼女の隣にしゃがみ込んだ。 「頭、上げてよ。――なあ、ハヅキ。俺はこれから、お前がムーナと学校、どっちもやり遂げられるように、できる限りのことをする」 「……！？」 「それで、もしまた泣きそうになったら、今度は一人で泣くなよ。俺を呼べ」 ハヅキは、顔を上げた。 涙で濡れた紫色の瞳が、カケルをじっと見つめる。その目に映る感情は、感謝なのか、驚きなのか、それとも――。 「……本当に、いいの……？こんなに重い秘密なのに……」 「重いとか軽いとかじゃないよ。お前が大切にしたいものを、俺も大切にしたいだけだ」 沈黙が流れた。 図書室に、窓の外から運動部のかけ声が遠く聞こえる。 夕日が、二人の影を長く長く伸ばしていた。 「……相川君って、変わってるね」 ハヅキが、泣き笑いのような顔で言った。 「よく言われる」 カケルは苦笑いする。 その瞬間――カツン、と廊下に足音が響いた。 二人は同時に息を呑んだ。 廊下の向こうから、誰かが図書室に近づいてくる。 「――サクラ！？見つかる！隠れて！」 カケルは咄嗟にハヅキの手を引いて、書架の陰に身を潜めた。 図書室の入り口に、サクラが立った。 彼女は辺りを見回し、何かを探しているようだった。 （さっき教室にいなかったから、探しに来たのか……） カケルは心臓が口から飛び出しそうだった。 「……カケル？」 サクラが中に入ろうとした――が、何かを感じ取ったのか、足を止めた。 彼女の視線が、本棚の陰に向けられる。 （やばい……！） ――でも、サクラは首をかしげると、そのまま静かにドアを閉めて立ち去っていった。 廊下を歩く足音が、だんだん遠ざかっていく。 「……行ったか」 カケルは大きく息を吐いた。 隣では、ハヅキも胸をなでおろしている。 「今の……幼なじみの、サクラさん？」 「ああ。俺のことでちょっと過保護なところがあってさ。バレないようにしないと」 「……ごめんなさい。私のせいで、相川君にまで迷惑をかけてしまって」 「迷惑じゃない。だから気にするな」 カケルは立ち上がった。 「もうすぐ日が暮れる。帰ろう。――でも、また明日。何かあったらすぐ相談してくれ。俺にできることなら、何でもする」 ハヅキは、カケルの顔をじっと見上げた。 「……うん。ありがとう、カケル君」 そう言って、彼女は初めて、心からの笑顔を見せた。 ―――― カケルが校舎から出て、校門へ向かおうとした時だった。 「ちょっと」 門の所に、サクラが立っていた。 両腕を組んで、じっとカケルを待っている。 「あんた、図書室にいたの？」 「え？あ……ああ、ノートを」 「……変なの。最近あんた、ずっと上の空だし、今日もずっと変だったよ。それに、さっき教室で会った時も、なんか慌ててたでしょ」 サクラは、桜色のボブを揺らしながら一歩近づいた。 「ハヅキさんと、何かあったの？」 どきり、と胸が跳ねた。 カケルは必死に平然を装う。 「べ、別に。なんでもないって」 「……ふうん。まあいいけど。でも、なんか隠してるなら、絶対に許さないからね」 それだけ言うと、サクラはくるりと背を向けて歩き出した。 （バレてる。絶対、何かを感じ取ってる） サクラは幼なじみだ。十五年以上、ずっとそばにいる。カケルが少しでも嘘をつけば、すぐにわかる。 サクラの背中を見送りながら、不安が波のように押し寄せる。 （秘密を守るって、こんなに大変なのかよ） ハヅキを守ると誓ったその瞬間から、自分はサクラに嘘をついている。それはすごく胸が痛かった。 （でも） 守らなければいけないものがある。 今日、図書室で、ハヅキは泣きながら自分の弱さをカケルに見せた。あれは信頼の証だ。 その信頼を裏切ることは、自分が最も嫌う行為だった。 （俺は、絶対に秘密を守る） サクラの疑念は深まる一方だろう。ユズハとアカリは、ムーナの正体を無邪気に探ろうとしている。 ハヅキの正体がバレれば、彼女の学校生活もVtuber活動も、すべて終わる。 （これから、どうすればいいんだろうな） ミナセ市の夕焼け空の下、カケルは一人、重たい足取りで家路についた。 胸の中では、決意と不安が渦巻いている。 ――これは、まだ始まったばかりの、誰にも言えない二人だけの秘密の日々の、ほんの最初の一幕に過ぎなかった。