放課後のチャイムが、校舎中に響き渡った。 教室のざわめきが一気に大きくなる。帰る準備をする者、部活に向かう者、友達と笑い合う者。 相川カケルは、教科書を鞄に詰めながら、斜め前の席をちらりと見た。 ハヅキは、俯きがちにノートを閉じている。長い黒髪が肩から滑り落ちて、横顔を隠した。伊達メガネの奥の紫色の瞳は、何かを考えているように、じっと机の一点を見つめている。 昨日の図書室でのことが、頭から離れない。 涙をためて、「誰にも言わないで」と懇願した彼女の声。そして、ムーナ・ホシノヴァとしての華やかな姿との、決定的なギャップ。 （あの時、俺は守ると誓った） カケルは鞄のチャックを閉めた。 （だったら、迷ってる場合じゃない） 教室の前の方では、ユズハとアカリが何か楽しそうに話し込んでいる。ユズハの明るい声が、遠くに聞こえた。 「ちょっと相川っち！　今日もちょっと付き合いなよー！」 ポニーテールを揺らして、ユズハが駆け寄ってくる。後ろにはアカリも静かについてきていた。 「え、いや、今日はちょっと——」 「……あんた、また図書室？」 後ろから、幼なじみのサクラがじっとカケルを見つめていた。桜色のふんわりしたボブヘアの下で、焦げ茶色の大きな瞳が、わずかに揺れている。 サクラは、カケルとハヅキを交互に見比べてから、何も言わずに自分の席へと戻っていった。 （サクラ……） 胸がチクリと痛む。 「まあ、用事があるなら仕方ありませんわね。行きましょう、ユズハ」 アカリがユズハの腕を引く。その切れ長の目が、一瞬だけカケルの顔をじっと見つめた。何かを考えているような、値踏みするような視線だった。 「えー、なんだよぅ……じゃ、また明日ね！　相川っち！」 二人が教室を出て行くのを見送ってから、カケルは小さく息を吐いた。 周りに誰もいないことを確認して、ハヅキに近づく。 「ハヅキ。ちょっと来てほしい場所があるんだ」 ハヅキは驚いたように顔を上げた。その紫色の瞳が、少しだけ不安そうに揺れている。 「……どこへ、ですか？」 「誰にも邪魔されないところ。安心してほしい」 ハヅキは少しだけ唇を噛んでから、こくりと小さくうなずいた。 —— 二人は誰もいない廊下を歩いた。 夕方の日差しが窓から斜めに差し込んで、床に長い影を落としている。部活動のかけ声が、遠くから聞こえた。 職員室の隣にある給湯室の前で、カケルは足を止めた。 「ここに、屋上の鍵が隠してあるんだ。体育教師の小宮山先生が、よくサボりに使ってるらしくて」 カケルは棚の裏に手を突っ込んだ。指先が冷たい金属に触れる。 「ある……よかった」 取り出したのは、少し古びた銀色の鍵だった。 ハヅキは目を丸くしている。 「……そんな秘密の場所があったんですね」 「うん。俺も去年、偶然見つけたんだ。ここなら、誰にも見られない。誰にも聞かれない」 二人は階段を上った。 四階まで上がり、さらにその先——「立入禁止」と書かれた黄色いプレートがぶら下がったドアの前に立つ。 カケルは鍵を差し込んで、回した。 カチャリ。 静かな音が廊下に響く。 ドアを押し開けると、九月の夕方の空気がどっと流れ込んできた。 「わあ……」 ハヅキが小さく声を漏らす。 目に飛び込んできたのは、広大な空だった。 雲がオレンジとピンクに染まり始めている。ミナセの街が一望できて、遠くには東京のビル群がかすんで見えた。ソラミ川がきらきらと夕日を反射している。 屋上は思ったより広かった。 フェンスで囲まれた、だいたい二百平方メートルくらいのコンクリートの空間。給水タンクがいくつか並んでいて、風が通り抜けるたびに微かに震えている。 「ここ、誰も来ないんですか？」 「小宮山先生は、放課後すぐに帰るから。部活の先生たちも、わざわざこんなところまで来ないよ」 カケルはフェンスの近くまで歩いていった。 風が吹き抜けて、カケルの黒髪を揺らす。 「それに、ここはもう立ち入り禁止になってるから、生徒も近づかない」 ハヅキはカケルの隣に立った。 フェンス越しに、街を見下ろす。ミニカーのような車が、ゆっくりと動いていた。 「ここなら、私……ムーナじゃなくても、いいんですね」 ハヅキがぽつりと言った。 風が彼女の黒髪をふわりと持ち上げる。メガネの奥の紫色の瞳が、夕日に照らされて少しだけ潤んでいるように見えた。 「ああ。ここは、俺とハヅキだけの場所にしよう」 カケルはそう言って、少し照れくさくなった。 （なんだよ、それ。ちょっと恥ずかしいだろ） でも、ハヅキは嬉しそうに微笑んだ。 「……はい。ありがとうございます、カケル君」 その笑顔を見た瞬間、カケルの胸の奥がドキリと跳ねた。 （やばい。今、すごくドキッとした） —— しばらく、二人は無言で街を見下ろしていた。 風の音だけが聞こえる。遠くで、放課後のチャイムがもう一度鳴った。 「……カケル君は、どうしてそんなに優しいんですか？」 ハヅキが、ポツリと尋ねた。 「優しい？　俺が？」 「はい。私の秘密を知っても、誰にも言わないでくれて。それどころか、こんな場所まで教えてくれて……。私、迷惑かけてばかりなのに」 ハヅキはフェンスに手をかけて、うつむいた。 「画面の向こうでは、キラキラしたアイドルを演じているのに……。本当の私は、こんなに弱くて。誰かにこうやって、甘えたくてしょうがなくて」 声が少し震えている。 「ムーナは、私の理想の自分なんです。でも、それは仮面で。本当の私は、誰にも見せられないような、こんな情けない存在で……」 カケルは何も言わずに、ハヅキの横顔を見つめていた。 （ああ、そうか） （この人はずっと、孤独だったんだ） 中学三年の冬。自分がムーナの配信に救われた夜のことを、思い出していた。 布団の中で、泣きながら見たあの配信。 画面の向こうの彼女は、まるで自分の悩みをすべて見透かしているかのように、「大丈夫だよ」と言ってくれた。 あの時の言葉が、どれだけ自分の心を軽くしてくれたか。 「俺さ」 カケルは口を開いた。 「中学の頃、結構きつい時期があって。学校に行くのが嫌で、でも逃げられなくて。毎日が灰色だったんだ」 ハヅキが顔を上げた。 「そんな時、ムーナの配信を見つけた。画面の向こうで笑ってる君を見て、なんか、救われた気がした」 「……私が？」 「うん。君は、画面の向こうのムーナも仮面だって言うけど、俺はその仮面にも、確かに救われたんだ」 カケルはハヅキの目をまっすぐに見た。 「でも、今は違う。今は、こうして隣にいるハヅキのことを、ちゃんと見てたいと思ってる。ムーナじゃなくて、本当の君を」 ハヅキの目が、見開かれた。 紫色の瞳が、大きく揺れている。 「……本当の、私を……？」 「ああ。弱くて、情けなくて、でも誰かに甘えたくてしょうがない——そういう君を、ちゃんと見てる。それって、俺にとってはすごく大事なことなんだ」 ハヅキは唇を震わせて、そして、静かに涙をこぼした。 「……ありがとう、ございます」 声が掠れている。 「私、誰かに本当の自分を見てもらえるなんて……思ってもみませんでした」 彼女はメガネを外して、涙を拭った。 メガネの奥に隠れていた紫色の瞳が、夕日に濡れて輝いている。その横顔は、画面の向こうのムーナよりも、ずっと綺麗だとカケルは思った。 （ああ、俺、この人のこと——） そこまで考えて、慌てて首を振る。 （いや、落ち着け。今はそんなことを考えてる場合じゃないだろ） 「……って、なんか恥ずかしいこと言っちゃったな。忘れてくれ」 カケルが頭をかくと、ハヅキは涙をぬぐいながら、少しだけ笑った。 「ふふ……。忘れませんよ。絶対に。一生の宝物にします」 —— その時だった。 一陣の強い風が、屋上を吹き抜けた。 ビュウッ—— 「あっ」 ハヅキがポケットから出したハンカチが、風にさらわれて舞い上がった。 白い小さな布が、ひらひらと空に浮かんで、フェンスの外の縁に引っかかる。 「私の、ハンカチ……！」 ハヅキが慌てて身を乗り出した。 「あ、危ない！　やめろ！」 次の瞬間。 ハヅキの足が、屋上の縁の小さな段差に取られた。 彼女の体が、ぐらりと傾く。 （落ちる——！？） カケルは考えるより先に、体を動かしていた。 「つかまれ！！」 ハヅキの腕をガッと掴んで、思い切り引き寄せる。 彼女の華奢な体が、カケルの胸の中に飛び込んできた。 ——ドサッ。 二人はそのまま、コンクリートの床に倒れ込んだ。 下になったカケルの背中が、少し痛い。 でも、それよりも——。 「……あ」 ハヅキの顔が、数センチの距離にあった。 紫色の大きな瞳が、驚きに見開かれて、カケルをじっと見つめている。長いまつげが震えていた。彼女の息遣いが、カケルの唇に触れる。 （ち、近い……！） 胸と胸がくっついている。 彼女の鼓動が、服越しに伝わってきた。それは驚くほど早くて、大きい。 自分も同じだ。 心臓が、バクバクと音を立てている。 「ご、ごめん！　大丈夫か！？」 カケルは慌てて手を離した。 ハヅキも顔を真っ赤にして、カケルの上から飛びのく。 「私の方こそ、すみません……！　あの、その、助けてくれてありがとうございました……！」 彼女の白い肌が、耳の先まで真っ赤に染まっていた。うつむいて、両手を胸の前でぎゅっと握っている。 （なんか、すごくいい匂いがした……） カケルはそんなことを考えて、すぐに自己嫌悪に陥った。 （ばか！　今のは不可抗力だろ！　変なこと考えるな！） 二人とも、しばらく何も言えなかった。 ハヅキはうつむいたまま、チラチラとカケルを見上げている。カケルもどこを見ればいいのかわからず、目の前の夕焼け空をただ見上げるしかなかった。 「……ハンカチ、惜しかったな」 ようやくそれだけ言うと、 「……いいえ。ハンカチよりも、大切なものを、もらいましたから」 ハヅキはまだ顔を赤くしたまま、でも、はっきりとそう言った。 —— それから、二人は夕日が完全に沈むまで、少し距離を置いて並んで座っていた。 無言だった。 でも、嫌な沈黙じゃなかった。 ときどき、風が吹く。フェンスが揺れる音がする。遠くでカラスが鳴いた。 （こんな時間が、ずっと続けばいいのに） カケルは思った。 でも、すぐに打ち消す。 （いや。俺は彼女の秘密を守るって決めたんだ。それ以上を望んじゃいけない） チラリと隣を見ると、ハヅキも同じように膝を抱えて、空を見つめていた。 その横顔は、画面の中のムーナよりもずっと、人間らしくて、あたたかかった。 （俺は、この人を見てるよ） （だから、大丈夫だ） —— 翌日。 教室はいつも通りの喧騒に包まれていた。 窓の外は快晴。九月の日差しがキラキラと教室の中に差し込んでいる。 「相川っち！！　やばいやばいやばい！！！」 朝っぱらから、ユズハがすごい勢いでカケルの机に突進してきた。 「なんだよ、朝からうるさいな……」 「うるさくもなるって！！　見てこれ！！！」 彼女が突きつけたスマホの画面には、「当選」の二文字がデカデカと表示されている。 「来月のムーナ・ホシノヴァ握手会のチケット、当たったんだよ！！！　しかもウチとアカリンの分、二枚も！」 ユズハは飛び跳ねそうな勢いだ。ポニーテールがピョンピョン跳ねている。 「すっごいな！　抽選倍率、すごかったんだろ？」 「もちろん！　百倍は軽く超えてた！　だから相川っちも一緒に行こうよ！　当日券まだあるかもしれないし、ダメでもグッズだけ買いに行こう！」 「え？　いや、俺は……」 （ハヅキ本人と俺が、握手会に行く？） （いやいやいや。それはマズいだろ。いろんな意味で） カケルが言いよどんでいると、すぐ隣でアカリが口を開いた。 「まあまあ、ユズハ。相川さんにも事情があるんだよ。きっと、放課後もお忙しいみたいだし」 青みがかった黒髪のセミロングを、彼女はサラリと手で払った。切れ長の目が、カケルの顔をチラリと見る。 その口調は穏やかだけど、何かを含んでいるように聞こえた。 （……やっぱり、アカリは何か気づいてるのか？） 「相川っちのムーナ愛が足りないんじゃない！？　推しに会えるんだよ！？　目の前で声が聞けるんだよ！？」 「いや、愛はある。愛はあるけど……その日はちょっと、予定が……」 「なにそれ、はっきりしないなー！」 ユズハが頬を膨らませる。 教室の窓際。 自分の席に座ったまま、サクラはじっとそのやり取りを見つめていた。 桜色のボブヘアの下で、少しつり目がちの焦げ茶色の瞳が、冷めたように細められている。 手に持ったペンを握る指が、白くなっていた。 （カケル。あんた、やっぱり変だよ） （昨日だって、ハヅキさんと二人でどっか行ったでしょ） （それに、ムーナの握手会に興味ないなんて、あんたらしくない） 彼女の中で、モヤモヤがどんどん大きくなっていった。 —— 放課後。 カケルは一人、靴を履き替えて校門へと向かった。 今日はハヅキと会う約束はない。 配信がある日は、彼女はすぐに帰る。だから、こうして一人で帰る日も、まだ少しはあった。 （でも、昨日のことは……） 屋上の、あの瞬間。 胸の中に飛び込んできたハヅキの重みと、シャンプーのような甘い匂い。 数センチの距離で見つめ合った、濡れた紫色の瞳。 思い出すだけで、顔が熱くなる。 （バカ。考えるな。俺は彼女の秘密を守るだけだ） そう自分に言い聞かせて、下駄箱から靴を取り出した時だった。 「……ちょっと、いいかな」 その声に、ビクッと肩が跳ねた。 振り返ると、サクラが腕を組んで立っている。校門の柱にもたれかかって、じっとカケルを待っていたらしい。 「サクラ……まだ帰ってなかったのか？」 「あんたを待ってたの」 サクラは無表情だった。 でも、長い付き合いだからわかる。彼女の目は、怒っている。それも、かなり深く。 「最近、ずっと変だよ。あんた」 「そ、そんなことないって……」 「嘘。あんたが嘘つく時は、いつもそう。私から目を逸らす」 サクラが一歩、近づく。 夕日が、彼女の桜色の髪をオレンジに染めていた。 「あんた、最近ずっとハヅキさんと何してるの？」 どきり、と心臓が跳ねた。 「な、何って……別に……」 「嘘！」 突然、サクラの声が大きくなった。 目に、涙が溜まっている。 「私、見たんだから。あんたがハヅキさんと図書室から出てきたところも、屋上の鍵を給湯室からこっそり持ち出すところも」 カケルは言葉を失った。 （見られてた……のか？） 「昔から、ずっと一緒にいたのに……。私には隠し事なんて、今までなかったのに。なんで今になって、そんなに秘密を作るの……？」 サクラの声は震えていた。 目のふちに溜まった涙が、今にもこぼれそうだ。 「ハヅキさんと、何を話してるの？　私には言えないことなの？　昔から、ずっと一緒にいたのに……」 「サクラ……ごめん。今は、言えない」 カケルは俯いた。 （言いたい。でも、言えない。言っちゃいけないんだ） サクラは幼なじみだ。生まれた時から隣にいて、カケルが困った時はいつも助けてくれた。彼女に隠し事をするのは、心臓をえぐられるように痛い。 でも。 （ハヅキの秘密は、俺の命より重い。たとえサクラでも、話すわけにはいかない） 「……わかった。もう、いい」 サクラは冷たく言い放った。 「……サクラ？」 「わかったって言ってるの！」 そして、彼女は背を向けて走り出した。 校門を抜けて、坂道を駆け下りていく。桜色の髪が、夕日に揺れていた。 「おい、サクラ……！」 呼び止めようとしたけど、彼女はもう止まらない。 小さな背中が、どんどん遠ざかっていく。 （……泣かせてしまった） 罪悪感が、胸を締め付ける。 サクラは、何も悪くないのに。ただ、幼なじみのことを心配していただけなのに。 それなのに、俺は彼女を傷つけた。 何より、そんな彼女の気持ちに、気づかないふりをしてきた。ずっと。 （……俺は、どうすればいいんだろうな） カケルは立ち尽くした。 右手には、ハヅキを守りたいという固い決意。 左手には、サクラを傷つけてしまった罪悪感。 どちらも本物で、どちらも譲れない。 ミナセの街に、夕日が沈んでいく。長い影が校庭に伸びて、カケルの足元を黒く染めていた。 （ユズハとアカリも、これからどんどん距離を縮めてくるだろう。握手会のこともある） 女子三人の顔が、頭の中に浮かぶ。 ハヅキの泣き笑いの顔。 サクラの、涙で歪んだ怒りの顔。 そして、ユズハの無邪気な笑顔と、アカリのすべてを見透かしたような、静かな目。 （これが、四角関係ってやつなのか……？） バカなことを考えて、乾いた笑いが漏れた。 でも、状況は笑えないくらいややこしくて、どうにもならなくなっていた。 風が吹いて、校庭の木々がざわめく。 カケルは重たい足を引きずるようにして、ようやく家への道を歩き始めた。 胸の奥に、ぽっかりと穴が空いたような感覚が残っている。