――教室の中は、しんとしていた。 夏の終わりのぬるい風が窓から入ってきて、カーテンをふわりと持ち上げる。十月に入ろうとしているのに、まだ空気はどこかべたついていた。 相川カケルは自分の席で、机の一点をじっと見つめている。 （……やばい。なんでそんなことになったんだ） 胸の奥がざわついて、じっとしていられない。さっきまでホームルームで話していたことが、頭の中でぐるぐる回っていた。 『あおば祭』――文化祭まで、あと二週間。 毎年この時期になると、クラス中が浮き足立つ。出し物を決める時期だからだ。 「はいはーい！　ウチ、提案がありまーす！」 ユズハが元気よく手を挙げた。栗色のポニーテールが左右に揺れる。隣に座るアカリは、いつも通りクールな表情でノートを開いている。 「どうぞ、柚原さん」 担任の堂島先生が、ユズハを指名した。 「ずばり！　超人気Vtuber・ムーナ・ホシノヴァ様のコスプレ喫茶と、そっくりさんモノマネ大会でーす！」 ――教室が、どよめいた。 「それいい！」 「ムーナ様のコスプレ見たい！」 「モノマネ大会、絶対盛り上がるよ！」 クラスメートの男子も女子も、口々に声を上げる。ムーナ・ホシノヴァは今、この高校でも一番人気のVtuberだ。ファンはクラスの半分以上いる。 「ちょ、ちょっと待てよ、ユズハ……！」 カケルは思わず立ち上がった。 心臓がばくばくと脈打っている。指先が冷たくなっていくのがわかった。 （ハヅキは、ムーナの正体なんだ。もしモノマネ大会で誰かが――） 「なになに、相川っち。反対する理由でもあんの？」 ユズハが、きょとんとした顔でカケルを見る。 「それは……その……」 言葉が出てこない。 （反対するなら、理由を言わないといけない。でも、言えるわけがない） ハヅキがムーナだということを、クラスのみんなに話すことはできない。それは、彼女の人生を終わらせるのと同じことだ。 「相川くん、顔色悪いよ。どうかした？」 斜め後ろの席から、サクラがじっとカケルを見つめていた。桜色のボブヘアの下で、つり目がちの焦げ茶色の瞳がカケルをじっと観察している。最近、彼女はいつにも増して、カケルのことを注意深く見ている。 「い、いや……別に」 カケルは、慌てて席に座った。 ハヅキの方をそっと見る。彼女は青ざめた顔で、うつむいていた。伊達メガネの奥の紫色の瞳が、恐怖に揺れている。 「……月宮さんはどう思います？　ムーナ様の企画」 アカリが、静かな声でハヅキに話しかけた。切れ長の目が、何かを探るようにハヅキを見つめている。 「わ、私は……べつに……」 ハヅキの声は、かすれてほとんど聞こえなかった。 「よーし、じゃあ多数決で決めちゃおう！　ムーナ企画に賛成の人、はーい！」 教室の半分以上の手が上がった。 「……反対の人？」 カケルは、手を挙げられなかった。ハヅキも、動けなかった。 「よし、じゃあこれで決定だな。2年3組の出し物はムーナ・ホシノヴァのコスプレ喫茶とモノマネ大会に決定」 ――あっさりと、決まってしまった。 （最悪だ……） カケルは、机の下で拳をぎゅっと握った。 ―――― 放課後。 教室にはまだ、残った生徒たちが何人かいた。 ユズハとアカリは窓際でスマホを見ながら、何やら話し込んでいる。 「なになに、アカリン！　それホント！？」 ユズハが大きな声を上げたので、周りにいたクラスメートたちもそちらに集まってきた。 「まだ噂ですけどね。ムーナ・ホシノヴァの中の人は、どうもミナセ市に住んでいるらしいんですの」 アカリの言葉に、教室がざわついた。 「ええ！？　じゃあ私たちの街にいるの！？」 「まさか、この高校の生徒だったりして？」 「もしそうだったら、あおば祭のモノマネ大会でバレちゃうかもね！」 カケルの背中を、冷たい汗が伝った。 見ると、ハヅキはまだ教室に残っていた。顔を伏せて、机に手を置いたまま動かない。 「ルナリンクの裏掲示板に書き込みがあったんですの。『中の人はミナセ市の高校生で、結構な美少女らしい』って。あら、本当かしら」 アカリの声はあくまで淡々としていたが、その目は獲物を探すように教室の中をゆっくりと見渡している。 「ちょっと相川っち！　ムーナ様がこの街にいるんだって！　やばくない！？」 ユズハがカケルの席に駆け寄ってきた。ポニーテールが跳ねている。 「あ……ああ、そうだな」 「探そうよ！　もしかしたらほんとにうちの学校の生徒だったりして！　そしたら毎日会えるよ！？」 「……やめたほうがいいと思う」 ハヅキが、小さな声で言った。 教室の全員が、彼女の方を向いた。 「よ、よく言うでしょ。Vtuberの中の人を詮索するのは……タブーだって……」 声は震えていた。彼女の指が、膝の上で白くなるほどぎゅっと握られている。 「……そういえば、月宮さんってミナセ市に引っ越してきたばかりなんですわよね？」 アカリが、さらりと言った。 ハヅキの体が、ぴくりと跳ねた。 「それに、月宮さんって声がとても綺麗ですわ。モノマネ大会に出てみません？」 「や、やめてください……わたし、そういうのは……」 ハヅキが立ち上がる。顔は真っ青で、今にも泣き出しそうだった。 （やめてくれ、アカリ……！） カケルも立ち上がろうとした、その時――。 バンッ！ 教室のドアが、勢いよく開いた。 「ハヅキさん！」 入ってきたのは、サクラだった。 右手に、何かをぎゅっと握りしめている。桜色の髪が、怒りで震えているのが見えた。 「これ、何？」 サクラが掲げたのは、一枚のプラスチック製のカードだった。 表面には、銀色の文字で『LUMINASTAR PRODUCTION』と刻まれている。裏面には『STAFF/RELATIONS – HAZUKI TSUKIMIYA』という文字と、ハヅキの顔写真。 「それ……！」 ハヅキが、言葉を失った。 「図書室の返却本の整理をしてたら、本の間から落ちてきたんだ」 サクラの声は、低く震えている。 「ルミナスター・プロダクション。ムーナ・ホシノヴァが所属してる事務所だよね。しかも、この中にはNDAの違約金のメモまで入ってた。五千万円だって」 教室に残っていた生徒たちが、ざわつき始めた。 「え、なになに？　月宮さんがルミナスターの関係者なの？」 「ちょっと待って……それじゃあ、中の人ってまさか……」 「ハヅキさん。あんた、ムーナの中の人なんじゃないの！？」 サクラが叫んだ。 教室中が、凍りついた。 ハヅキは、青ざめた顔で立ちすくんでいる。口を開きかけて、閉じた。 「それだけじゃない。あんた、最近ずっとカケルと一緒にいるよね。放課後も、休み時間も」 サクラの目から、涙がこぼれた。 「カケルに近づいて、何がしたいわけ！？　あんたのせいで、カケルは最近ずっと変なんだ！」 「ち、違います……私は……」 「そうやって、迷ってるカケルをたぶらかしてるんじゃないの！？」 サクラの声は、ヒステリックになっていった。嫉妬と悲しみが混ざり合った声だった。 （もうダメだ。秘密がバレる――） カケルは、頭の中が真っ白になった。 （ハヅキを守る。それが俺の誓いだった。秘密は誰にも渡さないって） カケルは、サクラの前に歩み出た。 「やめろ、サクラ。それ、俺のだ」 サクラが、驚いた顔でカケルを見る。 「……は？」 「そのパスケース、俺の落とし物だ。ルミナスターの警備員のバイトをしてるんだ、夏休みから。たまたま落とした」 それは、でたらめの嘘だった。でも今は、どんな嘘でもいい。ハヅキを守れれば。 「……嘘よ。だって、ここにハヅキさんの顔写真が」 「それは俺が拾ったんだ。ハヅキが落としたのを、俺が届けようと思って持ってた。ほら、返すよ」 カケルはサクラの手からパスケースを奪い取ると、ハヅキの前に差し出した。 「……カケル君」 ハヅキが、震える手でパスケースを受け取る。 教室の生徒たちは、なんだ、そういうことか、と興味を失ったようだった。 「なんだよ相川、ルミナスターでバイトしてたのか」 「警備員かよ、地味なバイトだな」 クラスメートが去り、教室の中は静かになっていった。 でも――。 サクラだけはまだ、その場に立っていた。 「……そう。あんたがそう言うなら」 サクラは冷たく言い放つと、カバンをひっつかんで教室を出て行った。 その背中から、悲しみがにじみ出ているようだった。 ―――― 日が暮れ始めた屋上。 九月の終わりの風が、ミナセの街を吹き抜けている。遠くの高層ビル群が、夕日でオレンジに染まっていた。 ハヅキは、フェンスにもたれて泣いていた。 「……ごめんなさい、カケル君。私のせいで、サクラさんにまで嘘をつかせて」 涙が、彼女の頬を伝って落ちる。伊達メガネがずれて、美しい紫色の瞳が露わになっていた。 「気にするな。俺が勝手にやったことだ」 カケルは、ハヅキの隣に立った。 「でも……サクラさんはすごく傷ついてた。それは私のせいです」 「ハヅキ。お前が気に病むことじゃない。話したいか？　どうしてここまで、秘密を怖がるのか」 ハヅキは、うつむいたまましばらく震えていた。 それから、ゆっくりと話し始めた。 「……二年前、リヴィール事件ってのがあったんです」 「……知ってる。ニュースで見た」 「あの事件で、正体を暴かれたVtuberは、自宅の住所も本名もネットに晒されました。それで……精神を病んで、今も消息不明なんです」 ハヅキの指が、震えていた。 「私も同じになるかもしれない。もしバレたら、学校にも来られなくなるし、ムーナも終わりです。家族にも迷惑がかかる。カケル君にも……サクラさんにも」 「俺は怖くない」 カケルは、強く言った。 「誰が何と言おうと、お前の秘密は俺が守る。ルミナスターがどうであれ、五千万の違約金があろうがなんだろうが、お前がハヅキでいる場所は俺が必ず守る」 「……どうして、そこまでしてくれるんですか」 「言っただろ。俺は、今はムーナじゃなくてハヅキを見てるんだって」 ハヅキの目から、また涙がこぼれた。 でも、今度は少しだけ、違う涙だった。 「……ありがとう」 彼女はそう言って、小さく微笑んだ。 ―――― 翌日の放課後。 カケルは、サクラからの呼び出しで校舎裏に来ていた。 ひんやりとした日陰に、サクラは立っていた。 桜色の髪が、かすかに風に揺れている。 「……調べたんだ」 サクラは、スマホの画面をカケルに突き出した。 「あのパスケース、ルミナスターの非売品だよね。関係者にしか配られないやつ。ネットで調べたらすぐわかった」 カケルは、言葉を失った。 （……全部、バレてたのか） 「あんた、ハヅキさんの秘密を知ってるんだね。それで、私に嘘ついたんだね」 サクラの目に、涙が浮かんでいた。 「あの時、二人が図書室から出てきたのを見た。放課後、一緒に屋上にいるのも見てた。いつから？　いつから私に黙って、ハヅキさんとそんな関係になったの？」 「……ごめん、サクラ。言えない」 「嘘つき！」 サクラの声が震えた。 「私は昔から、ずっとあんたのそばにいて、ずっと……ずっとあんたのことが……」 言葉が、途中で消えた。 彼女は、唇をぎゅっと噛んだ。 「じゃあ私、もうこのこと、クラスで言うから。ムーナの正体がハヅキさんだって、みんなに教えるから」 「……サクラ！？」 カケルの心臓が、凍りついた。 （そんな……それだけは……！） 「嘘をつかれるのが一番嫌いなの。あんたに嘘をつかれるのが、一番嫌い！」 サクラは、涙をぬぐってカケルをきっと睨みつけた。 その目は、カケルが知っている幼なじみの優しい目じゃなかった。 傷ついて、怒って、悲しみに塗れた、壊れそうな少女の目だった。 「さよなら、カケル」 彼女は背を向けて、走り去った。 桜色の髪が、夕日に染まって、泣いているように揺れていた。 カケルは、立ち尽くした。 （もう、どうすればいいんだ） 守りたいものが二つある。ハヅキの秘密と、サクラとの絆。 でも、今はどちらも壊れかけている。 どちらかしか選べないなら、俺は――。 胸の奥が、ぎしぎしと痛んだ。 ミナセの街に、夕日が沈んでいく。その光は、なぜかいつもよりずっと、赤く見えた。