体育館が、熱気でぐらぐらと揺れていた。 十月の第三土曜日、あおば祭は最高潮を迎えている。ステージを埋め尽くす照明が客席を照らし、生徒たちの興奮した声が渦を巻く。 「さあさあお待ちかね！ 2年3組企画、ムーナ・ホシノヴァそっくりさんモノマネ大会、スタートでーす！！」 栗色のポニーテールを揺らして、ユズハが司会進行を叫んだ。隣ではアカリがノートパソコンを操作し、舞台袖ではムーナのコスプレをしたクラスメートたちが緊張した面持ちで控えている。 体育館の後ろの方で、相川カケルは拳を握りしめていた。 （頼む。何事もなく終わってくれ） 指先が冷たい。脂汗が背中を伝う。隣のクラスの奴らが何か囃し立てているが、言葉はまるで耳に入らない。 ハヅキはどこだ。 視線だけで探す。ステージの下手袖。暗がりに、彼女はいた。俯いて、両手を胸の前でぎゅっと握りしめている。伊達メガネの奥の紫色の瞳は、何かに怯えるように揺れていた。 （大丈夫だ。俺がついてる） そう念じるしかなかった。 「最初の挑戦者は、我らがクラスの期待の星！ 月宮ハヅキさんでーす！！」 どよめきと拍手の中、ハヅキはびくっと肩を震わせた。 「……私、やっぱり……」 彼女の唇がそう動いたのを、カケルははっきりと見た。しかしアカリが静かに彼女の背中を押し、ハヅキは半ば強制的にステージの中央へと歩かされる。 スポットライトが彼女を照らし出す。長い黒髪が、光を浴びて銀色に輝いた。 「おおおー！ 雰囲気あるじゃん！」 「声、似てんのかなー？」 客席がざわつく。 ハヅキはマイクスタンドの前で、まるで翼を折られた小鳥のように立ち尽くした。 「それでは、まずは判定から参りましょうか」 アカリの声が、体育館に冷静に響く。彼女はノートパソコンを操作し、ステージ後方の巨大スクリーンに何かのアプリケーションを表示させた。波形が二列、無機質に並んでいる。 「これは最新の音声解析ソフトですわ。事前に録音したハヅキさんの声と、ムーナ様の配信アーカイブの音声を比較してみましょう」 カケルの心臓が、ドクンと跳ね上がった。 （音声解析……だと？） 事前にそんな説明はなかった。アカリが勝手に用意したものだ。 「解析スタート」 スクリーンに二つの波形が重ねられていく。青がハヅキ、赤がムーナ。 体育館中が、息を呑んで見守る。 重なる。 ぴったりと、二つの波形が一つになった。 スクリーンに、でかでかと数字が飛び出す。 【波形一致率 98.7%】 ――体育館が、凍りついた。 一瞬の沈黙。 それから。 「うおおおおお！！ なんだよその数字！！」 「やっぱり似てるんじゃん！！」 「歌え！ 歌え！」 割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。 「すっごーい！ ハヅキさん、やっぱりムーナ様に声が激似なんだよ！ モノマネ、やってみて！」 ユズハが、弾けるような笑顔でハヅキの肩をバンバン叩く。 ハヅキは、青ざめていた。 顔から血の気が引き、唇が震える。マイクを握る指が、白くなるほどに強張っている。 「……わ、私は……」 声が、出ていなかった。 かすれた空気が漏れるだけで、彼女はまるで金縛りにあったように動けない。 「ムーナ！ ムーナ！ ムーナ！」 誰かが唱和を始めた。 あっという間にそれは広がり、体育館全体が一つの生き物のように彼女の名前を叫び始める。 「ムーナ！ ムーナ！ ムーナ！」 無邪気なコールが、ハヅキに降り注ぐ。 拷問のように。 ハヅキの目に、涙が盛り上がった。 （やめろ） カケルは歯を食いしばった。 （やめろ。それ以上、彼女を追い詰めるな） 拳を握る。爪が手のひらに食い込んで、血が滲んだ。 その時。 「もうやめなよ！！」 客席の最前列から、サクラが飛び出した。 桜色のボブヘアを乱して、彼女はステージに駆け上がる。つり目がちの焦げ茶色の瞳が、怒りと恐怖で燃えていた。 「本人が嫌がってるでしょ！ なんでそんなこともわかんないの！？」 サクラはハヅキを庇うように、両腕を広げて立ちはだかる。 「ちょっとサクラちゃん、何言ってるの？ 文化祭の出し物なんだから、協力してよ！」 ユズハがムッとした顔で反論する。 「協力って……あんた、自分のやってることの意味がわかってるの！？」 「意味って何？ ウチはただ、盛り上げようとしてるだけだよ！」 二人の言い争いが、ステージ上で激しさを増していく。 会場のボルテージは、その喧嘩すら見世物のように楽しんでいた。 「カケル！ 何とか言ってよ！！」 サクラが、振り返って叫んだ。 涙でぐしゃぐしゃになった顔。 幼なじみの、必死の形相。 カケルは――動けなかった。 （……何を言えばいいんだ） 頭の中が真っ白になる。 拳を握る。震える。歯を食いしばって、唇を噛む。 血の味がした。 「データは嘘をつきませんわ」 アカリの声が、マイク越しに響いた。 彼女は冷静にスクリーンを指さす。ノイズのようにしか聞こえないその言葉が、混乱した会場をさらに一つにまとめ上げていく。 「この波形一致を見てください。98.7%。これは偶然では片付けられない数字ですわ。月宮さん、あなたは――」 その時。 ハヅキの目から、涙がこぼれ落ちた。 きらりと光る雫が、スポットライトに弾ける。 彼女は、逃げ出そうとした。 ステージ袖に向かって、震える足で一歩を踏み出す。 その瞬間。 「やめろおおぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」 カケルは叫んでいた。 自分でも制御できないほどの大声で、喉が張り裂けるかと思うほどの絶叫で。 気づいた時には駆け出していた。 椅子を蹴倒し、人の肩を押し退け、ステージに飛び乗る。 靴底が床を擦る音が、やけに遠く響いた。 彼はユズハの手からマイクを奪い取り、ハヅキを自分の背中に隠した。 「彼女はただの転校生だ！ ムーナの声と似てるだけだ！ 証拠を見せてやる！」 震える手でスマホを取り出す。 画面をタップする指が、恐怖でまともに動かない。 （頼む。頼むから、動いてくれ） 事前に用意していたデータ。 ネットの海からかき集めた、ムーナの声マネ音源。いくつもの声を切り貼りして、編集した偽のボイスサンプル。 カケルはそれを、スピーカーに無理やり接続した。 ガガガガッ！ ハウリング。 耳をつんざく音が体育館に響き渡り、生徒たちが一斉に耳を塞ぐ。 「ほら見ろ！ ムーナの中の人は別にいるんだ！ こいつはこの声の主だ！ わかったか！！」 スピーカーから、歪んだ音声が流れる。 それは明らかに、ムーナの声とは違う、素人の声マネだった。 技術も何もない、ただのコピー。 誰が聞いたって、偽物だとわかる。 ――でも。 「……なにあれ」 「空気読めなくない？」 「やばい。めっちゃ痛いんだけど」 客席の空気が、一変した。 熱狂が、一瞬でドン引きに変わる。 「ちょっとカケル君、何してるの……」 ユズハが、困惑した顔でカケルを見つめている。 その目にはもう、親しみも、仲間意識もなかった。 単なる、異物を見る目。 「音響トラブルでしょ」 アカリが、マイクの電源を切った。 ブツン。 静寂。 全ての音が消えた体育館で、カケルは立ち尽くす。 荒い息だけが、自分の耳に響く。 「……っ」 背後で、ハヅキが泣き声を漏らした。 彼女は俯いたまま、肩を震わせている。 周りを見渡す。 クラスメートたちの顔。 ユズハの戸惑い。 アカリの冷たい視線。 サクラの、何かを言いたげに口を開きかけて、閉じる顔。 観客席の全員が、カケルを見ていた。 まるで、試験管の中の虫を観察するみたいに。 （……終わった） カケルは理解した。 ハヅキの正体は守れた。 でも、その代償として、自分は全てを失った。 信用も、友情も、居場所も、全部。 「……本日のモノマネ大会は、ここで終了とさせていただきます」 アカリの宣言で、場は幕を閉じた。 ざわざわと人が散っていく中で、カケルはただ、その場に立ち尽くすしかなかった。 ―――― 夕暮れ。 文化祭の熱気が嘘のように冷め切った校庭に、カケルはいた。 人気はまばらだった。 ほとんどの生徒は、後夜祭の準備で盛り上がっている。 遠くから、楽しそうな音楽が聞こえてくる。 「相川マジでウザいな」 「なんであんなことしたの？ 目立ちたがり屋かよ」 「つーか、空気読めなさすぎでしょ。二度と話しかけんなって感じ」 すれ違う生徒たちの声が、棘のように突き刺さる。 聞こえよがしの悪口。 カケルは俯いたまま、足を動かした。 校門の近くに、ゴミ箱が並んでいる。 文化祭のゴミが無造作に捨てられ、溢れかえっていた。 ――その中に。 ムーナ・ホシノヴァの団扇が、突き刺さっていた。 印刷された笑顔が、泥で汚れている。 月と星をモチーフにしたアバターが、ゴミに埋もれて見えなくなっていた。 カケルは、手を伸ばした。 汚れた団扇を拾い上げる。 「……これで、よかったんだ」 声が、震えた。 何一つよくなんてない。 守れたのは秘密だけで、他は全部粉々に壊れた。 （でも、それでいい） カケルは団扇を握りしめた。 紙がぐしゃりと歪む。 （ハヅキが笑えるなら、それでいいんだ） 涙は出なかった。 もう、出尽くしたのかもしれない。 ただ、胸の真ん中にぽっかりと穴が空いたような虚無だけが残っていた。 風が吹く。 「――カケル！」 頭上から、声がした。 カケルが顔を上げる。 屋上。 フェンスの向こうから、サクラが身を乗り出して叫んでいた。 夕日を背に受けて、桜色の髪が燃えるように輝いている。 「ごめん……！！ 私、私があんなことしなければ……！！」 サクラの声は、涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。 彼女は両手で顔を覆い、肩を震わせながら泣いている。 その右手に、何かが握られていた。 銀色に光る、小さなUSBメモリ。 あれは――。 「私が、あのデータをアカリさんに……」 言葉の続きは、嗚咽にかき消された。 カケルの胸の奥で、何かが軋んだ。 （サクラが……？） でも、その先の言葉は、彼女の涙の中に溶けていった。 屋上からの泣き声が、夕焼け空に吸い込まれていく。 ミナセの街に、夜が訪れようとしていた。 カケルは、壊れた団扇を握りしめたまま、動けなかった。