夕暮れ。 文化祭の喧騒が、遠くでまだ続いていた。後夜祭の準備だろうか。誰かがマイクで叫ぶ声が、風に乗って断片的に聞こえる。 相川カケルは、校舎裏のコンクリートに座り込んでいた。 背中を冷たい壁に預けて、膝を抱えている。視線の先には、ゴミ箱だ。文化祭のゴミが無造作に突っ込まれ、溢れ返っている。 彼の手の中には、泥で汚れたムーナ・ホシノヴァの団扇があった。 月と星をモチーフにしたアバターの笑顔が、ぐしゃりと歪んでいる。ステージで叫んだ時、誰かが投げ捨てたものだ。 カケルはそれを、ただ握りしめていた。 「これで……よかったんだ」 声は、かすれていた。 喉が痛い。ステージで絶叫したせいだ。 （よかったんだ） 頭の中で繰り返す。 （ハヅキの正体は、守れた） 代わりに、自分は全てを失った。クラスメートからの信用。ユズハやアカリとの関係。サクラとの、幼い頃から続けてきた絆。全部、粉々に壊れた。 それでも。 （ハヅキが、笑えるなら） それでいい。そう、思おうとした。 でも。 目の奥が、熱くなった。 視界が、じわりと歪む。 頬を、生暖かいものが伝った。 （……なんでだよ） 自分で選んだことだ。後悔はない。ないはずなのに。 涙は、止まらなかった。 声もなく、肩を震わせて泣いた。誰にも見られないように、膝に顔を埋めて。手の中の団扇が、涙でさらに濡れていく。 どれくらい、そうしていただろう。 ――コツ、コツ。 足音が、近づいてきた。 カケルは顔を上げなかった。 （誰だっていい） どうせまた、陰口を叩かれるか、哀れみの視線を向けられるか。 でも。 足音は、カケルのすぐ横で止まった。 そして、隣に、誰かが座り込む気配がした。 「……カケル」 カケルの肩が、びくっと震えた。 顔を上げる。 隣に座っていたのは、サクラだった。 桜色のボブヘアは乱れて、ところどころ跳ねている。つり目がちの焦げ茶色の瞳は、真っ赤に泣き腫らしていた。その目から、まだ涙がこぼれ落ちている。 「あんたが、そこまでするなんて……」 サクラの声は震えて、かすれていた。 「あの子のこと、本気なんだね」 カケルは、何も言えなかった。 （サクラ……） 彼女は、なぜここにいるんだろう。なぜ泣いているんだろう。 「私ね……卑怯だった」 サクラは、自分の膝をぎゅっと抱え込んだ。 「アカリさんの、USBメモリ。文化祭の前の晩に、見つけたの」 カケルの胸の奥で、何かが跳ねた。 「ハヅキさんの声のデータが入ってて……これがあれば、モノマネ大会でハヅキさんを追い詰められるって、すぐにわかった」 サクラの指が、スカートの裾をぎゅっと握りしめる。 「だって、悔しかったんだもん。あんたが、ハヅキさんばかり見てるのが。私の知らないところで、こそこそ会ってるのが、許せなかった」 彼女は、唇を噛んだ。 「だから、あのデータをアカリさんに渡そうと思った。そうすれば、ハヅキさんの正体はバレて、あんたもハヅキさんも終わる。ざまあみろって、そう思った」 （……知ってたのか） サクラは、ハヅキの正体を突き止めていたのだ。 でも、違う。今、サクラはここにいる。泣きながら、自分を責めている。 「でも……できなかった」 サクラは顔を上げた。涙で濡れた顔で、真っ直ぐにカケルを見つめる。 「USBメモリの中身、全部消した。代わりに、ネットで拾ってきた無関係なボイスサンプルを入れて……アカリさんに渡した」 カケルの呼吸が止まった。 （サクラが……守ってくれたのか？） 「あんたがあんなに必死になるなら、ハヅキさんは、あんたにとってそれだけ大事な人なんだって……思ったら、できなかった」 サクラの声が、嗚咽で途切れる。 「私、あんたに好きになってもらいたくて、ライバルの秘密を守ることにしたの。……卑怯でしょ？　最低でしょ？」 サクラは、そう言って、泣き笑いのような顔をした。 「だから、もう……あんたのことは、諦めるね」 カケルの胸の真ん中が、ぎゅっと締めつけられた。 諦める。 その言葉の重みが、ずしりと突き刺さる。 （サクラ……お前は） 卑怯なんかじゃない。 俺のために、自分の気持ちを殺したんだ。 「……サクラ」 カケルは、彼女の名前を呼ぶのが精一杯だった。 「ありがとう」 そう言うと、サクラはまた、ぼろぼろと涙をこぼした。 ――その時。 「相川っち！！」 叫び声と共に、誰かが校舎の角を駆けてきた。 栗色のポニーテールをばさばさと揺らして、ユズハが全力で走ってくる。その後ろから、アカリが早足でついてくるのが見えた。 ユズハはカケルの前に来ると、その場にへたり込んだ。大きな猫のような丸い目は、これでもかというほど涙で濡れている。 「ごめん！　ウチ、考えなしだった！」 ユズハは、両手で顔を覆って泣き始めた。 「ムーナのファンとしてじゃなくて、ハヅキさんのこと、全然考えてなかった！　あんな風に、みんなの前で歌わせようとして……ハヅキさんがどんな気持ちか、全然わかってなかった！」 カケルは、呆然とユズハを見つめた。 「ステージで相川っちが叫んだ時、あんな顔させたかったんじゃないのに……って、やっと気づいて……ウチ、ほんとにバカだ……」 ユズハの後ろで、アカリが立ち止まった。 いつも冷静で、表情をあまり変えない彼女が、今はうつむいている。青みがかった黒髪のセミロングが、顔を隠すように揺れた。 「……ごめんなさい」 アカリは、深く頭を下げた。 「私のせいで……あんなことになって。音声解析のソフトを出したのも、すべて私の責任です」 切れ長の目が、ゆっくりと上げられる。その目は、わずかに潤んでいた。 「相川さん……あなたにあんな顔をさせてしまって、本当にごめんなさい」 アカリの声は、震えていた。 彼女がこれほど感情を露わにするところを、カケルは初めて見た。 「……いいんだ」 カケルは、なんとか声を絞り出した。 「二人とも、わざとやったわけじゃないってわかってる。だから、いいんだ」 「でも……！」 「俺も、もっとちゃんと話しておけばよかったんだ。お前たちだけのせいじゃない」 そう言うと、ユズハは声を上げて泣き始めた。アカリも、うつむいたまま肩を震わせている。 ――そして。 「相川！　ここにいたのか！！」 今度は、複数の足音が近づいてきた。 顔を上げると、クラスの男子数人が、揃って走ってくるのが見えた。 「お前、すげーな！！」 先頭の男子が、カケルの肩をバンと叩いた。 「あの場で飛び出す勇気、マジでカッコよかったぜ！」 「俺ら、ずっと陰で『相川グッジョブ』って言ってたんだよ！」 カケルは、ぽかんと口を開けた。 （え……） 「だってあれ、絶対に俺らにはできねえもん」 「全校の前であそこまでやるとか、マジで漢すぎるわ」 「ムーナのモノマネ大会、なんか重い空気になってただろ？　あのままハヅキさんが歌わされたら、たぶんちょっとヤバかったよな」 男子たちは口々に、カケルを称えた。 「お前ら……俺のこと、嫌いになってなかったのか？」 「なんでそうなるんだよ！」 「ちょっと空気読めなかったかもだけど、でもお前のあれは『正しいことをした』んだよ。なんていうか……勇気ある行動？」 「そうそう。後夜祭の準備しながら、みんなで相川の話してたんだぜ」 カケルは、言葉を失った。 （みんな……俺のことを） てっきり、全校から嫌われたと思っていた。 白い目で見られ、陰口を叩かれ、孤独になったと。 でも、違った。 守ってくれていた奴らがいた。 カケルは、下を向いた。 もう一度、涙がこぼれそうになる。 （……だめだ） 止めようとした。でも、もう無理だった。 さっきまでとは違う涙が、ぼろぼろと溢れてくる。 「…………っ」 カケルは、声を上げて泣いた。 孤りだと思っていた。 全部失ったと思っていた。 でも。 こんなにたくさんの人が、自分のことを見ていてくれた。 温かい。 胸の奥が、じわりと熱くなって、その熱が涙になって溢れてくる。 「わ、相川っちが泣いてる！」 「あら……」 「ばか……あんたが泣いてどうすんのよ……」 サクラも、泣きながら笑った。 ユズハも、アカリも、男子たちも、みんなが泣き笑いのような顔をしている。 夕日が、みんなを等しく照らしていた。 ――ガチャリ。 突然、頭上から金属の音が響いた。 全員が、顔を上げる。 屋上の扉が、開いたのだ。 開けたのは――ハヅキだった。 彼女は、鍵の束を握りしめて立っていた。腰まである艶やかな黒髪が、風にふわりと揺れる。伊達メガネの奥の紫色の大きな瞳が、まっすぐにカケルを見つめていた。 「……カケル君」 ハヅキは、屋上から階段を降りてきた。 足音が、コツ、コツと近づいてくる。 「お前、どうやって鍵を……？」 「前に、教えてくれましたよね。『給湯室の棚の裏に隠してある』って」 ハヅキは、少しだけ寂しそうに微笑んだ。 「カケル君が一人で泣いてるって、サクラさんが私に連絡をくれたんです」 カケルは、サクラを見た。 サクラは、顔を赤くしてうつむいた。 「私のために……ごめんね」 ハヅキは、カケルの前にしゃがみ込んだ。 涙でぐしゃぐしゃのカケルの顔を、そっと見つめる。その紫色の瞳も、涙で潤んでいた。 「私のために、こんなにボロボロになってくれて……ありがとう」 彼女は、そっと手を伸ばして、カケルの涙を指で拭った。 「カケル君は、私だけの本当のヒーローだよ」 そう言って、ハヅキは太陽のような、温かい笑顔を見せた。 ――瞬間。 カケルの胸の奥で、何かがはじけた。 （ああ、俺は――） この笑顔を守りたかったんだ。 そのために、すべてを投げ出せたんだ。 今、その笑顔が、自分のために向けられている。 それだけで、もう、何もいらなかった。 「……ハヅキ」 カケルは、また泣いた。 でも、今度の涙は、嬉しかった。 「うおおお！　なんだこれ！　青春かよ！！」 「やっぱり二人はそういう感じだったんだな！」 「相川、改めてお前すげーよ！　こんな可愛い彼女いんのかよ！」 「ち、違う！　彼女とかじゃなくて……！」 カケルは慌てて否定したが、もう誰も聞いていなかった。 みんなが笑顔で、口笛を吹いたり、冷やかしたり。 「ま、でも本当によかったよ。相川、ハヅキさん、おめでとう」 男子の一人が、静かにそう言った。 カケルは、もう何も言えずに、ただうつむいた。 顔が熱い。耳まで真っ赤だ。 ハヅキは隣で、照れたように小さく笑っている。 夕日が、そんな二人を包んでいた。 ミナセの街が、オレンジ色に染まっている。 文化祭の喧騒は、もうほとんど聞こえなくなっていた。 代わりに、風が校庭の木々を揺らす音が聞こえる。 あたたかい風だった。 ――その頃。 文化祭の敷地外れ、林の中。 木々の隙間から、無機質なレンズが屋上を覗いていた。 カシャ、カシャ、カシャ。 シャッター音が、機械的に響く。 スーツ姿の男が、望遠レンズ付きのカメラを構えている。年齢は三十代半ばといったところか。無表情で、感情の読めない目が、ファインダー越しに二人を捉えていた。 カシャ。 ハヅキがカケルに微笑みかける瞬間が、一枚の写真に収まる。 男は、無線機を手に取った。 「ヴェイルガード、標的を確認」 ノイズ混じりの声が、無線から返ってくる。 『続けろ』 「ルート機密アウト。対象は、中の人の正体を確実に把握していると思われる。早急にレベル3案件に移行すべきかと」 無線の向こうが、一瞬、沈黙した。 『……許可する。ただし、痕跡は残すな。始末は静かにやれ』 「了解」 男は無線を切った。 そして、もう一度カメラを構える。 カシャ。 無邪気に笑い合う、カケルとハヅキ。 その姿が、無機質なレンズに焼き付けられていく。 男の口元が、わずかに歪んだ。 それは、笑みだった。