遠くで、音楽が聞こえていた。 校庭ではキャンプファイヤーが赤々と燃えていて、フォークダンスの輪がいくつもできている。弾けるような笑い声と、はしゃぐ足音が、夜風に乗ってここまで届いていた。 相川カケルは、屋上の給水タンクの陰に立っていた。 冷たい風が吹くたび、十月の夜気が肌にしみる。自分の息が白い。東京の方角を見れば、ビル群の灯りが遠く瞬いていた。 （ハヅキ、来てくれるかな） さっき教室で「後夜祭、屋上で会えないか」って言った時、彼女は小さく頷いただけだった。本当に来るかどうか、確信はない。 屋上の扉が、ギィ、と鳴った。 振り返る。 月明かりを背に、ハヅキが立っていた。 制服の上に薄手のカーディガンを羽織って、両手を胸の前で組んでいる。いつもの伊達メガネの奥で、紫色の瞳が揺れていた。 「……来ちゃった」 彼女は少し照れたように言って、カケルの隣に立った。肩と肩の間は、拳一つ分。近いような、遠いような距離だった。 「寒くないか？」 「ううん、平気です」 ハヅキは首を振ったけど、その指先は少し赤くなっていた。カケルは自分のブレザーを脱ごうかと思ったけど、やめた。なんとなく、まだ早い気がした。 二人は黙って、校庭を見下ろした。 キャンプファイヤーの炎が、遠くで揺れている。オレンジ色の光が、踊る生徒たちの影を長く伸ばしていた。楽しそうな笑い声が、ここまで聞こえてくる。 でも、ここは静かだった。 喧騒から切り離された、二人だけの場所。 カケルは、今日一日のことを思い出していた。 体育館のステージで、全校の前で叫んだこと。クラスメートから「痛い」と笑われたこと。サクラが泣きながら、自分の気持ちを打ち明けてくれたこと。そしてハヅキが「私だけの本当のヒーローだよ」と言ってくれたこと。 もう遠い昔の出来事みたいに思える。 （でも、まだ何も終わってない） カケルは拳を握った。 ハヅキの正体は守れたけど、明日からどんな嫌がらせが待っているか分からない。「空気読めないやつ」として、学校中の笑い者になるかもしれない。 それでもいいと思った。 だって、今ここにハヅキがいる。 それだけで、十分だった。 「……あの時、どんな気持ちだった？」 カケルが尋ねると、ハヅキは俯いた。 長い黒髪が、風に揺れて流れる。 「どんな気持ちって……」 「ステージで、追い詰められて、俺が飛び出した時」 ハヅキはしばらく黙っていた。 自分の指先を見つめて、何かを言いかけては口を閉じる。 「……怖かったです」 彼女の声が、震えた。 「最初は、もうダメだって思って。正体がバレて、ムーナとしても、ハヅキとしても、全部終わるんだって」 ハヅキは、自分の両腕をぎゅっと抱きしめた。 「みんなが私を見てるのが、すごく怖くて。ムーナの声で話せって言われても、喉が震えて、声が出なくて」 涙が、彼女の目尻に溜まっていく。 「そしたら、カケル君が飛び出してきて……」 ハヅキは顔を上げた。 涙で濡れた紫色の瞳が、真っ直ぐにカケルを見つめる。 「あの瞬間、初めて思ったんです。私、一人じゃないんだって」 彼女の声が、震えながらもはっきりと響いた。 「ムーナとして画面の向こうで、たくさんの人に愛されてきたけど、今ここにいる弱くて泣き虫な本当の私を、守ろうとしてくれた人は……カケル君が、初めてでした」 涙が、彼女の頬を伝った。 きらりと光る雫が、月明かりに弾ける。 「だから、ありがとう。本当に、ありがとう」 彼女はそう言って、深く頭を下げた。 カケルは息を呑んだ。 胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 （そんなこと、言われる資格なんてない） 自分はただ、がむしゃらに叫んだだけだ。何の作戦もなかった。結果的に、クラスのみんなを敵に回して、サクラにまで迷惑をかけた。 でも。 ハヅキは今、「一人じゃないと思えた」と言った。 その言葉だけで、今日の全部が救われた気がした。 「……俺の方こそ」 カケルは、屋上のフェンスに手を置いた。 冷たい鉄の感触が、手のひらに伝わる。 「俺さ、中学の時、すごく辛いことがあって」 ハヅキが、顔を上げてカケルを見つめる。 「親友だと思ってたやつに、秘密をバラされて。クラス中に笑われて、学校に行くのが嫌で仕方なかった」 声が、少し震えた。 今でも思い出すと、胸の奥が痛む。 「その時、たまたま見たのが、ムーナの配信だったんだ」 ハヅキの目が、見開かれた。 「画面の向こうで、ムーナが笑っててさ。すごく楽しそうで、キラキラしてて。見てるだけで、嫌なことを忘れられた。……あの時、お前に救われたんだ」 カケルは、真っ直ぐにハヅキを見つめた。 「だから、今度は俺が守りたかった。あの時救ってくれた人を、今度は俺が」 ハヅキは、両手で口を覆った。 涙が、指の隙間からこぼれ落ちる。 「……そんな、私……カケル君にそんなこと言われるなんて……」 彼女は、声を詰まらせた。 「私、ムーナとして配信してる時、いつも思ってた。画面の向こうにいる誰かが、少しでも笑ってくれたらいいなって。でも……本当に救われた人がいたなんて……こんな風に、目の前で言われる日が来るなんて」 彼女は、涙でぐしゃぐしゃの顔で笑った。 「私、本当に……幸せ者です」 その笑顔が、月明かりに照らされて、あまりにも綺麗で。 カケルは、心臓がドキドキと早鐘を打つのを感じた。 （ああ、そうか） 今、はっきりと分かった。 俺は、この子が好きだ。 ムーナじゃない。ハヅキが、好きなんだ。 「……カケル君」 ハヅキが、一歩、近づいた。 拳一つ分の距離が、ゼロになる。 彼女は、恥ずかしそうに俯きながら、小さく息を吸った。 「私ね、今日、初めてわかったことがあるんです」 「……何だ？」 ハヅキは、顔を上げた。 紫色の瞳が、真っ直ぐにカケルを見つめる。その奥で、星が瞬いているみたいだった。 「ムーナじゃなくて、ハヅキとして、初めて誰かに恋をしたんだって」 カケルの呼吸が止まった。 「今までずっと、画面の向こうでムーナを好きでいてくれる人たちに、申し訳ないと思ってた。だって私は、本当はこんなに弱くて、泣き虫で、ダメなやつだから。ムーナみたいな完璧なアイドルじゃないから」 彼女は、自分の胸に手を当てた。 「でも、カケル君は、そんな本当の私を見てくれた。守ってくれた。だから……私のヒーローは、カケル君だけなんです」 彼女は、背伸びをした。 手を、カケルの肩にそっと置く。 吐息が触れ合う距離。 「今日、一番かっこよかったヒーローへのご褒美です」 そう言って、ハヅキは目を閉じた。 カケルは、動けなかった。 頭の中が真っ白になって、心臓だけがバクバクと暴れている。 （キス、される——） 彼女の唇が、触れた。 ほんの一瞬、触れて、すぐに離れる。 柔らかくて、温かい感触が、唇に残った。 「……好きです」 ハヅキの声が、耳元で震えた。 その瞬間、カケルの体が動いていた。 自分でも驚くほど自然に、彼女の背中に手を回していた。 「……俺も」 言葉が、自然に出てきた。 「俺も、ハヅキが好きだ。ムーナじゃなくて、ハヅキのことが」 カケルは、今度は自分から、彼女の唇に顔を近づけた。 ハヅキが、驚いたように目を見開く。 でも、すぐにその紫色の瞳が、そっと閉じられた。 二人の唇が、重なった。 さっきより長く、深く。 彼女の体が、少し震えている。カケルは彼女をもっと強く抱きしめた。 遠くで、歓声が上がった。 キャンプファイヤーが、一際大きく燃え上がったのだろう。校庭から、黄色い声が聞こえてくる。 満天の星空の下。 揺れる炎の灯りが、遠くから二人を照らしていた。 ミナセの街の灯りが、宝石みたいに瞬いている。 初めての口づけは、少しだけ、火の粉の匂いがした。 ──カシャ。 カシャ、カシャ、カシャ。 無機質な連写音が、闇の中で響いた。 文化祭の敷地の、一番外れ。 林の中に、黒い影があった。 スーツ姿の男が、望遠レンズ付きのカメラを構えている。年齢は三十代半ばといったところだ。無表情で、まるで彫像のように動かない。でも、その目だけが、獲物を狙う蛇のようにぎらついていた。 カシャ。 屋上で重なり合う、二人のシルエット。 男は、かすかに口元を歪めた。 カメラを置き、無線機を手に取る。 「ヴェイルガード、標的を確認しました」 ノイズ混じりの声が、無線から返ってくる。 『報告しろ』 「ムーナ・ホシノヴァの中の人、月宮ハヅキと、接触している一般人です。学校はミナセ市立あおば台高等学校。同学年の男子生徒」 男は手帳を取り出し、カケルの顔写真が貼られたページを開いた。 そこには、カケルの名前、住所、家族構成、交友関係まで、事細かにメモが書き込まれている。 「対象は、体育館での騒動の際、中の人の正体を隠蔽するため、全校生徒の前で偽の情報を流しました。ルート機密アウトの可能性は極めて高いと思われます」 無線の向こうで、誰かがため息をつく音が聞こえた。 『……レベルは？』 「レベル3です。対象は中の人の正体を確実に把握し、かつ隠蔽工作を行っています。情報漏洩のリスクが高い。早急な対処を進言します」 一瞬の沈黙。 それから、冷たい声が返ってきた。 『……許可する。対象をレベル3案件として登録。排除対象に指定する』 「了解」 男は無線を切った。 もう一度カメラを構える。 カシャ。 手を繋いで星空を見上げる、カケルとハヅキ。 「青春、か」 男は吐き捨てるように言った。 「長くは続かないさ」 彼はカメラをケースにしまい、林の奥へと消えた。 静かになった闇の中で、遠くのキャンプファイヤーの揺らめきだけが、赤く、赤く燃えていた。