朝の光が、ヨークシンシティの高層ビル群を白く染めていた。 　スカイライン・タワーの正面入口前。噴水の水しぶきが、朝日にきらきらと光っている。通勤途中のビジネスマンや、観光客らしき人々が行き交う中で、クロロ＝ルシルフルは一人、時計を見上げていた。 　待ち合わせの時間まで、あと十五分。 　（……早く着きすぎた） 　クロロは心の中で、そう呟いた。 　昨夜、あれだけ眠れなかったくせに、体は勝手に早起きしてしまった。鏡の前で何度もシャツを着替え、結局、濃紺のシャツに黒いスラックスという、いつもと変わらないような、でも少しだけ首元を開けた服装に落ち着いた。 　（念入りに身支度した、だと？） 　自分で自分に呆れる。 　ただの下見だ。任務の一環だ。なのに、どうしてこんなに落ち着かないのか。 　クロロは、深く息を吸って、吐いた。 　周囲の音が、遠くに聞こえる。噴水の水音。足音。車のクラクション。それらすべてが、やけにぼんやりとしていた。 　（マチは、まだか） 　時計を見る。あと五分。 　——その時だった。 　人混みの中に、ピンク色の髪が揺れた。 　心臓が、ドクンと跳ねる。 　マチだった。 　彼女は、薄いベージュのシャツに、動きやすそうな黒いパンツという出で立ちだった。普段の戦闘服とは違う、柔らかい印象の私服姿。ピンク色のロングヘアは、今日はポニーテールではなく、肩に下ろしている。つり目がちな紫色の瞳が、クロロを見つけて、少しだけ細められた。 　（……綺麗だ） 　クロロの胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 　シャツの襟元から覗く鎖骨。歩くたびに揺れる髪。いつもはクールな印象のマチが、今日はどこか柔らかく見えた。 　「……遅い」 　口から出たのは、そんな言葉だった。 　冷たく、突き放すような声。 　マチが、ムッとしたように眉をひそめる。 　「時間通りよ。あんたが早く来すぎたんでしょ」 　「そうか」 　クロロは短く返し、彼女から視線を外した。 　（違う。そうじゃない） 　心の中で、また叫ぶ。 　本当は、似合ってる、と言いたかった。私服姿が、とても綺麗だと言いたかった。でも、そんな言葉は、どうしても口に出せない。 　「……行くぞ」 　クロロは背を向け、歩き出した。 　マチが、小さく舌打ちをして、後ろに続く。 　二人の間に、気まずい空気が流れた。 　——だが、クロロの心臓は、さっきからずっと、うるさいくらいに脈打っていた。 　スカイライン・タワーは、高さ420メートル、88階建ての巨大なビルだった。 　ヨークシンシティのシンボルとも言えるこの建物は、1階から50階までがオフィス、51階から70階までが高級ホテル、そして71階から88階までがオークション会場になっている。9月の大競売祭では、世界中から富豪と犯罪者が集まる場所だ。 　クロロは、タワーの自動ドアをくぐりながら、周囲を観察していた。 　1階ロビーには、警備員が数名。監視カメラの位置は、エントランスに四つ、エレベーターホールに二つ。受付カウンターの奥には、おそらく控え室がある。 　（警備の配置は、だいたい予想通りだ） 　クロロは頭の中に、ロビーの見取り図を叩き込んでいく。 　その時—— 　「お客様、少々よろしいでしょうか？」 　一人の警備員が、マチの前に立っていた。 　黒い制服に身を包んだ、いかにも真面目そうな男だった。手には来客用のタブレット端末を持っている。 　「何階へ行かれますか？」 　「……上の展望フロアよ」 　マチが、淡々と答える。 　クロロは、少し離れた場所から、その様子を観察していた。 　（警備員の対応も、チェックしておく必要がある） 　そう考えて、あえて放置する。 　警備員は、タブレットを操作しながら、マチに質問を続けた。 　「本日はお一人ですか？　何かご予定は？」 　「……連れがいるわ」 　マチが、ちらりとクロロの方を見る。 　クロロは、柱の影に寄りかかり、腕を組んでいた。 　「そうですか。あの、お連れ様は……」 　警備員が、マチの肩に手を置こうとした。 　——その瞬間。 　クロロの体が、勝手に動いていた。 　「おい」 　低い声で、警備員の手を遮る。 　クロロは、マチの手首を掴んで、自分の方へ引き寄せた。 　「……何してる。足手まといになるな」 　冷たい声で、そう言い放つ。 　マチが、驚いたように目を丸くした。 　「な、何よ、急に……！」 　マチは、クロロの手を振り払おうとした。 　でも、その手首は、驚くほど熱かった。 　（なに、これ……） 　マチの心臓が、ドキドキと音を立てる。 　クロロの指が、自分の肌に触れている。それだけで、顔が熱くなっていく。 　「……離してよ」 　マチは、声を震わせながら、ようやく手を振り払った。 　「先を急ぐ」 　クロロは、それだけ言うと、歩き出した。 　（……何をしてるんだ、俺は） 　心臓が、痛いくらいに脈打っている。 　手のひらに、マチの手首の感触が残っていた。細くて、温かくて、少しだけ汗ばんでいた。 　（ただの下見だ。任務だ） 　クロロは、自分に言い聞かせた。 　でも、さっき警備員がマチの肩に手を置こうとした瞬間、頭の中が真っ白になった。 　（……俺は、団長だ） 　そう言い聞かせても、心臓の音は、全然静かにならなかった。 　エレベーターに乗り込み、71階へ向かう。 　クロロは、壁にもたれて、目を閉じた。 　マチは、クロロから一番離れた場所に立って、そっぽを向いていた。 　二人の間に、重い沈黙が流れる。 　エレベーターが、静かに上昇していく。 　（……さっきの、何だったの） 　マチは、心の中で呟いた。 　手首が、まだ熱い。 　クロロに掴まれた場所が、まるで火傷したみたいに、じんじんと痛む。 　（足手まとい、って……） 　その言葉が、胸に突き刺さる。 　でも、その一方で、クロロが警備員から自分を守ってくれたようにも見えた。 　（……違う。あれは、ただの任務のためよ） 　マチは、首を振った。 　団長は、私になんか興味ない。 　そう言い聞かせて、心を落ち着けようとする。 　でも、さっきのクロロの表情が、頭から離れない。 　（……あんな顔、初めて見た） 　いつも冷たいクロロが、ほんの一瞬だけ、焦ったような顔をしていた。 　（気のせいよ） 　マチは、ぎゅっと唇を噛んだ。 　71階に到着した。 　エレベーターの扉が開くと、そこは、重厚な雰囲気の廊下だった。 　壁は濃い茶色の木材で覆われ、床には深紅の絨毯が敷かれている。天井からは、シャンデリアの柔らかな光が降り注いでいた。 　「……オークション会場は、あっちか」 　クロロは、廊下の奥を見据えた。 　71階から88階までは、オークション会場「天空の間」がある。9月の大競売祭では、このフロア全体が、世界中の富豪たちで埋め尽くされる。 　（警備の配置は、想定よりも手薄だな） 　クロロは、廊下の隅に設置された監視カメラの位置を確認しながら、頭の中で警備ルートを組み立てていく。 　その時—— 　「お客様」 　別の警備員が、二人の前に現れた。 　先ほどとは違い、年配の、穏やかな雰囲気の男だった。 　「失礼ですが、お二人はカップルでいらっしゃいますか？」 　その質問に、マチが固まった。 　「……は？」 　マチの顔が、一瞬で真っ赤になる。 　「な、なんでそうなるのよ！」 　「いえ、もしカップルでしたら、こちらの警備ルートをご案内しようかと思いまして」 　警備員Bは、にこやかに微笑んだ。 　「この先は、一般のお客様は立ち入り禁止になっているのですが、カップルのお客様には特別に、展望の良いルートをご案内しているんですよ」 　「……そうか」 　クロロは、短く呟いた。 　（否定すれば、怪しまれる） 　頭の中で、素早く計算する。 　ここで「違う」と言えば、この警備員は不審に思うかもしれない。下見の目的を悟られず、自然に警備ルートを確認するためには—— 　「ああ。そうだ」 　クロロは、平静を装って、そう答えた。 　マチが、耳まで真っ赤になって、俯く。 　（……嘘をついた） 　クロロの心臓が、ドクンと跳ねた。 　（これは、任務のためだ） 　そう言い聞かせる。 　でも、声が、少しだけ硬くなっていた。 　「やはりそうでしたか！　では、こちらへどうぞ」 　警備員Bは、嬉しそうに、二人を案内し始めた。 　「このルートは、オークション会場の外側を一周する形になっていまして、ヨークシンシティの街並みが一望できるんですよ。カップルの方には、とても人気のスポットでして」 　「……そうか」 　クロロは、警備員Bの説明を聞きながら、廊下の構造を観察していた。 　（警備員の交代時間は、おそらく三時間ごと。監視カメラの死角は、あの柱の裏と、曲がり角の先だ） 　頭の中で、情報が整理されていく。 　「こちらの窓からは、東側の街並みが見えますよ。お二人で、ぜひご覧になってください」 　警備員Bは、大きな窓の前で立ち止まった。 　窓の外には、ヨークシンシティの高層ビル群が広がっている。朝の光を反射して、まるで宝石のようにきらめいていた。 　「……綺麗」 　マチが、思わず呟いた。 　その横顔を、クロロはじっと見つめた。 　（……本当に、綺麗だ） 　心の中で、そう思った。 　窓の外の景色ではなく、マチの横顔を。 　「あの、お二人は、お付き合いされてどれくらいなんですか？」 　警備員Bが、にこにこしながら尋ねてきた。 　「……それは」 　クロロが、言葉に詰まる。 　「べ、別に、そういうんじゃ……！」 　マチが、慌てて否定しようとする。 　「……長い」 　クロロが、マチの言葉を遮った。 　「へえ、長いんですか！　それは素敵ですね」 　警備員Bは、感動したように目を細めた。 　マチは、真っ赤な顔のまま、クロロを睨みつけた。 　「あんた、何言ってるのよ……」 　「……任務のためだ」 　クロロは、マチにだけ聞こえるように、小さく呟いた。 　（……任務のため） 　マチは、その言葉を、心の中で繰り返した。 　（そうよ。任務のためよ。団長が、私と恋人同士のふりをするなんて、任務のため以外にないじゃない） 　そう思うのに、胸の奥が、チクリと痛んだ。 　その後、警備員Bの案内で、71階から75階までの警備ルートを一通り見学した。 　クロロは、警備員Bとの雑談を続けながら、警備の交代時間や、監視カメラの死角、非常階段の位置などを、次々と頭に叩き込んでいった。 　（……警備の交代時間は、午後二時と午後五時。その間の五分間は、監視が手薄になる） 　（非常階段は、71階の西側と、75階の東側に二つ。オークション当日は、おそらく封鎖される） 　（監視カメラの死角は、柱の裏と、曲がり角の先。特に75階の北側廊下は、カメラが一台しかない） 　情報が、頭の中で、正確に整理されていく。 　「本日は、ご案内できて光栄でした。お二人とも、どうぞ良い一日を」 　警備員Bは、二人をエレベーターホールまで見送ると、にこやかに頭を下げた。 　「……ああ」 　クロロは、短く返した。 　エレベーターの扉が閉まる。 　二人きりになった。 　沈黙が、重くのしかかる。 　「……あんた、よくあんな嘘、平気でつけるわね」 　マチが、ぼそりと言った。 　「嘘じゃない」 　クロロが、静かに答える。 　「……は？」 　マチが、顔を上げた。 　「任務のためだ。お前も、割り切れ」 　クロロは、マチを見ずに言った。 　（……また、こんなことを） 　心の中で、自分を責める。 　「……わかってるわよ」 　マチは、小さく呟いて、俯いた。 　エレベーターが、1階に到着する。 　扉が開くと、ロビーの喧騒が、二人を包み込んだ。 　タワーを出たのは、夕方だった。 　空は、茜色に染まっていた。 　高層ビルの窓が、夕日を反射して、オレンジ色に輝いている。 　「……今日は、ここまでだ」 　クロロが、立ち止まって言った。 　「そう」 　マチは、クロロから目を逸らしたまま、小さく頷いた。 　「先に帰れ。俺は、少し残って警備の最終確認をする」 　「……わかったわ」 　マチは、それだけ言うと、背を向けて歩き出した。 　ピンク色の髪が、夕日に照らされて、ふわりと揺れる。 　クロロは、その姿を、じっと見つめていた。 　（……今日は、色々と、まずかった） 　手首を掴んだこと。恋人同士だと嘘をついたこと。 　（団長として、あるまじき失態だ） 　そう思うのに、胸の奥は、妙に温かかった。 　——その時だった。 　マチの背中に、何かが光った。 　クロロの目が、鋭く細められる。 　（……なんだ？） 　マチのジャケットの裏側。腰のあたりに、小さなカードのようなものが貼り付いている。 　それが、夕日に照らされて、不自然に光っていた。 　クロロは、足音を殺して、マチに近づいた。 　「マチ」 　「な、何よ……」 　マチが、振り返る。 　クロロは、無言で、マチの肩を掴んだ。 　「今日はここまでだ。先に帰れ」 　「……だから、わかったって言ってるでしょ」 　マチが、不満そうに言う。 　「いいから、早く行け」 　クロロの声が、有無を言わせない響きになった。 　マチは、何か言いたげに口を開きかけたが、結局、何も言わずに去っていった。 　クロロは、マチの姿が人混みに消えるのを確認してから、素早く、彼女のジャケットの裏に手を伸ばした。 　——そこに貼られていたのは、一枚の小さなカードだった。 　十老会が発行している会員証とは、明らかに違う。 　黒いカードに、銀色の刃のような模様が刻まれている。 　そして、カードの中央には、小さな光が、規則的に点滅していた。 　（……通信具か） 　クロロの表情が、凍りついた。 　（これは、十老会のものじゃない） 　カードを裏返す。 　そこには、小さな文字で、こう刻まれていた。 　——影の刃。 　（……影の刃） 　クロロは、カードを握り潰した。 　プラスチックが、バキバキと音を立てて砕ける。 　（マチが、尾行されていた） 　その事実が、冷たい怒りとなって、胸の奥に広がっていく。 　（影の刃……十老会の外郭組織か） 　クロロは、砕けたカードの破片を、ポケットに押し込んだ。 　夕日が、ビルの向こうに沈んでいく。 　街に、夜の影が忍び寄っていた。 　アジトに戻ったクロロは、自室のベッドに腰掛けた。 　手には、一枚の写真。 　マチの写真だった。 　ピンク色の髪が、風に揺れている。彼女は、どこか遠くを見つめていた。 　（……今日、手首を掴んだ） 　クロロは、自分の右手を見つめた。 　手のひらに、あの感触が、まだ残っている気がした。 　細くて、温かくて、少しだけ汗ばんでいた手首。 　（……馬鹿か、俺は） 　クロロは、写真を裏返した。 　——そこに、自分の字で書かれたメモがあった。 　「マチ」 　たった二文字。 　でも、それは、クロロの心の奥底に、ずっと隠してきた想いだった。 　（……俺は、団長だ） 　クロロは、写真を握りしめた。 　旅団の掟。仲間の安全。守るべきものは、たくさんある。 　（なのに、どうして） 　拳に、力がこもる。 　（どうして、こんなに、お前のことばかり考えてしまうんだ） 　クロロは、目を閉じた。 　写真を、胸の上に置く。 　心臓の音が、静かな部屋に響いていた。 　その頃、マチも自室にいた。 　ベッドに座り、自分の右手首を見つめている。 　クロロに掴まれた場所。 　そこは、まだ、ほんの少し熱を持っている気がした。 　（……足手まとい、か） 　クロロの冷たい声が、頭の中で繰り返される。 　「……あんたに言われなくても、わかってるわよ」 　声に出して言ってみる。 　でも、胸の奥が、チクリと痛んだ。 　（……あの時、団長は、私を守ってくれた） 　警備員が、肩に手を置こうとした瞬間。 　クロロは、飛んできて、自分の手首を掴んだ。 　（……でも、あれは、任務のため） 　マチは、自分に言い聞かせた。 　（恋人同士のふりも、警備ルートを確認するため） 　そう。全部、任務のため。 　団長が、私に特別な感情を持つはずがない。 　そう思うのに、さっきのクロロの「嘘じゃない」という言葉が、頭から離れない。 　（……あれは、どういう意味だったの） 　マチは、指先から念糸を伸ばした。 　無意識に、糸を操る。 　糸は、天井から吊るされた小さな木片に絡み、複雑な模様を描いていく。 　（……団長は、私を守ってくれた。でも、あれは任務のため） 　そう言い聞かせようとするのに、念糸は、意思に反して、どんどん絡まっていく。 　「……ほどけない」 　マチは、小さく呟いた。 　糸が、指に絡まって、なかなかほどけない。 　まるで、自分の心の中みたいだ、と思った。 　（……団長は、私のこと、どう思ってるの） 　マチは、糸をほどくのを諦めて、ベッドに倒れ込んだ。 　天井を見上げる。 　ピンク色の髪が、シーツの上に広がった。 　（……あんたのせいで、心がぐちゃぐちゃよ） 　マチは、心の中で、クロロに文句を言った。 　でも、その顔は、ほんの少しだけ、赤く染まっていた。 　夜が、静かに更けていく。 　ヨークシンシティの街は、今日も、無数の光で輝いていた。 　その光の下で、二つの影が、それぞれの想いを抱えて、眠りにつく。 　——影の刃のマーキングは、すでに砕かれて、消えていた。 　だが、その存在に気づいた時から、クロロとマチの運命は、静かに、しかし確実に、動き始めていた。