リビングに続くドアの前で、宮瀬澄花は二度目の深呼吸をした。 （大丈夫。昨日は誰もいなかった。今日は……きっと、誰かいる） 昨日の夕方、ひだまり荘に着いたばかりの澄花は、管理人オババに部屋を案内してもらい、そのまま自室にこもった。隣室から漏れてくるゲーム実況の声に驚いて、思わず口をついて出たツッコミ。あの声の主はショッピという名前らしい。オババが言っていた。 （あの時、声を聞かれたかもしれない） 胃のあたりがきゅっと縮む。壁が薄い。隣の声が筒抜けなら、逆もあり得る。私の声が、隣に漏れていたかもしれない。 （やめて。考えすぎだ） 首を振って、ドアノブに手をかけた。 一階に降りる。木の階段が、ぎし、と小さく鳴った。リビングの前で、もう一度だけ深呼吸。パーカーの袖から伸びた指先が、黒いリストバンドの上で震えている。 （異性と話すの、苦手） 中学二年の冬。クラスでいじめられていた男子をかばって、加害者の男子と大ゲンカした。あの時、相手に言われた言葉が、何年経っても耳の奥から消えない。 『お前、正義ぶってるだけだろ』 それ以来、異性の前では言葉が詰まる。同性となら普通に話せるのに。 リビングのドアを開けた。 「あっ」 声が裏返った。 リビングには、四人の男子がいた。 ソファに寝転んでスマホをいじっている、明るい茶髪の小柄な子。左耳にシルバーのピアス。首にヘッドホンをかけている。ショッピくん、だろう。 キッチンに立って冷蔵庫を覗いている、背の高い黒髪の子。七三分けで、落ち着いた雰囲気。オスマンくん。 窓際の椅子に座って本を読んでいる、さらに背の高い黒髪の子。短く整えた髪。左の眉に小さな傷跡。無表情で、こちらをじっと見ている。グルッペンくん。 そして、テレビの前であぐらをかいて、ゲームのコントローラーを握っている、オレンジブラウンのふわふわした髪の子。丸くて大きな目が、こちらを向いた。ひとらんらんくん。 四人全員が、こちらを見た。 「あ、え、と……」 頭が真っ白になる。自己紹介。名前を言わなきゃ。名前を。 「み、宮瀬澄花です。よろしくお願いします」 声が震えた。喉がからからに乾いている。心臓が、胸の奥でうるさく脈打つ。 「おおー！ 新入りさんだ！」 オレンジブラウンの子が、ぱっと笑顔になって立ち上がった。右頬にえくぼが浮かぶ。 「えへへ、俺、ひとらんらん！ よろしくっす、澄花さん！」 ひとらんらん、と名乗った。俺、と言った。男子だ。 「よろしく。オスマンだ」 キッチンから低い声。穏やかな黒い目が、こちらを向いている。 「宮瀬、か」 窓際の子が、短く呟いた。鋭い黒い目。無表情。それだけで、背中が少し冷たくなる。 「ちょー待って！ 澄花ちゃんって言うの！？ かわいい名前じゃん！」 ソファから跳ね起きたショッピが、えくぼを見せて笑った。茶色い目がきらきらしている。 「え、あ、ありがとう……」 四人。全員、男子。 （やっぱり、男子しかいない） オババから聞いてはいた。ひだまり荘の住人は、今のところ全員男子だと。でも、実際に目の前にすると、想像以上にきつい。 「まあ、まず座ったらどうだ。立ってると疲れるだろ」 オスマンが、ソファを手で示した。 「あ、はい。失礼します」 澄花はおそるおそる、ソファの端に腰を下ろした。四人との距離を、できるだけ取る。体が硬い。背筋が伸びきっている。 「澄花さん、好きなものとかある？ ゲームとか、アニメとか、食べ物とか！」 ひとらんらんが、無邪気な笑顔で尋ねてくる。 「す、好きなもの……えっと……」 言葉が出ない。好きなもの。ゲーム。ゲームは好きだ。でも、それを言ったら、話が広がる。配信の話になるかもしれない。 「え、あ、その……」 喉が詰まる。指先が冷たい。 「あはは！ 緊張しなくていいっすよ！ 俺たち、みんないい人……あ、でもグルッペンさんはちょっと怖いかも！」 ひとらんらんが、わざと大きな声で笑った。空気が、ほんの少し軽くなる。 「ひとらんらん。俺を勝手に怖い扱いするな」 「えー、だって無表情だし、目が鋭いし、眉に傷あるし！」 「暴力は最高の言語だよね」 「あびゃー！ 暴力反対！」 ひとらんらんが大げさに両手を上げて、ソファの後ろに隠れた。ショッピがそれを見て、げらげら笑っている。 「ひとらんらん、お前それ毎回やるよな！」 「だってグルッペンさん、たまに本気で殴ってくるんだもん！」 「殴ってない。軽く叩いただけだ」 「あれのどこが軽いんすか！」 澄花は、そのやりとりを黙って見ていた。 （すごい。自然に話してる） 男子同士だから、当たり前なのかもしれない。でも、この空気は、澄花にとっては遠い世界のものだった。 「にんじんジュース、飲むか？」 オスマンが、冷蔵庫から紙パックを取り出して、こちらに差し出した。 「え？」 「にんじんジュース。オババさんが作り置きしてくれてるんだ。甘くて、飲みやすいぞ」 「あ、は、はい。いただきます」 澄花は紙パックを受け取った。冷たい。指先の震えが、少し落ち着く。 「焦らなくていい。ここは、そういう場所だから」 低い声。たれ目気味の黒い目が、優しく細められる。 （この人、気を遣ってくれてる） 澄花は小さくうなずいて、紙パックに口をつけた。にんじんの甘さが、喉を通っていく。 「お、澄花ちゃん、それ何？ ゲームのコントローラー？」 突然、ショッピが澄花の足元を指さした。 「え？」 見ると、持ってきた荷物の袋から、ゲームのコントローラーが覗いている。引っ越しの時に、慌てて詰め込んだものだ。 「あ、これ、は……」 「ブレイブ・クロニクル？ 俺もやってるんだよ！ 澄花ちゃんもやるんだ！？」 ショッピが目を輝かせて、ずいっと近づいてくる。 「え、あ、うん。まあ……」 「ちょーうれしいんだけど！ ランクどれくらい？ 俺、ゴールド帯の下の方でウロウロしてるんすよ。あ、でも最近調子よくて、プラチナいけるかもって感じ！ 澄花ちゃんは？」 ランク。全国ランク約三百位。 （言えるわけない） 「えっと、その……普通、くらい」 「普通って、ブロンズ？ シルバー？ それともゴールド？」 「あ、え、と……」 言葉が詰まる。ショッピの勢いに押されて、頭が真っ白になる。 （どうしよう。なんて答えれば） 「ショッピ」 低い声が、リビングに響いた。 「え、何すか、団長」 「相手が困ってるのが分からないか」 鋭い黒い目が、ショッピを射抜く。 「あ……ごめん、澄花ちゃん。ついテンション上がっちゃって」 ショッピが、申し訳なさそうに頭をかいた。 「う、ううん。大丈夫。ごめん、私がちゃんと答えられないから」 澄花はうつむいた。 （私が悪い。普通に話せないから） 「澄花は、何も悪くない」 オスマンが、静かに言った。 「この家は、みんなペースが違う。ショッピは早口だし、グルッペンは無口だし、ひとらんらんはうるさいし。でも、それでいい。澄花は、澄花のペースで話せばいい」 「ちょっと、俺うるさい扱い！？」 「事実だろ」 「ひどくない！？」 また笑いが起きた。澄花も、つられて口元がほんの少し緩む。 （この人たちは、悪い人じゃない） そう思った。 でも。 （私は、隠してることがある） スミカ。コエトピアで配信している、もう一人の自分。顔も名前も出さず、声だけで活動するシークレット配信者。 この人たちに、それを言う勇気はない。 夕食は、オババが作った肉じゃがと味噌汁とご飯だった。五人でテーブルを囲む。澄花は端っこの席で、黙々と箸を動かした。 「澄花さん、おいしいっすか？」 「あ、はい。おいしいです」 「オババさんのご飯、ちょーおいしいんですよ！ 特に肉じゃがが最高で！」 「うん。じゃがいもが、ほくほくしてる」 「でしょでしょ！ あ、澄花さん、今度一緒に商店街行きません？ ベッカライ・コマエってパン屋さんがめちゃくちゃおいしくて！」 「ベッカライ・コマエ？」 「狛江商店街にあるパン屋さんっす！ ここのメロンパンが絶品で、ショッピさんなんか配信で絶賛してましたよ！」 「ちょ、ひとらんらん、それ言うなって！」 ショッピが慌てて、ひとらんらんの口を塞ごうとする。 「配信？」 心臓が、どきりと跳ねた。 （配信。やっぱり、この人たちは） 「あー、えっと、その、ゲームの配信っていうか、声の配信っていうか……」 ショッピが、ばつが悪そうに笑う。 「ショッピは、コエトピアで実況者をやってるんだ。この家の住人は、全員な」 オスマンが、あっさりと言った。 「え」 「隠すことでもないだろ。高校生の三割が配信経験者って言われる時代だ。ここにいる四人は、みんなコエトピアで声の配信をしてる」 澄花は、箸を止めた。 （全員、配信者） 薄々、そうかもしれないとは思っていた。昨日、隣から漏れてきたショッピの配信。リビングのゲーム機。コントローラーの数。 でも、実際に聞くと、動揺する。 「澄花ちゃんは、配信とか興味ない？」 ショッピが、こちらを覗き込む。 「え、あ、私は……」 （私は、配信してる。でも、言えない） 「ま、興味ないなら無理にとは言わないけど。もし良かったら、今度一緒にゲームやろうよ！ 配信とか関係なく、普通に遊ぼ！」 「いいっすね！ 澄花さん、ゲーム好きでしょ？ コントローラー持ってたし！」 「あ、うん。好き、です」 「じゃあ決まり！ 今度みんなでブレイブ・クロニクルやろう！」 澄花は、小さくうなずいた。 （ゲームで、この人たちと遊ぶ） それは、少し楽しみだった。でも、怖くもあった。 ゲームの腕前がバレたら、配信者だと疑われる。全国ランク三百位の実力を見せたら、ただのゲーム好きでは済まない。 「宮瀬」 不意に、グルッペンが澄花の名前を呼んだ。 「は、はい」 「無理に合わせなくていい。自分のタイミングで、話せばいい」 短い言葉。でも、その鋭い目は、澄花の奥まで見透かしているようだった。 「……ありがとうございます」 澄花は、目を伏せた。 （この人には、何か見抜かれてる気がする） 背中が、少し冷たくなった。 夕食が終わって、澄花は自室に戻った。 部屋のドアを閉めると、ようやく息ができた。 「はあ……」 ベッドに倒れ込む。天井の木目が、ぼんやりと揺れている。 （四人とも、配信者） コエトピア。声の配信プラットフォーム。利用者数二千四百万人。顔出しなし、声だけの配信が主流。匿名性が高く、正体特定は規約で禁止されている。 高校生の約三割が、何らかの配信経験を持つ。 （私も、その一人） 澄花は、机の引き出しから防音ヘッドセットを取り出した。型番AKG-920。定価三万二千円。指向性マイクで声だけを拾い、外音を完全に遮断する。 これを着けると、私は「スミカ」になれる。 声の配信者。バトルゲーム『ブレイブ・クロニクル』の実況者。全国ランク約三百位。登録者数二万人。 （声なら、緊張しない） 顔が見えない。相手の性別も分からない。声だけの世界では、私は私でいられる。 でも、現実の私は、男子と話すだけで声が裏返る。 （このギャップ、どうにかならないのかな） ヘッドセットを机に置いて、パソコンを起動する。今日は、翌日の配信用にゲーム実況の録り溜めをする予定だった。 「……やろう」 澄花はヘッドセットを装着した。耳が、外の音から切り離される。静かだ。 ゲームを起動する。ブレイブ・クロニクル。プレイヤー数一千二百万人の人気バトルゲーム。 ランク戦。敵を倒し、拠点を破壊し、勝敗を競う。 澄花の指が、コントローラーの上で踊る。 「みんな、聞こえてる？」 配信の録画が始まる。スミカの声。落ち着いた、低めの声。現実の澄花とは、まるで別人の声だった。 「今日もやっていくよ。ブレイブ・クロニクル、ランク戦。目標は、そうだね、三連勝くらいかな」 画面の中で、キャラクターが動き出す。 その時。 「——ちょーたのしい！！」 壁の向こうから、声が聞こえた。 ショッピの配信だ。壁が薄い。昨日と同じように、隣室の音が漏れてくる。 澄花は、ヘッドセットのマイクをオフにした。 （また、配信してる） 澄花はヘッドセットを外して、壁に耳を近づけた。 「はい、今日もやっていきまーす！ ショッピです！ みんな、聞こえてる！？」 明るい声。テンションが高い。 「今日はねー、ブレイブ・クロニクルのランク戦をやっていくよ！ 目標はプラチナ昇格！ いける気しかしない！」 澄花は、思わず笑いそうになった。 （いける気しかしない、って） ゲームの効果音が、壁越しに聞こえてくる。剣がぶつかる音。魔法が炸裂する音。ショッピの実況が、それに重なる。 「よし、まずは一人目！ あ、やば、後ろから来てる！ あびゃー！」 澄花は、口を押さえた。 （そこは右じゃなくて左でしょ！） 心の中で、ツッコミを入れる。 「くっそー、今のは避けられたはず！ まあでも、まだいける！ ショッピは死んでない！」 （いや、死んでる。HP見て。真っ赤だよ） 澄花は、肩を震わせた。 「よし、回復！ 回復挟んで……あ、ボス戦か！ ちょーラッキー！ 行ける！」 （そのボス、回復挟んでから行くんだってば！ 今のHPじゃ即死する！） 澄花は、声を出さないように必死だった。 「え、ちょ、待って、このボス強くない！？ あびゃー！ ショッピは死にました！」 澄花は、ベッドに突っ伏した。笑いをこらえて、体がぷるぷる震える。 （面白すぎる。この人、実況が自由すぎる） ショッピの配信は、その後も続いた。澄花は、自分の配信録画を中断して、壁越しにショッピの実況を聞き続けた。 「はい、今日の配信はここまで！ みんな、また明日なー！」 配信が終わった。壁の向こうが静かになる。 澄花は、ようやく体を起こした。 「……面白かった」 素直に、そう思った。 （でも、私の配信、全然録れてない） パソコンの画面を見る。録画は、途中で止まっていた。 （まあ、明日でいいか） 澄花は、スマホを手に取った。 コエトピアのアプリを開く。フォローしている配信者の一覧。 （そういえば、この家の人たちのアカウント、見てみようかな） 検索バーに、ショッピの名前を入れる。 ——出てきた。 『ショッピ』。登録者数、約八千人。配信履歴に、ついさっきまでの配信が表示されている。 （さっきの配信だ） 澄花は、確信した。 （ショッピくんは、コエトピアの配信者。さっきの声は、間違いなくこのアカウントの配信） 次に、オスマンの名前を入れる。 ——出てきた。 『オスマン』。登録者数、約一万五千人。雑談配信が中心らしい。 グルッペン。 ——出てきた。 『グルッペン』。登録者数、約二万人。ゲーム配信と、たまに歌配信。 ひとらんらん。 ——出てきた。 『ひとらんらん』。登録者数、約一万二千人。明るい雑談配信と、ゲーム配信。 （全員、本当に配信者なんだ） 澄花は、スマホを握りしめた。 （この家にいるのは、私を含めて、みんな声の配信者） でも。 （私の正体は、誰も知らない） スミカ。登録者数二万人。全国ランク約三百位。 （私だけ、この家で一番、喋れてない） 澄花は、布団に潜り込んだ。 天井を見つめる。暗い。静かだ。 「……私だけ、隠してる」 小さく呟いた。 声は、暗い部屋の中に、溶けていった。 窓の外で、風が木々を揺らす音がする。狛江の夜は、静かだった。 スマホの画面が、暗闇の中でぽつんと光っている。コエトピアのアプリ。四人のアカウント。 澄花は、画面をじっと見つめた。 （いつか、言えるのかな） （私も、配信者だって） その日が来るとは、まだ思えなかった。 でも。 （この家で、少しずつ、話せるようになりたい） 澄花は、目を閉じた。 隣の部屋から、かすかに物音がした。ショッピが、まだ起きている。 （明日も、頑張ろう） そう思って、澄花は眠りについた。