体育館の空気が、ぴんと張りつめていた。 フロアに立つ十人の熱が、蛍光灯の光を歪ませている。黄瀬涼太が影山ヨウの前に立ちはだかってから、すでに数分が経っていた。一八九センチの長身から繰り出されるプレッシャーは、まるで透明な壁だ。影山のミスディレクションは、黄瀬の完璧なコピー能力の前では、まるで霧が晴れるようにその効果を消されていた。 「悪いっスね、影山っち。君の消え方、もう見慣れちゃったっスよ」 黄瀬の言葉に、影山の端正な顔がわずかに歪む。漆黒の髪が、動きのたびに汗を散らした。 黒子テツヤは、コートの反対側で、その光景を静かに見つめていた。水色の瞳が、わずかに細められる。 （黄瀬くんが、ここまでやるなんて） 彼が本気でバスケをする時、その顔からは普段のチャラついた雰囲気が消える。今の黄瀬は、まさにキセキの世代の一人だった。容赦なく、冷酷に、影山の全ての手を封じていく。 黒子の左手首で、青いリストバンドが小さく揺れた。 （火神くん） 視線をずらす。コートの中央では、火神大我がボールを保持していた。一九五センチの巨体が、今はこれ以上ないほど静かに立っている。逆立った赤と黒のツートーンカラーの髪が、全身を包む熱気でわずかに揺れているように見えた。 火神の目が、金色に変わりかけている。ゾーン発動の兆候だった。だが、まだ足りない。あと一押し。火神自身が、その扉を開けきれずにいるのが、黒子には手に取るようにわかった。 （僕のパスが、必要だ） 黒子は深く息を吸った。肺が、体育館の熱を帯びた空気で満たされる。 胸の奥で、何かが熱く脈打っていた。それは、バスケへの情熱とは少しだけ違う、もっと個人的なもの。火神にパスを出したい。火神にボールを届けたい。それだけが、今の黒子の全てだった。 「——テツヤ！」 火神の叫びが、体育館に響き渡った。 同時に、火神がドライブを開始する。右から左へ、鋭い切り返し。マークについていた海常の選手が、あっさりと置き去りにされる。 だが、ゴール下には別のディフェンダーが二人、壁を作って待ち構えていた。火神の進路は、それで完全に塞がれた——かに見えた。 その時だ。 黒子の姿が、ディフェンダーたちの視界から、ふっと消えた。視線誘導。存在感の完全な消失。 （届け） 左手首に巻いた青いリストバンドが、視界の端でちらつく。黒子は右手首のスナップを、全力で振り抜いた。 イグナイトパス。 弾丸のようなパスが、空気を切り裂いて飛ぶ。それは一直線に、火神の背中へと吸い込まれていった。まるで、最初からそこにあったかのように、完璧な軌道で。 パシッ。 火神の右手が、ボールを受け止めた。その瞬間——。 火神の目が、完全な金色に変わった。 「うおおおおおおっ！！」 怒号のような叫び。同時に、火神はゴール下の二人をものともせず、跳んだ。まるで重力がなくなったかのような跳躍。右手に掴んだボールが、そのままリングへと叩きつけられる。 ダァァァン！！！ ダンクシュートが決まった瞬間、体育館中が静まり返った。 そして——。 「うおおおおお！！！」 歓声が爆発した。見学に来ていた生徒たち、ベンチの部員たち、全員が叫び、跳び上がっている。 ピーーーーッ！！ 試合終了の笛が鳴った。 スコアボードに表示された数字は、誠凛の逆転勝利を示していた。 日向順平が、顔を真っ赤にして叫ぶ。 「ちょっと待て！ 俺らもちゃんと試合してたんだからな！！ ちゃんとディフェンスもリバウンドも——」 「キャプテン、今話の主役はあの二人っすよ」 伊月が冷静にツッコミを入れると、部員たちからどっと笑いが起きた。 だが、その笑い声は、すぐに静まった。 コートの中央で、火神大我が、黒子テツヤの前に立っていた。 まだ息が切れている。肩が大きく上下していた。金色だった目は、もう燃えるような赤に戻っている。だが、その眼差しは、今まで見たことがないほど真剣で——そして、震えていた。 「……テツヤ」 火神の声が、掠れていた。 何かを言おうとして、言葉が出てこない。唇が震え、眉間に深いしわが寄る。必死に感情を抑えようとしているのに、抑えきれていない。そんな顔だった。 黒子は、されるがままに立っていた。無表情のまま、火神を見上げている。身長差二十五センチの距離。その距離が、今はひどくもどかしかった。 （火神くんは、何を言おうとしているんだろう） 黒子がそう思った、次の瞬間。 火神の両腕が、黒子の体を包み込んだ。 強く、強く。 壊れ物を扱うような優しさはなかった。まるで、今にも消えてしまいそうな影を、必死にこの世界に繋ぎ止めるみたいに。火神の両腕は、黒子の背中に回され、ぎゅっと力が込められた。 体育館が、静まり返った。 誰もが息を呑み、動けずにいる。コートの上で、二人の男が、抱き合っていた。 「……もう、俺の前から消えるな」 火神の声は、ほとんど泣き声だった。 「ずっと、俺のそばにいろ。お前は、俺の影だろ……なのに、なんで、いなくなるんだよ……一週間、ずっと、ずっと考えてた。お前がいないと、俺、バスケが、うまくできねえんだよ……」 腕の震えが、黒子の背中に伝わってくる。一九五センチの巨体が、今は小さな子どものように震えていた。 黒子は、されるがままだった。 体が動かない。声も出ない。ただ、火神の腕の温かさと、震えと、掠れた声だけが、全身に染み込んでいく。 （火神くんが、泣いている） そのことに気づいた瞬間——黒子の目の奥が、熱くなった。 視界が、にじむ。 無表情のままの頬を、温かいものが伝い落ちた。一粒、また一粒。大粒の涙が、黒子の水色の瞳からこぼれ始める。自分でも、止められなかった。 （泣いている） （僕も、泣いている） 理由は、わからなかった。でも、それでいいと思った。ずっと、ずっと、これを欲しかったんだと、胸の奥で誰かが囁いている。火神に、必要とされたかった。火神のそばに、いたかった。ただ、それだけのことが、こんなにも嬉しかった。 「……僕も」 声が、かすれた。 「僕も、火神君のそばにいたいです」 消え入りそうな声だった。だが、火神の耳には、はっきりと届いた。 火神の腕の力が、さらに強くなる。 「ヒューーーーーーー！！！！」 その静寂を破ったのは、黄瀬の大きな口笛だった。 「やったっスね！！ 火神っち！ 黒子っち！ 最高のカップル成立っスよ！！」 その叫びに、凍りついていた体育館の空気が、一気に溶けた。 「え、え、え！？ 部活でそれやる！？ え！？」 日向が両手で頬を挟んで固まっている。 「……監督の顔見ろよ」 伊月がそっと呟く。部員たちの視線が、一斉にベンチへと向けられた。 相田リコは、立ち上がろうとした姿勢のまま、止まっていた。 茶色のセミロングの髪が、かすかに揺れている。クリップボードを握りしめた指が、白くなっていた。 （ああ、そうか） リコの胸の奥で、何かがストンと落ちる音がした。 （タイガは、テツヤくんを、そういうふうに見てたんだ） わかっていたことだった。自分の観察眼は、とうの昔に気づいていた。火神の心拍数が、黒子を見るたびに跳ね上がることも。黒子が火神にパスを出す瞬間、体温がわずかに上がることも。 全部、データが教えてくれていた。 でも——。 （でも、私は） リコは、ぐっと唇を噛みしめた。 （私も、テツヤくんのことを） 胸の奥が、ズキリと痛んだ。それは、鋭くて、熱くて、それでいて冷たい、変な痛みだった。影に徹する黒子の献身と、内に秘めた熱さを知って、いつの間にか惹かれていた。叶わない恋だって、とっくに気づいていた。 でも、それでも——。 「……やっぱ、私の観察眼は正確だったね」 リコは、深く息を吸い込んで、笑顔を作った。そして、ベンチから立ち上がる。足は、かすかに震えていたけれど、もう止まらなかった。 ずい、と二人に歩み寄る。 火神が、気まずそうに顔を上げた。涙と汗でぐちゃぐちゃになった顔で、リコを見る。 「おめでとう、二人とも。……ったく、バカばっかり」 リコはそう言って笑った。そして、目元をぐっと袖で拭う。 「監督も泣いてるじゃないっスか」 黄瀬がすかさず指摘する。 「汗だっての！！ バカ瀬！！ あんたはいい加減にしなさい！！」 リコが真っ赤になって怒鳴り返すと、部員たちから再び大きな笑い声が上がった。 （二人が一緒にいる顔は、本当にいいな） リコは、笑い声に包まれながら、心の中でそっと思った。 （私が先に気づいてたのに。でも——まあ、いっか） 監督として、次の目標を定め直す。インターハイ、ウインターカップ連覇。やるべきことは、山ほどある。失恋している暇なんて、ないのだ。 ——それでも、今夜はちょっとだけ、泣いてもいいかな。 リコは誰にも気づかれないように、もう一度だけ、ぐっと目元を拭いた。 試合の後片付けが始まった。 黄瀬は、海常のジャージを肩にかけながら、体育館の出口へと歩き出していた。ふと足を止め、黒子が一人でモップをかけているのを見つける。 「黒子っち」 黒子が顔を上げる。無表情だが、目の周りはまだ少し赤かった。 「君があんな顔するところ、初めて見たっスよ」 「……そうでしょうか」 黄瀬は、いつものチャラついた笑みではなく、珍しく真顔で、黒子に近づいた。アーモンド型のヘーゼルの瞳が、真っ直ぐに黒子を見つめる。 「大事にしろよ。火神っちのこと。俺、黒子っちには幸せになってほしいんスよ。本気で」 黒子は、数秒間、黄瀬を見つめ返した。 「……ありがとうございます、黄瀬くん。君も、来てくれて」 黄瀬は、その言葉に、少しだけ照れたように八重歯を見せて笑った。しかし、すぐにその表情が、何か含みを持ったものに変わる。 「でも、これで終わりじゃないっスよ。次は俺っちじゃなくて——もっと面倒な奴が来る気がするんスよね」 「……面倒な奴、ですか」 「さあ、誰っスかねー」 黄瀬は、それ以上は何も言わず、黒子の肩をポンと叩いて、出口へと向かった。 そして、その途中で、片付けをしていた火神の隣を通り過ぎる。 「火神っち、黒子っちに依存しすぎるなよー」 「うるせー！！ お前に言われたくねえ！！」 火神がモップを振り回すと、黄瀬はキャハハと笑いながら体育館の外へと駆け出していった。夕日が差し込む外の光に、金髪がキラキラと溶けていく。 （面倒な奴） その言葉だけが、黒子の胸の奥に、小さく引っかかっていた。 ——その頃。 体育館の出口付近。 影山ヨウは、壁にもたれながら、静かにスマートフォンを耳に当てていた。誰もが片付けや火神と黒子のことで盛り上がっている中、彼の周りだけは、まるで別の時間が流れているかのように静かだった。 漆黒の髪が、冷たい蛍光灯の光を吸い込んでいる。紫色がかったグレーの瞳は、コートの中央で肩を並べて立つ二人の姿——火神と黒子——を、じっと見つめていた。 「作戦は失敗です。黒子先輩は、火神先輩を選びました」 低く、感情を抑えた声が、受話口に吸い込まれていく。 電話の向こうで、何かが言われた。 「はい。ですが——」 影山の口元が、ほんの少しだけ歪んだ。それは、悔しさでも嫉妬でもなかった。 「黒子テツヤが感情をむき出しにした瞬間のデータは、十分に収集できました」 一呼吸置いて、影山は通話を切った。 彼は、コートの方へと視線を戻す。そこでは、火神が真っ赤な顔で部員たちに冷やかされ、黒子が無表情のまま小さく首をかしげている。 （よかったですね、黒子先輩） 影山の心の中の声は、誰にも聞こえない。 （でも、これはまだ、始まりに過ぎません） グレーの瞳に、冷たく計算めいた光が宿る。それは、この体育館に満ちている祝福の空気とは、全く別の種類の熱だった。 その時だった。 「……影山、誰と話してたの？」 リコが水のペットボトルを持って、廊下からちょうど出てきたところだった。彼女の大きな栗色の瞳が、影山の姿を捉える。 影山は、振り返った。その顔は、もう普段の穏やかな表情に戻っている。涼やかな笑みまで浮かべていた。 「いえ、少しだけ家族と。監督、お疲れ様です」 影山は礼儀正しくお辞儀をすると、そのまま体育館の中へと歩いていく。 リコは、その後ろ姿を見つめながら、胸の奥で何かがざわつくのを感じていた。 （家族？ さっきの口調は、どう聞いても……） リコは影山に声をかけられなかった。 影山はもう、黒子と火神のところへ歩み寄っている。 「黒子先輩、火神先輩、おめでとうございます」 影山は、完璧な笑顔でそう言った。 黒子は、少しだけ不思議そうな顔で、影山を見つめ返した。彼のグレーの瞳の奥にあるものが何なのか、黒子にはまだ、わからなかった。 体育館の大きな窓の外では、夕日が沈みかけていた。 それは、祝福の終わりを告げるにはあまりにも美しく、そして、新しい何かの始まりを予感させるには、あまりにも不穏な色をしていた。