あれから、一週間が経った。 誠凛高校の放課後。チャイムはとっくに鳴り終わっていたのに、第一体育館からはいつもの活気ある声が聞こえない。 ボールが床を弾む音も、誰かが走り回る足音も、妙にまばらだった。 体育館のフロアでは、部員たちがどこかぎこちなくシュート練習を続けている。日向順平がキャプテンとして声を張り上げようとするのだが、言葉が空回りしているのは誰の目にも明らかだった。 「……はあ」 ベンチに腰掛けたリコが、深いため息をついた。手にしたクリップボードには、今日も「火神大我・欠席（無断）」と走り書きされたメモが挟まっている。それを見るたびに、彼女の胸の奥がチクリと痛んだ。 （タイガのバカ） 一週間前、影山ヨウに0対5で完敗したあの日から、火神は部活に顔を見せなくなった。連絡を入れても既読すらつかない。幼なじみのリコでさえ、彼が今何を考えているのか、まるでわからなかった。 （黒子だって、ずっと無理してる） リコの視線が、コートの隅に向く。 黒子テツヤは今日も、いつもと変わらない無表情で立っていた。水色の髪が、開け放たれた窓からの風にそよぐ。左手首には、火神からもらった青いリストバンド。それを時折、指先でなぞる仕草だけが、彼の心の内をほんの少しだけ覗かせているようだった。 黒子は黙々とパス練習を続けている。だが、そのパスの受け手は——伊月だったり、小金井だったり、降旗だったりする。火神だけが、いない。 （火神くんは、どうしているだろう） 黒子の胸の中で、小さな棘がチクチクと刺さる。一週間前、影山に膝をつく火神を見た。床を拳で叩き、くそ、と吐き捨てた声が、まだ耳の奥にこびりついている。 （僕は、何もできなかった） 影山の耳元での言葉も、思い出す。「火神先輩は今日だけで、少なくとも三つ弱点を見せました」。違う、あの時の火神は本来の力じゃなかった。動揺していただけだ。でも——それを証明する機会すら、与えられなかった。 「……黒子、ちょっといいか」 日向が、困った顔で近づいてきた。 「はい」 「火神のことなんだが……お前から、なんとか言ってやってくれないか。連絡も無視されてるし、家に行っても出てこないんだ」 「……すみません」 黒子は小さく頭を下げた。日向は悪くない。むしろ、部のことを一番に考えて動いているキャプテンに謝るほうがおかしいのに。 でも、それしか言えなかった。 「いや、お前が謝ることじゃ——」 日向が言いかけた、その時だった。 ガラガラガラッ！！ 体育館の大きな扉が、ものすごい勢いでスライドした。 部員たちが一斉に振り返る。 逆光の中、ひときわ眩しい金色の髪がふわりと揺れていた。ゆるふわのウェーブがかった金髪。アーモンド型の綺麗な二重、明るいヘーゼルの瞳。百八十九センチの高身長に、海常高校の白いユニフォームがよく映えている。 八重歯をのぞかせて、その男——黄瀬涼太は満面の笑みを浮かべた。 「黒子っちーーー！！　会いたかったっスーーー！！」 黄瀬は両腕を大きく広げ、一直線に黒子へと突進した。 ——が。 黒子の姿が、ふっと消えた。いや、消えたように見えただけだ。ミスディレクション。視線誘導で存在感を極限まで薄め、黄瀬の視界から自分の位置情報だけを完全に抜き取る。 「うおっ！？」 黄瀬は勢い余って空を抱きしめ、そのままバランスを崩して床に手をついた。ベターッ、と情けない音が体育館に響く。 「……えっ」 「ぷっ……ははは！」 部員たちの間から、どっと笑い声が上がった。 「いってえ……黒子っち、ひどいっスよ……」 床に手をついたまま、黄瀬が情けない声をあげる。その真横から、無表情で声が降ってきた。 「お久しぶりです、黄瀬くん」 「うわああああっ！！？」 黄瀬が飛び上がる。いつの間にか、黒子は座り込んだ黄瀬のすぐ右隣にしゃがみ込んでいた。本当に、音もなく、気配もなく。 「く、黒子っち……心臓止まるかと思ったっス……」 黄瀬は胸を押さえて大げさにゼエゼエと息を切らした。そのあまりの慌てぶりに、リコも思わず吹き出す。 「ちょっと黄瀬くん、何しに来たのよ」 「あ、リコ先輩！　練習試合させてくれないっスか？　せっかく電車で一時間二十分もかけて来たんスよ！」 黄瀬はパッと立ち上がり、ポケットからしわくちゃの路線図を取り出して見せた。海常の最寄り駅から誠凛の晴葉駅までの道のりに、蛍光ペンで線が引いてある。 その様子を、黒子はじっと見ていた。 （黄瀬くんは、変わらないな） 胸のどこかが、ふわりと緩む。昔から、黄瀬はこういう男だった。帝光中学の頃、キセキの世代の中でただ一人、黒子に「黒子っち」とあだ名をつけてひっついてきた。バスケの実力は本物なのに、どこか憎めない空気がある。 「黄瀬、てめえ何しに来た」 ——その声に、体育館の空気が凍った。 廊下から、ぬっと大きな影が踏み込んでくる。逆立った赤と黒のツートーンカラーの髪。燃えるような赤い瞳。左耳の銀のピアスが、ギラリと蛍光灯を反射した。 百九十五センチの巨体。火神大我だった。 「火神くん……」 黒子の口から、思わず声が漏れた。一週間ぶりに見る火神の姿は、少しだけ痩せたように見える。目の下に、ほんの少しだけ隈ができていた。 （来てくれた） その事実が、黒子の胸の真ん中を、ぎゅうっと締め付ける。 火神は、本当は今日も練習をサボるつもりだった。タイガーコートで一人、無心でシュートを打ち続けているうちに、気づけば夕方になっている。そんな一週間だった。 でも今日は、たまたま通りかかった体育館の窓から、黄瀬の派手な金髪が見えて——気づいたら、足が動いていた。 「答えろ、黄瀬。なんでここにいる」 火神が黄瀬に詰め寄る。その声には、いつもの怒鳴り声とは違う、低く押し殺したような棘があった。 「だから、練習試合しに来たんスよ」 黄瀬は全然怖がる様子もなく、にこにこと笑っている。そして、火神と黒子の間を交互に見比べて—— 「ていうか火神っち、黒子っちとケンカ中っスね？　顔に書いてあるっスよ。『俺は今すげえ不機嫌で、誰かに八つ当たりしたい』って」 「はあ！？　てめえには関係ねえだろ！」 火神が怒鳴る。体育館の窓ガラスがビリビリと震えた。 その剣幕にも、黄瀬はひらりとかわす。 「関係大有りっスよ。だって黒子っちの恋愛ドラマ、全部バレてるっスよ？　影山っちって新入生もいるんでしょ？　あとリコ先輩もなんか参戦してるって聞いたっス」 「なっ——！？」 リコが顔を真っ赤にして飛び上がる。誰もが息を呑む中、黄瀬だけが一人、楽しそうに八重歯を見せていた。 「この野郎……買い被ってんじゃねえよ、てめえに何がわかる！！」 火神は拳を握りしめ、今にも殴りかかりそうな勢いで黄瀬に迫る。 「火神くん、落ち着いてください」 黒子の声は、静かだった。それなのに、火神の動きがぴたりと止まる。 水色の大きな瞳が、火神をまっすぐに見つめていた。一週間ぶりに、ちゃんと視線が合った。 火神の中で、何かがぐらりと揺れる。 （テツヤ……） 言いたいことは山ほどある。謝りたいことも、聞きたいことも。でも言葉が出てこない。代わりに、黄瀬がパンッと手を叩いた。 「よし！　じゃあ練習試合で発散しましょうよ！　俺と火神っちと影山っちで即席チーム作って、誠凛とガチンコっス！　ね、リコ先輩、いいっスよね！？」 「……もう、好きにしなさい」 リコが観念したように肩をすくめる。これ以上止めても無駄だ。むしろ、このむちゃくちゃな流れに乗せてしまった方が、火神と黒子の間に溜まったものを吐き出させられるかもしれない。 「お手伝いします、黄瀬先輩」 いつの間にか、影山ヨウが黄瀬の隣に立っていた。漆黒の髪、紫色がかったグレーの瞳。左手の薬指に光る黒い指輪が、蛍光灯の下で鈍く光っている。 「うわ、本物の影っスね……いつの間に」 影山が動いた気配を、黄瀬でさえほとんど感じ取れなかったのだ。黒子と同じ、ミスディレクションの使い手。 「ありがとうございます。そう言っていただけると嬉しいです」 影山は真顔で礼を言った。そのあまりに真面目な反応に、黄瀬が一瞬きょとんとしてから吹き出す。 「いや、褒めてないっスよ！？」 「……何言ってんだあいつ」 伊月が素でツッコミを入れる。緊張感のあった体育館に、少しだけ笑い声が戻った。 ——練習試合が、始まった。 黄瀬・火神・影山の即席トリオ vs 黒子・日向・伊月・小金井・水戸部の誠凛レギュラー陣。 試合開始前、コートに立つ火神と黒子の視線が、ほんの一瞬だけ交差した。 火神の中に、カッと熱いものが込み上げる。一週間ぶりに、黒子と同じコートに立つ。それだけで、胸の奥でくすぶっていた何かが、はっきりと形を持ち始める。 （言いたいことが、ある） （でも、言葉にできねえんだよ、まだ） 火神が唇を噛むと、黒子は何も言わずに、ふいと視線を逸らした。その左手が、青いリストバンドに触れる。 （火神くんが、僕を見た） 黒子の心臓が、静かに跳ねた。一週間、まともに目すら合わせてくれなかった火神が、今、自分を見た。それだけで、凍っていた時間がゆっくりと動き出す。 試合開始のホイッスルが鳴った。 最初の数プレーは、黄瀬の独壇場だった。 「はい、コピーっス！」 日向のスリーポイントシュートを、黄瀬がそっくりそのまま再現する。しかも、フォームも、ボールの回転も、リリースのタイミングすら完璧にコピーしている。 「マジかよ……」 キセキの世代・黄瀬涼太。その最大の武器は、「完璧な模倣」。一度見た相手の技術を、自分のものとして再現する異能。 だが——試合が進むにつれ、黄瀬の視線は影山に向けられるようになった。 影山が動く。その瞬間、姿がかき消えた。黒子と同じミスディレクション。視線誘導で、相手の視界から自分の存在を完全に消し去る技術。 しかし。 「そのトリック、俺も知ってるっスよ」 黄瀬の姿もまた、ふっと消えた。 （な——） 影山のグレーの瞳が、かすかに揺れる。消えたのは影山だけではなかった。黄瀬もまた、コートから消えたのだ。 （彼も、ミスディレクションを——？） 影山の思考が、一瞬だけ乱れた。 違う。これはコピーだ。黄瀬は、影山のミスディレクションそのものを見て、その技術を模倣した。視線の動かし方、存在を薄める間合い、相手の意識を逸らすタイミング——全てを。 「残念だけど、コピーのコピーは本物には勝てないっスよ」 黄瀬の声が、影山の真後ろから響いた。 影山が振り返る。その動きの全てを、黄瀬は先に読んでいた。影山のドライブを完全に封じるディフェンス。影山が火神の動きを模倣しようとすれば、黄瀬が先にその動きをコピーして先回りする。 「……なんか俺、自分にディフェンスしてる気分っスね」 黄瀬が首をかしげる。影山の動きをコピーしているせいで、影山のディフェンスも影山の動きで封じるという、歪な構図が生まれていた。 「何言ってんだあいつ」 伊月の冷静なツッコミが、また笑いを誘う。 しかし、影山は笑っていなかった。端正な顔立ちから、初めて余裕の色が消える。 （彼が、キセキの世代） グレーの瞳の奥で、何かがチリチリと燃えている。影山は黒子をちらりと見た。黒子は、黄瀬のプレーに無表情ながらも、どこか懐かしそうな目を向けている。 （黒子先輩が、あんな目をしている） その時、影山の集中が一瞬だけ途切れた。 （僕は、まだ） （まだ、先輩の目に映っていない） 影山の中で、静かな焦りが渦を巻く。黒子を意識しすぎて、息が乱れた。ミスディレクションの精度が、ほんの少しだけ落ちる。 （影山くんは、本気だ） 黒子は、影山の動きの乱れを見逃さなかった。あれだけ冷静だった影山が、自分を気にしてミスをしている。それはつまり、影山の感情が本物である証拠だった。 （でも——） 黒子の胸の中で、二つの感情がぶつかる。影山の本気の想い。それに応えなければ、と考える冷静な部分。でも、もっと大きな声で叫ぶ感情があった。 （僕は、火神くんがいい） それは、どうしようもなく、黒子テツヤの本音だった。 影山が孤立した。黄瀬のコピー能力によって、影山のミスディレクションも模倣も、全て封じられている。即席チームの連携は完全に分断され、影山は一人、コートの端で立ち尽くしていた。 その隙に、黄瀬は火神のすぐ横に滑り込んだ。 「火神っち」 声は、火神にだけ聞こえる大きさだった。 「お前の光は、黒子っちだけっスよ」 火神の肩が、ぴくりと震えた。 「それ、わかってて意地張ってるなら、最高にカッコ悪いっス」 「……てめえ」 怒鳴り返そうとして——言葉が出ない。 黄瀬の言葉が、鋭い釘のように、火神の胸の真ん中に突き刺さったまま抜けない。 （俺の光は、テツヤだけ） わかっている。ずっと前から、わかっていた。影山に負けたあの日だって、悔しかったのは自分が負けたことじゃない。黒子の前で、黒子の影として、無様を晒したことだ。 火神は、無意識に黒子を探した。 コートの反対側。黒子は、いつも通り、存在を消して立っていた。でも——その目は、火神だけを、まっすぐに見つめていた。 視線が交わる。 火神の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。 （テツヤが、俺を見てる） 一週間ぶりに、ちゃんと目が合った。影として溶け込むのではなく、黒子テツヤという一人の人間として、火神を見ている。 （火神くんが、僕を探してくれた） 黒子の全身に、じんわりと熱が広がる。火神が、自分のことを探している。その確信が、黒子の胸に熱いものを灯した。 影でいることを、やめよう。 黒子は、コートの上で、一歩、前に踏み出した。 ここにいる、と。存在を主張するように。 その動きに、火神が反応した。 「テツヤ————！！！！」 火神が叫んだ。声が、体育館の空気を震わせる。一週間ぶりに、火神が黒子の名前を呼んだ。 渾身のパス要求。 火神は、ゴール下に向かって全力で走り出した。百九十五センチの巨体が、バスケットコートを駆け抜ける。その勢いは、まるで一週間分の沈黙をすべて吹き飛ばすかのようだった。 黒子は動かない。火神の走る先を読み、その手にボールが吸い込まれる軌道を描く。 ——イグナイトパス。 黒子の手首が、しなやかにスナップした。 バシィッ！！ 火神の手に、ボールが叩き込まれる。衝撃で手が弾かれるほどの、高速パス。でも火神は、その衝撃をものともせず、ボールを掴んだ。 「うおおおおおおおっ！！！」 雄叫びとともに、火神が跳ぶ。 ダンク。 リングが震え、バックボードが揺れる。轟音とともに、スコアが刻まれた。 ドォォォン！！ 一週間分の空白を、たった一本のパスが、たった一発のダンクが、音を立てて砕いた。 沈黙。 そして—— 「うわあああああっ！！」 「火神！　黒子！」 「二人とも、すげえ！」 部員たちの歓声が、爆発した。 ベンチで、リコは立ち上がっていた。監督として、歓声を上げなければ。なのに——声が、半秒だけ遅れた。 「……すごい」 絞り出した声は、かすかに震えていた。 （タイガと、黒子） リコの栗色の瞳が、コートの二人を映す。完璧な連携。影と光の、誰も真似できない唯一無二のプレー。それを見て、監督としての歓喜よりも先に、胸を締め付けられたような痛みが走る。 （私、何を期待してたんだろう） リコは唇を噛んだ。火神が戻ってきたことを喜ぶ自分。でも、黒子の隣に立つ自分を、想像してしまった自分も、たしかにいる。 試合が終わった。 部員たちが歓声を上げる中、火神と黒子は二人、コートの真ん中に立ち尽くしていた。並んで立って、肩と肩の間にはほんの少しの隙間。でも、一週間前のあの距離より、ずっとずっと近い。 火神は、誰にも聞こえない声で呟いた。 「……お前、俺のこと避けてたよな」 黒子は無表情のまま、短く答える。 「避けていたのは、火神くんのほうです」 「……んだと」 火神が黒子を睨む。黒子も負けじと火神を見つめ返す。水色の大きな瞳は、怒っているのではなく、ただ真っ直ぐに火神だけを見ていた。 にらみ合うような沈黙。 それが、どれくらい続いただろう。 「……悪かった」 火神が、ぼそりと言った。 その声は、いつもの喧嘩腰の怒鳴り声とは全然違う、小さくて、悔しそうで、でもどこかほっとしたような声だった。 「僕も、言いたいことがありました」 黒子が口を開いた。 でも——その先の言葉は、出てこない。 （僕は、火神くんのそばにいたい） 喉元まで出かかっているのに、声にならない。影が、光にそんなことを言っていいのか。まだ、その答えが出ていない。 「いいムードっスねえ！！」 突然、黄瀬が二人の間に割り込んできた。キラキラした笑顔で、汗だくの火神と黒子の肩に手を回す。 「……おまっ」 「さすが俺、名プロデューサーっスね！　これで一週間ぶりに黒子っちとコンビ復活っスよ！　火神っち、よかったっスねえ！」 「うるせええええ！！」 火神の鉄拳が、黄瀬の頭に炸裂した。 「あいだっ！？　なんで叩くんスか！？」 「うるさいからだ！！」 体育館に、笑い声が上がる。日向が腹を抱え、伊月が呆れた顔で首を振り、小金井が涙を浮かべて笑っている。 リコも、ようやく笑顔になった。 （タイガのバカ。でも——よかった） 心からの安堵と、それでも消えない小さな痛み。二つの感情を抱えたまま、リコはベンチから立ち上がった。 試合の後片付けが始まり、部員たちがそれぞれ動き出す。 リコは、水筒を洗おうと体育館裏の水道に向かった。角を曲がったところで——足が止まった。 壁にもたれて、影山ヨウが一人、スマホを耳に当てていた。 「……ええ、収穫はありました」 低く、感情を抑えた声。 リコは息を呑んだ。隠れるつもりはなかった。でも、影山の口調が、いつもの礼儀正しいものとは違う。もっと冷たくて、事務的な響きだった。 「火神先輩と黒子先輩の連携、今日復活しました。でも——はい、黄瀬先輩の能力は想定より上が回っていましたね」 （誰と話してるの……？） リコの胸に、嫌な予感が走る。影山の「収穫」——それは、試合に勝つことでも、黒子に認められることでもなかったのか。もっと別の、何か。 「次のフェーズに移ります。はい、引き続きデータを取りますので」 影山が通話を切る。リコは急いで壁の陰に身を隠した。心臓が、バクバクと脈打っている。 （あの子、何を調べてるの？） 影山の背中が、夕暮れの廊下を遠ざかっていく。漆黒の髪が、オレンジ色の西日に染まって、不気味なほどきれいだった。 リコは、影山に声をかけられなかった。 誰に、何の報告をしていたのか。 影山ヨウが誠凛に来た真の目的——その輪郭が、ぼんやりと、しかし確かに、リコの中で形を成し始めていた。 試合が終わって、一時間が経った。 体育館には、火神と黒子だけが残っていた。他の部員たちはもう帰った。蛍光灯が、まばらに点いているだけの薄暗いフロアで、火神は黙々とシュートを打ち続けている。黒子は、そのボールを拾っては、火神にパスを返す。 ダム、ダム、ダム。 規則正しいボールの弾む音だけが、静かな体育館に響いていた。 「……テツヤ」 火神の声が、いつもより少しだけ小さく聞こえた。 「なんですか」 「一週間、わりいことした」 黒子は首を振った。 「僕の方こそ、火神くんが影山くんに負けた時、何も言えませんでした」 「あれは——」 火神が言いかけて、やめた。 影山に負けたのは、事実だ。でも、もういい。今はただ、こうやって黒子とパスを繋げるだけで、胸のつかえが少しずつ溶けていく気がした。 「火神くん」 黒子が、真っ直ぐに火神を見上げた。百七十センチの黒子と、百九十五センチの火神。二十五センチの身長差が、こんなにもどかしいと思ったことはない。 「僕は」 ——それ以上は、言えなかった。 でも、左手首の青いリストバンドを、ぎゅっと握りしめる。火神が、「お前は俺の影だ」と言ってくれたあの日、ずっと大切にしてきたものだ。 火神は、その仕草を見逃さなかった。 「……お前、まだそれつけてんのかよ」 火神の声が、かすかに弾んだ。 「もらったものですから」 黒子は、ほんの少しだけ口元を緩めた。無表情の中に、ごくわずかに浮かんだ、笑み。 火神の胸が、ドキリと鳴った。 （なんだ、それ） くそ、と心の中で悪態をつく。黒子がちょっと笑っただけで、自分がこんなに動揺するなんて。これが何か、もうわかっているのに、まだ認められない自分がいる。 体育館の窓から、夕日が差し込んでいた。二人の影が、長く長くフロアに伸びている。 影と影が、寄り添うように、重なっていた。