河川敷の空気は、少しずつ夏の匂いに変わっていた。 日向翔陽は、土手の斜面を駆け下りる。オレンジ色のくせ毛が風に跳ねる。小さな体。十四歳の、まだ何も完成していない体。 （今日で、ちょうど一週間だ） あの日、影山飛雄に「うざい。近づくな」と言われてから。 毎日、ここに来た。 毎日、影山の練習を見た。 毎日、声をかけた。 毎日、無視された。 でも、日向は来た。 雨の日も、風の日も、体がバラバラになりそうな日も。 （だって、影山はここにいる） （生きて、バレーをしている） その事実だけで、足が動いた。 河川敷の広場に降りると、いつもの場所に影山がいた。 黒い前髪。鋭い青い瞳。百八十センチの長身。左手首の古いリストバンド。 影山は一人で壁打ちをしている。 パンッ。パンッ。パンッ。 ボールが壁に当たる音。跳ね返る音。正確なリズム。 「影山ーーーっ！！」 日向は叫んだ。 影山の手が止まる。 振り返る。 「……また来たのか」 「おう！　今日も来たぜ！」 日向は笑った。 影山はため息をついた。 「お前、毎日毎日、よく飽きねえな」 「飽きるわけないだろ！　お前のバレー、見てるとワクワクするんだ！」 「ふん」 影山は、ボールを拾い上げた。 「今日は、何の用だ」 「決まってるだろ！　お前のトスを打つ！」 影山の眉が、ぴくりと動いた。 「……お前、まだ言ってんのか」 「当たり前だろ！　俺は諦めない！」 影山は、じっと日向を見た。 その青い瞳が、日向の体を上から下まで品定めするように動く。 「お前、身長、変わってねえな」 「うるせえ！　一週間で伸びるわけないだろ！」 「ちっこい」 「ちっこいって言うな！」 影山は、少しだけ口元を歪めた。 笑ったのか？　いや、違う。 呆れているだけだ。 でも、日向は気づいていた。 一週間前は、影山は日向のことを完全に無視していた。 今は、こうして会話をしている。 たとえ、それが嫌味と悪口だけでも。 （進んでる） （少しずつ、でも確実に、影山との距離が縮まってる） 日向は、胸の奥が熱くなるのを感じた。 「……まあいい」 影山は、ボールをくるくると回した。 「今日も、一度だけだ」 「おう！　頼む！」 日向は、ネットの代わりに使っている古いロープの前に立った。 河川敷の広場に、二人で張った簡易ネット。 高さは、中学校の男子バレーの規定より少し低い。 影山が、トスを上げる。 「行くぞ」 日向は、走り出す。 一歩。二歩。三歩。 踏み切る。 ジャンプ。 体が浮く。 でも、低い。 中学生の体。 前世の、十七歳のあの跳躍力はない。 影山のトスが、指先の遥か上を通り過ぎる。 「……くそっ！」 日向は、着地した。 ネットを越えないスパイク。 ボールが、虚しく地面に落ちる。 「相変わらず、届いてねえな」 影山が、冷たい声で言った。 「うるせえ！　今のは、ちょっとタイミングがズレただけだ！」 「毎回、同じ言い訳だな」 「言い訳じゃねえ！　次は絶対に打つ！」 「……ふん」 影山は、ボールを拾い上げた。 「もう一度だけだ」 日向は、目を輝かせた。 「おう！　来い！」 影山が、トスを上げる。 日向は、走る。 踏み切る。 跳ぶ。 また、届かない。 「お前、ジャンプのタイミング、おかしいぞ」 影山が、不意に言った。 日向の心臓が、跳ねた。 「え……？　そ、そうか？」 「ああ。普通の中学生の踏み込みじゃない。なんつーか……大人みたいだ」 影山の青い瞳が、日向の足元をじっと見つめる。 「お前、本当に中学二年生か？」 日向は、冷や汗をかいた。 （やばい） （前世の記憶があることが、バレる） （影山は、鋭い。ごまかせないかもしれない） 日向は、必死に笑顔を作った。 「あ、当たり前だろ！　見た目通りの中学生だぜ！」 「見た目は、小学生みたいだけどな」 「小学生は言いすぎだろ！」 日向は、大声で突っ込んだ。 話題を変える。 これ以上、ジャンプの話を続けてはいけない。 「なあ、影山！　次のトス、もっと速く上げてくれ！」 「は？　お前、今のトスすら打ててないのに、速くしろだと？」 「速い方が、打ちやすいんだ！」 「意味がわからん」 「いいから、やってみよう！　お前の一番速いトスをくれ！」 影山は、不機嫌そうに日向を見た。 でも、その瞳の奥に、ほんの少しだけ、興味の色が浮かんでいる。 日向には、それが見えた。 （影山は、バレーが好きだ） （誰よりも、誰よりも、バレーが好きだ） （だから、面白そうなことには、乗ってくる） 「……わかった。だが、速いトスに、お前の体が反応できるとは思えねえ」 「やってみなきゃ、わかんないだろ！」 日向は、ロープの前に立った。 「来い、影山！」 影山が、トスを上げる。 速い。 鋭い。 空気を切り裂くような、正確な軌道。 日向は、走る。 一歩。二歩。 踏み切る。 跳ぶ。 （ここだ！） 日向の右手が、ボールを捉えた。 パンッ！ スパイクが、決まった。 ネットを越えた。 地面に、ボールが叩きつけられる。 「やった！　打てた！　影山、今の見たか！？」 日向は、着地して、影山の方を振り返った。 影山は、無言だった。 青い瞳が、大きく見開かれている。 「……お前」 影山が、呟いた。 「今の、目を閉じてなかったか？」 日向は、ドキリとした。 （しまった） （前世の速攻の感覚で、無意識に目を閉じた） 「え？　あ、ああ。なんか、目を閉じた方が、集中できる気がして」 「……お前、変わってるな」 影山は、そう言って、ボールを拾い上げた。 「でも、今の一打。悪くねえ」 日向は、息を呑んだ。 （影山が、俺のスパイクを認めた） （「悪くねえ」って言った） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 「だろ！？　俺、やればできるんだ！」 「調子に乗るな。一回だけだ」 「一回でも、打てたことが大事なんだ！」 日向は、笑った。 心の底から、嬉しかった。 （この一週間、毎日通って良かった） （影山が、俺のことを、少しだけ認めてくれた） その時だった。 「へえ。面白いものを見せてもらったね」 声がした。 日向は、振り返った。 土手の上に、一人の少年が立っていた。 明るい茶色の短髪。 銀縁の眼鏡。 金色の瞳が、冷たく光っている。 身長は、影山と同じくらい、いや、少し高いかもしれない。 百八十五センチ。 中学生離れした長身。 「北川第一のキングが、誰かと一緒に練習してるなんて、珍しい光景だ」 月島蛍が、薄笑いを浮かべながら、土手を下りてきた。 影山の顔色が、変わる。 「……お前、誰だ」 影山の声が、低くなった。 「月島蛍。北川第一のライバル校のバレー部員だよ。練習試合の偵察に来たんだ」 月島は、眼鏡をくいっと押し上げた。 「で、そっちのちっこいのは、誰？　君の新しいお友達？」 月島の金色の瞳が、日向を捉えた。 値踏みするような、冷たい視線。 日向は、思わず一歩後ずさった。 （なんだ、こいつ） （目が、すごく鋭い） 「俺は、日向翔陽！　雪ノ下中学の二年生だ！」 日向は、負けじと大きな声で自己紹介した。 「雪ノ下中学？　聞いたことないな」 「聞いたことないのは、お前が勉強不足なんだろ！」 「勉強不足は、君の方じゃない？　君の動き、中学生にしては無理があるよ」 月島の言葉に、日向の心臓が跳ねた。 （こいつも、気づいてる） （俺の動きが、普通の中学生じゃないって） 「特に、今のスパイク。目を閉じて打つなんて、普通の選手はやらない」 月島は、日向をじっと見つめた。 「君、何か隠してるね」 日向は、冷や汗をかいた。 （まずい） （この男、観察力が鋭すぎる） 「おい、月島とか言ったか」 影山が、月島の前に立ちはだかった。 「お前には、関係ないだろ」 影山の声は、氷のように冷たかった。 「ああ、そうだね。僕には関係ない」 月島は、肩をすくめた。 「でも、気になるんだ。北川第一のキングが、わざわざ雑魚のためにトスを上げてる理由が」 「雑魚って言うな！」 日向は、叫んだ。 「ごめんごめん。でも、君、今の一打以外は、全部ミスしてたでしょ？」 月島の言葉に、日向は言葉を失った。 図星だった。 「まあ、いいや。僕はただ、面白いものを見つけたってだけだから」 月島は、背を向けた。 「また、見に来るよ。君たちの、その奇妙な練習を」 月島は、土手を上り、去っていった。 日向は、その背中を見送った。 （月島蛍） （前世でも、アイツは、俺と影山の関係に、最初に気づいた男だ） （やっぱり、今世でも、アイツは鋭い） 「……気にするな」 影山が、呟いた。 「え？」 「ああいうのは、放っておけばいい」 影山は、ボールを拾い上げた。 「続けるぞ」 日向は、影山の顔を見た。 相変わらずの、不機嫌そうな顔。 でも、その声は、さっきより少しだけ、柔らかかった。 （影山が、俺を気遣ってる？） （まさか、な） でも、日向の胸は、温かくなった。 「おう！　続けよう！」 日向は、ロープの前に立った。 「今度は、もっと速いトスをくれ！　俺、絶対に打つから！」 「……お前、本当に懲りねえな」 影山は、ため息をついた。 でも、その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。 日向には、それが見えた。 （影山） （お前、今、ちょっとだけ笑っただろ） 日向は、心の中で呟いた。 その夜。 日向は、一人で河川敷に来ていた。 空には、月が出ている。 星が、少しだけ見える。 風が、川の匂いを運んでくる。 日向は、ロープの前に立っていた。 （前世の速攻を、再現したい） （目を閉じて、影山のトスを信じて、全力で跳ぶ） （あの感覚を、この体で） 日向は、目を閉じた。 想像する。 影山のトス。 あの、指先から放たれる、完璧な軌道。 （ここだ） 日向は、走り出した。 一歩。二歩。三歩。 踏み切る。 跳ぶ。 目を閉じたまま、右手を振り抜く。 空を切る。 ボールはない。 日向は、着地した。 （違う） （体が、重い） （ジャンプが、低い） （あの頃の俺じゃない） 日向は、拳を握りしめた。 もう一度。 走る。 跳ぶ。 空を切る。 着地する。 また、違う。 何度も、何度も、繰り返す。 走って、跳んで、空を切って、着地して。 中学生の体は、すぐに疲れた。 息が上がる。 足が震える。 汗が、目に入る。 「……はあ、はあ、はあ」 日向は、膝に手をついた。 （だめだ） （この体じゃ、前世の速攻は、再現できない） （体が、ついてこない） 悔しかった。 涙が出そうになった。 （俺は、十七歳まで、バレーをやってきた） （その経験が、全部、この頭の中にある） （なのに、体が、それを邪魔する） 日向は、地面に座り込んだ。 冷たい土の感触が、体に染みる。 「……くそ」 日向は、呟いた。 その時、影山の言葉が、頭の中に蘇った。 「お前、面白いな」 違う。 あれは、今日の練習の後、影山が呟いた言葉だ。 「お前、面白いな」 日向が、何度も失敗して、それでも諦めずにトスを打とうとしていた時。 影山が、確かに、そう言った。 （影山が、俺のことを、面白いって言った） （あの、影山が） （誰にも心を開かない、あの影山が） 日向は、顔を上げた。 月が、雲の切れ間から顔を出している。 （まだ、始まったばかりだ） （一週間で、影山との距離は、確実に縮まってる） （焦るな） （まずは、影山との信頼を固める） （それが、一番の近道だ） 日向は、立ち上がった。 「よし、もう一度だけ」 日向は、ロープの前に立った。 目を閉じる。 想像する。 影山のトス。 走る。 跳ぶ。 空を切る。 着地する。 「……よし！　今日は、ここまで！」 日向は、自分に言い聞かせた。 体は、限界だった。 でも、心は、まだ熱い。 （明日も、影山に会いに行く） （そして、また、トスを打つ） （何度でも、何度でも） 日向は、河川敷を後にした。 翌日。 日向は、いつものように、河川敷に来ていた。 でも、影山の姿がなかった。 「……あれ？」 日向は、辺りを見回した。 河川敷の広場。 土手の上。 どこにも、影山の姿がない。 （いつもは、もう来てるのに） （体調でも、悪いのか？） 日向の胸に、嫌な予感が広がる。 （まさか） （また、あの異変が） 日向は、走り出した。 影山が通う、北川第一中学校へ。 心臓が、激しく脈打つ。 呼吸が、乱れる。 （お願いだ） （影山、無事でいてくれ） 日向は、全力で走った。 北川第一中学校の体育館。 日向は、裏口から中に入った。 薄暗い。 照明は、ついていない。 「影山……？」 日向は、声をかけた。 返事はない。 静寂。 冷たい空気。 日向は、体育館の中を進んだ。 そして、見つけた。 コートの中央。 床の上に、影山が倒れていた。 「影山！！」 日向は、駆け寄った。 影山の体を、揺する。 「おい、影山！　しっかりしろ！　影山！」 影山は、ぐったりとしていた。 目を閉じている。 顔色が、真っ青だ。 「影山！　聞こえるか！？　影山！！」 日向は、叫んだ。 影山の手を握る。 冷たい。 氷のように、冷たい。 「影山……おい、影山……」 日向の声が、震える。 涙が、溢れてくる。 （まさか） （また、俺のせいで） （歴史を変えようとしたから） （影山の体に、異変が） 「ごめん……影山……ごめん……」 日向は、影山の体に、しがみついた。 その時。 影山の指が、ぴくりと動いた。 「……うるせえ」 かすかな声。 日向は、顔を上げた。 影山の青い瞳が、薄く開いている。 「影山！　気がついたか！？」 「……耳元で、騒ぐな」 影山は、眉をひそめた。 「よかった……よかった……」 日向は、泣きながら、笑った。 「……お前、泣いてんのか」 「泣いてねえ！　汗が目に入っただけだ！」 「ふん」 影山は、ゆっくりと体を起こした。 「……ちょっと、立ち眩みがしただけだ」 「立ち眩みなんかじゃないだろ！　お前、顔色、真っ青だぞ！」 「……うるせえ。お前には、関係ない」 影山は、立ち上がろうとした。 でも、足がふらつく。 日向は、影山の腕を支えた。 「無理するな！　今、救急車を呼ぶ！」 「呼ぶな！」 影山が、強い口調で言った。 「……病院には、行きたくない」 影山の声が、震えていた。 日向は、影山の顔を見た。 その青い瞳に、初めて見る感情が浮かんでいた。 恐怖。 （影山が、怖がってる） （病院を） （自分の体の異変を） 日向は、唇を噛んだ。 （影山は、気づいてる） （自分の体に、何かが起きてるって） 「……わかった。呼ばない」 日向は、影山の腕を、しっかりと支えた。 「でも、今日は、もう練習するな。帰ろう」 影山は、何も言わなかった。 ただ、小さく、うなずいた。 日向は、影山を支えながら、体育館を出た。 外は、曇っていた。 重い雲が、空を覆っている。 （影山の体に、何が起きてるんだ） （前世では、こんなこと、なかった） （俺が、歴史を変えようとしたから） （世界が、影山の死を、運命として固定しようとしてるのか） 日向は、影山の冷たい手を、強く握りしめた。 （絶対に、負けない） （影山を、死なせたりしない） 日向の心に、強い決意が、静かに、しかし確かに、燃え上がった。