ポンッ。 　アトリエに、またあの間抜けな音が響いた。 「[crying]うう……また失敗しちゃった……」 　深い紫色の髪をゆるくまとめた少女が、肩を落とす。作業台の上には、どす黒い煙をあげるビーカーが転がっていた。 　ここは中央島オルビスの旧市街。ごちゃごちゃとした職人横丁の一角にある、小さなアトリエだ。壁には、亡くなった師匠が遺した走り書きのメモが無数に貼ってある。棚には約三百種類もの材料瓶がぎっしり。暖炉の上には、奇妙な青色の結晶が飾られていた。 　十年くらい前に、幼なじみのオルーギオと一緒に作った、大失敗の魔法薬のなれの果てだ。キラキラ光ってきれいだから、捨てられずにいる。 　窓からは、この街の名物みたいな薄い霧が見えた。 「[sad]はあ……。やっぱり私には、才能ないのかな……」 　キーフリーはため息をつき、自分の手を見つめた。左手首に、うっすらと銀色の痣が浮かんでいる。 　彼女は「見習い大魔法使い」だ。 　このアズライトって世界の魔法——霧術を極めたすごい人に与えられる称号。空気中の水分に含まれる「霧素」ってのを操って、いろんなことを起こす技術だ。でも長く使うと体温が下がるから、みんなぶるぶる震えながら練習する。 　ただ、キーフリーのは普通のとはちょっと違う。伝説的な素質があるってことで、死んじゃった師匠が無理やり指名していったのだ。 　まだ十九歳。世界でたった一人の、見習い大魔法使い。 　でも、キーフリーは思う。 　（こんなドジな私が、どうして……） 　周りの期待が、霧みたいにまとわりついてくるみたいで、苦しかった。 「キーフリー、いるー？」 　とつぜん、ドアの外から明るい声がした。 　ガチャリと音がして、ひょいっと顔をのぞかせたのは、背の高い女性。さらさらの水色のセミロングには、ところどころ白銀のメッシュが混ざっている。金色の細長い瞳が、好奇心いっぱいに店内を見回していた。 「エルナ！」 　キーフリーの顔がぱっとほころんだ。 「[laughing]またやらかしたの？」 　エルナは作業台の上の惨状を見て、あきれたように笑った。港から戻ってきたばかりらしく、潮風のにおいがほのかにする。彼女はメルクリウス島で灯台を守る「霧灯台守」だ。霧術を使って、船の目印になる特殊な光を灯す仕事をしている。 「[sad]ちょっと、温度管理を間違えちゃって……」 「[laughing]『ちょっと』じゃないでしょ、これは。まあ、元気そうでよかったわ」 　エルナは手袋をはずしながら、長い腕を伸ばした。その腕には、霧がたなびくみたいな、淡い銀色の痣があった。 　霧人混血——人間と、この世界の先住民「霧の民」のハーフのしるしだ。エルナは霧に強くて、普通の人より長生きする。 「[gentle]で、今日はどうしたの？」 「港に寄ったついでよ。キーフリーの顔を見に来ただけ」 　エルナは軽く肩をすくめて、棚の薬瓶を手に取ったり、壁のメモをながめたりした。それからふと、思い出したように言った。 「[serious]そういえばさ。最近、港で変な船が増えてるんだよね」 「[surprised]変な船？」 「霧心会って、聞いたことある？」 　キーフリーは首をかしげた。 「霧心会……。なんか、悪い人たちの組織だって噂で……」 「そう。何でも、禁断の魔法書を探してるんだって。目的はわからないけど、いい話じゃないわ」 　エルナの金色の目が、ちょっと真剣になる。でもすぐに、ふっと表情をゆるめた。 「[gentle]ま、キーフリーには関係ないか。じゃあ、私は行くね。仕事があるから」 「[whispers]うん。ありがと、エルナ」 　エルナが手をひらひら振って出ていく。 　ドアが閉まると、アトリエは急に静かになった。 　キーフリーはしばらくドアを見つめていた。エルナはいつも、いろんな情報を教えてくれる。何かあったらすぐに助けに来てくれる。四つ年上で、年の離れたお姉ちゃんみたいな存在だった。 　それからキーフリーは、気を取り直して掃除を始めた。 　ビーカーを洗って、散らばった材料を片付ける。そんなことをしているうちに、窓の外の霧がだんだん濃くなってきた。旧市街の石畳を、夕暮れの薄明かりがぼんやり照らしている。 　と、またドアがノックされた。 　今度は優しい音だった。 「[gentle]キーフリー、いる？」 　胸の奥が、とくん、と跳ねた。 「[excited]オルーギオ……！」 　キーフリーは掃除道具を放り出して、ドアに駆け寄った。ドアを開けると、やわらかそうな銀色のくせっ毛がまず目に入った。それから、澄んだ水色の瞳。手には、純銀に霧晶を練り込んだ銀の杖——持ち主の魔力に反応して、ぼんやりと光っている。 　オルーギオ。幼なじみで、熟練の霧術師だ。十八歳でもう「熟練」ランクにいるのは、ちょっと信じられないくらいすごい。 「[laughing]また失敗？」 　オルーギオはアトリエの惨状を見て、小さく笑った。 「[embarrassed]う、うん。ちょっとだけ」 　キーフリーは顔が熱くなるのを感じた。オルーギオに見られると、いつもこうだ。ホントは、かっこいいところを見せたいのに。 「[gentle]手伝おうか。今日は新しい調合、やってみるんだろ？」 　オルーギオはランタンに火をともすと、慣れた手つきで作業台の前に立った。 　それから二人で黙々と作業を始めた。材料をすりつぶして、霧晶の粉を慎重に計って。ときどき手順を確認しながら、一つずつ混ぜていく。 　ランタンの灯りが、オルーギオの白い横顔をてらしていた。銀の杖はそばに立てかけられ、ほのかに輝いている。 　今日こそ、言おう。 　ずっと思ってる。もう何年も思ってる。 　でも、喉まで出かかって、やっぱり引っ込める。 　（もし、気持ち悪がられたらどうしよう） 　（今までの関係が、壊れちゃったら） 　（それに私なんかが、オルーギオに釣り合うわけ……） 　キーフリーは手を動かしながら、頭の中はそればっかりだった。 「[whispers]……キーフリー？　手が止まってるよ」 　はっとして顔を上げると、オルーギオが心配そうにこっちを見ていた。 「[scared]ご、ごめん！　ちょっと考え事してて……」 　キーフリーはあわてて薬品の瓶を手に取った。 　そのとき。 　二人の手が、同じ瓶にのびて、 　触れた。 　指先が、かさなった。 　時間が止まったみたいだった。 　キーフリーの心臓はバクバクいって、壊れそうなくらい。顔がかあっと熱くなって、全身がふるえそうになる。 　離さなきゃ。 　でも、離せなかった。 「[scared]キーフリー……？」 　オルーギオが、優しく手を握り返した。 　そのぬくもりで、頭の中が真っ白になった。 　もう、だめだ。 　ごまかせない。 「[crying]ずっと……ずっとね、オルーギオのこと、大好きだったの……」 　声が震えて、うまくしゃべれない。 「[crying]言いたくて、でも怖くて、ずっと言えなくて……でも、もう、隠せない。好き。大好きなの」 　涙が目にたまって、オルーギオの顔がにじんで見える。 　一瞬の、沈黙。 　そのあと。 「[surprised]……ぼくも」 　オルーギオの声も、震えていた。 「[gentle]ぼくも、ずっと言いたかった。ずっと、キーフリーが好きだった」 　彼の耳が、真っ赤だ。水色の瞳はうるんでいて、それでもちゃんとキーフリーを見つめている。 　二人はぎこちなく、手を繋いだまま、呆けたように見つめ合った。 　ランタンの灯りが、ゆらゆら揺れている。 　アトリエは静かで、暖かくて。 　そうしてやっと、キーフリーは笑えた。 「[laughing]言っちゃった……」 「[laughing]うん。ついに」 　二人とも、今にも泣きそうなのに笑ってて、おかしかった。 　窓の外では、霧がますます濃くなっていた。 　同じ夜。 　アトリエのすぐ外。石畳の路地に、二つの影があった。 　深いフードをかぶった男女が、霧の中から建物を見あげている。 「[cold]この辺りだな。霧素が妙に澄んでいる」 　男が低くささやいた。 「[serious]ええ。間違いないわ。これが浄化能力……噂の『鍵』ね」 　女の声は冷たく、熱がなかった。 「[cold]見習い大魔法使いが、この中にいる。六霧将様がお望みだ」 「[serious]捕らえるのは簡単よ。でも、時期を見る必要がある。銀の杖の小僧も一緒だからね」 　女が軽く首を振る。フードから、赤い唇がのぞいた。 「[cold]急いては事をし損じる。まずは報告だ。奴の動きを見張れ」 　男がうなずいた。 　二人は、また霧の中へ消えた。 　まるで、最初から何もいなかったみたいに。 　ただ、窓の中の灯りは、まだ優しく揺れていた。