訓練の翌日は、ケストラにとって長い一日だった。 傭兵を空に飛ばした件は、幸いにも怪我がなかった。クレヴの干し草が全部クッションになったのは、奇跡というより単純な偶然だ。それでも、村人たちの笑い声が今でも耳に残っている。恥ずかしいような、少しだけ救われたような、不思議な余韻。 夕方、エダから一枚の紙が届いた。 見張り当番の名簿だった。 ケストラの名前が、しっかりと書かれていた。当番はダリウスと組む形で、村の北側にある見張り台。時刻は夜の第二番——日が完全に沈んでから、深夜までの時間帯だ。 「……あの人が決めたの」 小さくそう呟いた。エダは何も答えなかったが、その表情が答えだった。 --- 夜になった。 北側の見張り台は、木製の簡素な造りだ。地面から五メートルほどの高さで、周囲には初夏の麦畑が広がっている。穂はまだ青く、風が吹くたびに静かに揺れる。 月が出ていた。満月に近い丸い月が、麦畑の上に白く浮かんでいる。 ケストラが台に上ると、ダリウスは既に座っていた。焚き火の前で、剣に布を当てながら手入れをしている。アンバー色の瞳が、ちらりとケストラに向いた。 何も言わなかった。 ケストラも何も言わなかった。 膝を抱えて、焚き火の向こう側に座る。パチパチと乾いた音を立てながら、火が揺れていた。その光が、二人の影を台の板に落とす。影は大きく、かすかに揺れている。 沈黙が続いた。 気まずい、という言葉が一番正確だ。昨日の訓練のこと、ダリウスへの苦手意識、自分の力への不安——それらが混ざり合って、うまく声が出せない。 しばらくして、ケストラが口を開いた。 「なぜ私を名簿に入れたんですか」 声は小さかった。責めているつもりはなく、純粋に疑問だった。 ダリウスは剣から目を離さないまま、短く答えた。 「制御できないなら、俺の目の届く場所に置く。それだけだ」 冷たい言い方だった。だがケストラは、その言葉の奥に何かが滲んでいる気がした。心配、というほど温かくはない。でも、無関心ではない何か。 彼女はそのまま黙って、火を見つめた。 --- しばらくして、ダリウスが口を開いた。 「お前、本当に大魔導師だったのか」 ケストラは一瞬、ムッとした。あんなに制御できないのに、という言葉が続くのが分かったから。 だが、次の言葉は来なかった。 ダリウスはただ、問いを出しただけだった。 ケストラは溜め息をついた。 「……昔は、できてたんです」 声が少し掠れた。 「封印共鳴魔導——ヴェルサーンの標準的な魔法の使い方で、大地の封印構造から力を引き出す方法があるんですが、それを使えば精密な制御ができた。火球を親指の爪ほどの大きさで止めることも。でも、戦争で……何かが変わった」 ダリウスは手を止めた。 剣を膝に置いて、火を見た。 「翠嶺の尖塔の話か」 「はい」 短い返事だった。それ以上言葉が続かなかった。 塔の話は、いつも途中で止まる。あの日のことを語ろうとすると、記憶の中に七つの顔が浮かぶ。弟子たちの顔。彼らが最後に見せた表情。それを思い出すたびに、のどの奥が固くなる。 「弟子が七人いた」 それだけ言えた。 「全員、私よりずっと若かった。魔法が好きで、封印の研究をしたくて、わざわざ山の上の塔まで来てくれた人たちで……守れなかった」 声が揺れなかったのは、三年間の練習のおかげだ。感情をのどの手前で止める技術を、ケストラはいつの間にか身につけていた。 火が爆ぜた。小さな音が、沈黙を割った。 しばらくして、ダリウスが言った。 「俺も仲間を失った。灰燼戦役で」 ケストラは顔を上げた。 「守れなかった奴らの顔は、今でも夢に出る。特に、一番若かったやつ。十九だった。俺の剣技を真似するのが好きで、いつもうるさいくらい質問してくる奴で……」 言葉が途切れた。 ダリウスは火を見つめたまま、黙った。 沈黙が変わった気がした。さっきまでの気まずい沈黙ではなく、もう少し柔らかい何かに。二人の間を、共通の重さが静かに漂っている。 焚き火の光が揺れる。影が揺れる。 ケストラは膝を少し緩めた。 --- 「あなたは……なぜ傭兵を続けるんですか」 思ったより自然に出た言葉だった。 「戦いから離れることも、できたはずなのに」 ダリウスは火を見つめたまま、少し間を置いた。 「戦うことしか知らないからな」 それだけ言って、また黙った。 だが、すぐに続きが出てきた。 「……それに。守れなかった分、今度こそ守りたい奴がいる」 ケストラの胸の中で、何かが静かに動いた。 痛みではなく、温かさでもなく、その中間にある何か。この人は、自分と同じ場所にいる。失ったものを抱えながら、それでも前を向こうとしている。 ダリウスが顔を上げた。 視線がケストラの横顔に向いた。 焚き火の明かりが彼女の栗色の髪を照らしていた。頬の線、伏せた目の睫毛、口元のかすかな緊張。ダリウスは一瞬、言葉を探せなくなった。 ケストラがその視線に気づいて、こちらを向いた。 目が合った。 どちらも動かなかった。 焚き火の熱が頬に触れる。麦畑を渡る風が、二人の間を抜けていく。気づくと、距離が縮まっていた。ケストラ自身がいつ動いたのか分からない。ダリウスの手が、彼女の肩に触れそうになった—— その瞬間。 「ワオオオオーン！！！」 村の飼い犬が、盛大に遠吠えを上げた。 二人は同時に飛び退いた。 「っ」 「……」 しばらくの沈黙。 焚き火だけが、のんきに燃え続けていた。 ケストラの頬が熱かった。火の熱のせい、と思おうとした。たぶん、そうではなかった。 ダリウスが低く呟いた。 「……犬め」 ケストラは思わず吹き出した。 静かな笑いだったが、確かな笑いだった。ダリウスも、困ったような顔で、わずかに口角が上がっていた。 「そ、そろそろ巡回しますか」 立ち上がった声は、少し裏返っていた。 --- 二人は見張り台を降りて、村を歩いた。 少し距離を取りながら。ケストラが右、ダリウスが左。石畳の音が二つ、ずれながら続く。 時々、視線が合った。すぐに逸らした。 巡回は静かだった。村は眠っていた。鍛冶場も、酒場「渇いた鎌亭」も、明かりが落ちている。ケストラの小屋の前を通った時、庭の薬草が月の光に白く浮かんで見えた。 ケストラは自分の胸に手を当てたくなるのを、こらえた。 （何だったの、今の） 分からない。分からないが、何かが変わった気がする。ダリウスという人が、昨日よりも少しだけ、輪郭を持った気がした。 見張り台に戻ると、焚き火は小さくなっていた。 ダリウスが薪をくべながら言った。 「明日も訓練だ。早めに休め」 「はい。……おやすみなさい」 短い別れだった。ケストラは台を降りて、自分の小屋へ向かった。 小屋の扉を閉めて、一人になった。 暗い部屋の中で、ケストラは深呼吸をした。胸に手を当てた。 鼓動が、まだ少しだけ速かった。 窓から月が見えた。丸くて白い、満月に近い月。その光が石の床に落ちて、薄い白い四角を作っている。 ケストラは左手首の魂紋の刻印を見た。月光に透けて、紋様の線がほのかに見える。 この力は、まだ変わらず、不安定だ。守れなかった記憶も、消えていない。 でも、今夜は少しだけ—— （ちょっとだけ、楽になった気がする） その感覚が何なのか、ケストラにはまだうまく言葉にできなかった。 外から、また犬の声が聞こえた。今度は短い、普通の吠え声。どこかの家の犬が、何かを見つけて声を上げたのだろう。 ケストラはそれを聞きながら、また小さく吹き出した。 夜が深まる。村は静かだ。麦畑の向こう、モスウッドの森の方から、ふと風が変わる気がした。ほんの一瞬、かすかな揺らぎ——まるで何かがこちらを見ているような、そんな夜の気配。