朝の光が、粗末な木の壁の隙間から細く差し込んでいた。 ジンは薄い毛布を体に巻きつけたまま、しばらく天井の染みを眺めていた。ノアハルト村の外れにある小屋は、彼が物心ついたときから住んでいる場所だ。木の板を打ちつけただけの壁は冬になると隙間風が吹き込み、雨の日にはあちこちから水が漏れた。それでも、ここがジンの城だった。 体を起こすと、背中が痛んだ。昨日も森で薬草を採っているときに転んだからだ。ジンは細身で、同い年の村の少年たちよりずっと体が小さかった。力仕事も遅い。何をやっても人より劣っている。そう思うと、朝から胸のあたりが重くなった。 小屋の隅に置いてある曇った鏡をのぞき込む。 そこに映るのは、黒いショートヘアの少年だった。前髪が右目を隠している。ジンはゆっくりと前髪を上げた。 左目は、燃えるようなオレンジ色。 右目は、夜の闇のような深い紫色。 「……また、同じだ」 毎朝確認しても、この瞳の色が変わることはない。左が不死鳥のオレンジ。右が冥龍の紫。この左右で違う色の瞳が、ジンが混血者である証だった。 300年前、空から降った光る粒子「ルミナ」が、人間の体に異生物の血を混ぜた。そうして生まれた混血者は、特別な力を持つ代わりに、普通の人々から恐れられ、嫌われてきた。ジンの住むフェルグリード大陸では、混血者は人口のわずか15パーセントほど。力こそがすべてのこの世界で、混血者はその力のせいで欲しがられ、同時に疎まれる存在だった。 ジンは麻のシャツを着て、継ぎ当てだらけの茶色のズボンをはいた。どちらも村の雑貨屋「トゥルーの店」で、安く分けてもらったものだ。何度も洗って色あせている。 （混血者なんて、生まれなきゃよかったのに） そう思わない日はなかった。 両親の顔は、もうぼんやりとしか覚えていない。母は不死鳥の血を引く美しい人だったと、村長のオルバスが言っていた。父は冥龍の血を引く、静かで強い人だったと。二人とも、もういない。 ジンが生まれたことが、両親を死なせた。 そう思うと、呼吸が浅くなる。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。 「ジン！ 起きてるー？」 外から、弾むような声が聞こえた。 小屋の戸を開けると、銀色の長い髪を風になびかせた少女が立っていた。所々に水色のメッシュが入った髪が、朝日を浴びてきらきら光っている。空色の大きな瞳をぱちぱちさせて、ジンを見上げていた。 ミアだ。12歳。ジンにとって、たった一人の妹分だった。 「おはよう！ 今日はね、パンを焼いてみたの。一緒に食べよ！」 ミアは両手で抱えた籠を差し出した。中からは、なんだか焦げくさい匂いがする。 「……パン、焦げてないか？」 「えっ！？ ちょっとだけよ、ちょっとだけ！ 焦げてるところを除けば、ちゃんと食べられるんだから！」 ミアは頬をふくらませた。その仕草がおかしくて、ジンの口元がほんの少しだけゆるむ。ミアにだけは、自然体でいられた。 「わかった。後で食べる。今から村に薬草を届けないと」 「じゃあ、あたしも一緒に行く！ 待って、準備するから！」 ミアはそう言うと、自分の家に走って戻っていった。彼女の背中を見送りながら、ジンは小屋の隅に置いてある薬草の束を手に取る。昨日、森で採ってきたものだ。村の広場の近くにある「トゥルーの店」に持っていくと、わずかばかりの銅貨と交換してくれる。 ジンの生活は、その銅貨で成り立っていた。 村の中心へ向かう道は、朝の光で明るく照らされていた。空気は冷たく、吐く息が白い。遠くで鶏の鳴き声が聞こえる。ノアハルト村は人口180人ほどの小さな村で、まわりを低い木の柵で囲まれていた。ヴェルディア大森林の外縁に位置し、林業と薬草栽培で生計を立てている。 村の広場に近づくと、子供たちの声が聞こえてきた。 「あ、バケモノが来た！」 ジンの足が止まる。 村の子供たちが数人、道の向こうからジンを指さしていた。6歳から10歳くらいの少年たちだ。彼らはジンの顔を見ると、わざとらしく悲鳴を上げて笑った。 「オッドアイのバケモノだ！ こっちに来るなよ！」 「穢れてるんだろ？ 触ったら移るぞ！」 石が飛んできた。 小さな石がジンの肩に当たる。痛い、と思う間もなく、二つ目が足に当たった。三つ目は頭をかすめて、後ろの地面に落ちた。 「やめろよ……」 声は震えていた。ジンはうつむいて、両手で薬草の束を抱え込む。反論したかった。でも、何も言えない。言ったところで、もっと石を投げられるだけだ。 （僕が混血者だから。僕の目が、おかしいから） 「こいつ、力も使えないくせに、混血者だけは一人前なんだぜ！」 「そうだそうだ！ 役立たずのくせに！」 子供たちの笑い声が、頭に響く。ジンは唇を噛んだ。 「あんたたち！」 突然、鋭い声が飛んだ。 銀色の髪が、ジンの前に割り込む。ミアだった。空色の目を怒らせて、両手を広げてジンをかばうように立っている。142センチの小さな体が、精いっぱいに大きく見せようとしていた。 「ジンに石を投げるんじゃないわよ！ この、意地悪！ ジンはあんたたちよりずっと優しいんだから！」 「なんだよ、ミア。お前も混血者の味方かよ」 「当たり前でしょ！ ジンはあたしの家族だもん！ 文句あるなら、あたしが相手になるわ！」 ミアは地面に落ちていた石を拾い上げ、思いきり子供たちに向かって投げ返した。石は一人の少年の足元に当たって跳ねる。 「うわっ！ やりやがった！」 「次は頭に当てるからね！ あたし、狙うの得意なんだから！」 ミアがもう一度石を拾うと、子供たちは「バーカ！」と叫びながら逃げていった。 広場に静けさが戻る。 ミアはふうっと息を吐くと、ジンの方を振り返った。怒った顔が、一瞬で心配そうな顔に変わる。 「ジン、大丈夫？ どこか痛い？」 「……平気。ありがとう、ミア」 ジンは笑顔を作った。ミアにだけは、弱いところを見せたくなかった。 でも、うまく笑えているかは自信がない。 「あの子たち、ひどいよね。ジンが何をしたって言うのよ」 「仕方ないよ。僕の目は、普通じゃないから」 「普通じゃないのが何？ あたしはジンの目、きれいだと思うよ。オレンジも紫も、宝石みたいで素敵」 ミアは真っ直ぐにジンの目を見て、そう言った。 ジンの胸の奥が、じわりと温かくなる。 （ミアは、いつもそうだ。僕のことを、まっすぐ見てくれる） 「……ありがとう」 今度は、さっきより自然に笑えた気がした。 薬草を「トゥルーの店」に届けると、店主のトゥルーは無言で銅貨を3枚くれた。ジンが混血者だと知っているから、必要以上に話しかけてこない。それでも、薬草の品質が良いことは分かっているのか、いつも決まった額をくれる。 銅貨3枚。パン1個が銅貨2枚のこの世界で、決して十分な額ではない。 「ミア、これで今日の分は終わり。帰ろう」 「うん！ あ、そうだ、村長さんがね、ジンに会いたいって言ってたよ。後で小屋に行くって」 「村長が？」 オルバス・ケイン。ノアハルト村の村長で、60歳になる白髪交じりの老人だ。村の誰からも慕われている温厚な人物で、ジンにとっても数少ない理解者の一人だった。 小屋に戻ると、ミアが焼いたパンをかじった。 「……苦い」 「うう……やっぱり焦げた？」 「いや、食べられる。焦げてない部分は、うまいよ」 「本当！？ やった！ あたし、料理の才能あるかも！」 「……ないと思う」 「ひどい！ 今、絶対ないって思ったでしょ！」 ミアがぽかぽかとジンの肩を叩く。痛くはない。むしろ、そのやりとりが心地よかった。 午後になって、オルバス・ケインが小屋を訪ねてきた。 「やあ、二人とも。邪魔するぞ」 オルバスは白髪交じりの短い髪と、豊かな白いひげをたくわえた老人だった。168センチの小柄な体をゆっくりと動かし、穏やかな茶色の瞳でジンとミアを見る。その目は、いつも温かかった。 「村長、どうしたの？」 「いやなに、お前の顔を見たくなってな。……おや、パンを食べているのか。ずいぶん焦げているが」 「ミアが焼きました……」 「そうか。まあ、焦げたパンも若いうちは経験だ。わしも若い頃は、魚を炭にしてよく怒られたものだ」 オルバスはそう言って、白いひげを揺らしながら笑った。 三人で食卓を囲む。ミアが焼いたパンと、オルバスが持ってきた干し肉と、井戸から汲んできた水。それだけの質素な食事だったが、ジンはこういう時間が好きだった。 「なあ、ジン。お前の両親のことを、どこまで覚えている？」 オルバスが、静かに切り出した。 ジンはパンをかじる手を止めた。 「……ほとんど覚えてない。母さんは、優しい人だったっていうのは、なんとなく。父さんは、あまり覚えてない」 「そうか。お前がまだ幼い頃だったからな。無理もない」 オルバスは茶色の瞳を細めて、遠くを見るような顔をした。 「お前の母は、不死鳥の血を引いていた。美しい人だったよ。傷を癒す力を持っていて、村の者たちの薬草の調合を手伝っていた。父は冥龍の血を引く男で、口数は少なかったが、誰よりも強くて優しい男だった。二人は、この村で静かに暮らしていた。お前が生まれるまではな」 ジンはうつむいた。前髪の下で、右目の紫が揺れる。 「お前が生まれたとき、二人は驚いた。不死鳥と冥龍。本来なら決して交わらない二つの血が、一人の子供に同時に宿るなど、前代未聞のことだったからな。左目が不死鳥のオレンジ、右目が冥龍の紫。世界で唯一、二つの伝説の血を継ぐ存在。それがお前だ」 「……そんなの、知ってる」 ジンの声は、かすれていた。 「お前の力は、危険だ。もし暴走すれば、村どころか、もっと大きなものを巻き込む。だから二人は、お前の力を封印した。お前を守るためにな。だが、そのせいで二人は……力のほとんどを使えぬまま、血の狩人に狙われた」 血の狩人。 その言葉に、ジンの体がこわばった。 混血者を捕まえて売る、傭兵組織。正式には「ブラッドハンターズ・コレクティブ」と呼ばれる彼らは、混血者を生きたまま捕らえ、研究機関や貴族に売り渡す。報酬は混血者の血統ランクで決まり、S級なら金貨300枚以上。ジンのように伝説級の血を持つ者は、まさに最高の獲物だった。 「二人はお前をかばって、命を落とした。お前のせいではない。だが、事実として、お前の力が二人の死を招いた。それは、わしも否定できん」 「……うん」 ジンは小さくうなずいた。 胸が痛い。息が苦しい。自分が生まれたことへの罪悪感が、胃の底に重く沈んでいく。 「ジン、顔を上げなさい」 オルバスの声は、静かで、それでいて力強かった。 「お前の力は危険だ。だが、恐れるな。力は、使い方次第だ。お前の母も父も、お前の力を恐れて封印したのではない。お前を守りたかったのだ。愛していたからこそ、な。焦るな、若者よ。お前は、まだ何も始まってすらいない」 ジンはゆっくりと顔を上げた。 オルバスの茶色の瞳が、真っ直ぐにジンを見つめていた。その目に、嘘はなかった。 「……でも、僕は。僕のせいで、二人は」 「お前のせいではない。血の狩人が悪いのだ。そして、この世界の仕組みが、混血者を苦しめている。お前は被害者だ。加害者ではない」 オルバスの言葉が、少しだけ胸に染みた。 全部は信じられない。でも、少しだけ、楽になった気がした。 夕方、村の入り口がざわついた。 「血の狩人だ！」 誰かの叫び声が、村中に響いた。 ジンとミアは小屋の外に出て、村の入り口の方を見た。夕暮れの赤い空の下、黒い外套を着た男たちが数人、村の木柵の前に立っていた。腰には剣を差し、手には光る鎖のようなものを巻いている。ルミナチェイン。混血者の力を封じる捕縛具だ。 「偵察隊だ。血の狩人の」 ジンの声が震えた。 村人たちが広場に集まり、不安そうにささやき合っている。オルバスが村人たちを制して、入り口へ向かっていった。 「わしが対応する。皆は家に戻りなさい。ジン、お前もだ。ミアを連れて、小屋へ戻れ」 「でも、村長……」 「いいから、行け。お前の顔を、あの者たちに見せるな」 オルバスの目が、初めて見るほど真剣だった。 ジンはミアの手を引いて、小屋へ走った。心臓が、ドキドキと痛いほど脈打っている。 小屋に戻り、戸を閉める。 「ジン、あの人たち、何？」 「血の狩人。混血者を捕まえて売る、悪い奴らだ」 「ジンを捕まえに来たの？」 「……分からない。でも、多分」 ジンは自分の両手を見た。小さくて、力のない手。この手で、ミアを守れるのか。 しばらくして、オルバスが小屋を訪ねてきた。 「偵察隊は帰った。今日は何もなかった。だが、いつ本隊が来てもおかしくない。ジン、準備をしろ。近いうちに、ミアを連れて村の外へ逃げるんだ」 「村の外へ……」 「ヴェルディア大森林の外縁を抜けて、東へ向かえ。ルミナ濃度が高くて危険だが、追手を撒くには森がいい。お前なら、森の歩き方は知っているはずだ」 「でも、僕は……力も使えないし、ミアを守れるかどうか」 「焦るな、若者よ。お前は一人じゃない。ミアがいる。そして、お前の中には、二人の血が眠っている。信じろ。自分の力を」 オルバスはジンの肩を、骨ばった手でしっかりと掴んだ。 「わしは、お前の両親に約束したんだ。お前を守ると。だから、逃げるんだ。生きるんだ」 オルバスの茶色の瞳が、わずかに潤んでいるように見えた。 ジンはうなずいた。 「……分かった。逃げるよ。ミアと一緒に」 夜。 ミアはジンの小屋の隅で、毛布にくるまって眠っていた。銀色の髪が、月明かりを受けて淡く光っている。空色の目は閉じられ、小さな寝息が聞こえていた。 ジンは眠れなかった。 壁にもたれて座り、ミアの寝顔を見つめる。 （僕が守らないと。ミアだけは） 血の狩人が来る。村を出なければ。力の使い方も分からないのに。 怖い。怖くて、足が震える。 でも、逃げるしかない。ミアを守るために。 ジンは右目を覆っている前髪に触れた。その下の紫色の瞳が、月明かりの中でわずかに光っている。 （僕の中に、不死鳥と冥龍の血がある。まだ使えない。でも、いつか） いつか、この力を。 ジンは強く拳を握った。 夜風が、小屋の隙間から吹き込んで、小さな灯りを揺らした。