春の終わりの夕暮れ。乗り合い馬車が、石畳の街道を軋ませながら止まった。 　ココは古びた荷物袋を抱えて、そっと地面に降り立つ。 （ここが……キーフリー） 　目の前には、夕日に照らされた高い城壁。そびえ立つ門の向こうには、無数の魔力灯が青白くちらついている。空気には、知らない魔法薬草の甘いような、ちょっと苦いような匂いが混ざっていた。 　心臓がうるさい。ドキドキじゃなくて、もっと深いところで何かが震えてる感じ。 　ココは深呼吸をした。 （大丈夫。私、ずっとこの日のために頑張ってきたんだから） 　門をくぐる。とたんに、別の世界に飛び込んだみたいだった。 「すごい……」 　思わず声がこぼれた。 　路地は光の川だ。建物の壁には見たこともない古代語の文様がいくつも刻まれ、それがぼんやりと光っている。すれちがう人たちの腰には、術式を書きつけた紙の束がぶら下がっている。市場の方からは商人の呼び声と、どこかで魔法がはじけるパチパチという音。それから——ぎこちなく歩く、小型の荷運びゴーレム。 　ココは足を止めた。 　ゴーレムがココの横を通り過ぎる。背中には「グリモア商会」って書かれた木箱を乗せていた。 （魔法が、生活の一部になってる……） 　ココの町では、魔法使いは隠れるように暮らしていた。でもここは違う。魔法があたりまえにある。 　人口4万2000人。そのうち魔法使いが12%。自由都市キーフリー。ここでなら、私も——。 　ココはぎゅっと荷物を抱え直して、中央広場へ向かった。 　広場の中心には、真っ黒な石碑があった。零の石碑。古代魔法帝国の遺物だって聞いたことがある。 　ココは石碑の前に立ち、しばらく見上げた。 「……おっきい」 　ポツリとつぶやく。 　石碑には細かい文字がびっしり刻まれているけど、何て書いてあるかは全然わからない。でも、すごく古くて、すごく力があるものなんだって感じはする。 「キーフリーって、この石碑を研究した魔法使いの名前から来てるらしいよ」 　突然、近くで声がした。 　見ると、隣の屋台らしき場所に腰かけた商人——おじいさん——が、にこにこしながらこっちを見てた。 「そうなんですか？」 「そうそう。キーフリー・ヴァン・アステルってすごい魔法使いでね。この街の地下に研究室を作ったんだと。いまでも地下には『旧層』って呼ばれる遺跡が広がっててね。王国のお役人も手出しがむずかしい、まあ自由な土地ってわけさ」 　地下に遺跡。自由な土地。 「だから禁術なんかの噂も絶えなくてね……」 　おじいさんは何か言いかけて、口をつぐんだ。 「……なんでもない。あんた、この街は初めてかい？」 「はい！ あの、キーフリー先生のところへ弟子入りに」 「へえ」 　おじいさんはちょっとだけ目を見開いた。 「あの人のとこか。そうかそうか。無理するんじゃないよ」 　それだけ言うと、また商品を並べ始めた。 　ココは首をかしげた。 （無理するんじゃない？） 　よくわからなかったけど、それよりも早くアトリエを見つけないと。 　ココはおじいさんにお礼を言って、魔法研究区の迷路みたいな路地へと足を踏み入れた。 　石畳の道はくねくね曲がり、細い路地がいくつも枝分かれしている。建物はどれも古くて、でもちゃんと手入れされてる感じだ。壁にはツタがからまり、窓辺には薬草の鉢植えが並んでいる。 　しばらく歩いて、ココは道に迷った。 「……どこだろ」 　三階建ての古びた建物。それがアトリエの目印だって、手紙には書いてあったけど。 　それらしい建物はなんとなく見当たらない。 　仕方なく、近くの魔法素材店に飛び込んで道を聞く。 「キーフリー先生のアトリエ？ ああ、あの変わり者の」 　店主は面倒くさそうに、奥まった路地の行き方を教えてくれた。 「ありがとうございます！」 　ココは小走りで駆け出した。 　そして——たどり着いた。 　路地のつきあたり。ひっそりと立つ、三階建ての古い建物。壁にはうっすらと苔がむし、扉の前には使い込まれたほうきが立てかけてある。 　これだ。 　ココは唾をのんだ。 　手が震える。 （大丈夫。私、頑張るんだ） 　深呼吸。それから、思い切ってノックをした。 　コン、コン。 　少し間があって、扉がぎいっと開く。 「——何だ」 　低い声だった。 　そこに立っていたのは、背の高い男の人。 　銀色がかった髪が無造作に伸びていて、少しだけ乱れている。切れ長の灰色の目は、感情が読めない。深緑のローブをだらりと着ていて、肩のあたりがほこりっぽい。 　ココは一瞬息を止めた。 （この人が——キーフリー・ヴァン・アステル） 「あ、あのっ！ 弟子入りを志願した、ココです！ 今日からよろしくお願いします！」 　勢いよく頭を下げる。 　キーフリーは、しばらく無言でココを見下ろしていた。 　上から下まで、じっくりと値踏みするみたいに。 「手を」 　短く言われて、ココは反射的に右手を差し出した。 　キーフリーの細長い指が、ココの手首をつかむ。冷たい指。 　もう片方の指先が、空中にすばやく術式陣を描いた。青白い光が一瞬だけ走る。 「三秒で終わる」 　そのとたん、ココの手首から何かが吸い取られる感じがした。 　魔力が、測られてる。 　キーフリーの目が——ほんの一瞬だけ、変わった。 　灰色の瞳の奥に、何かが灯った。驚き、かな。それとも、何かを欲しがるような、熱っぽい光。 　でも、すぐに消えた。 「——合格だ。明日から来い」 「えっ」 　それだけで扉が閉められそうになったから、ココはあわてて言った。 「あ、あの！ 今日から住み込みでお願いしたいんですけど……！」 　キーフリーは動きを止めた。 　沈黙。 「……好きにしろ」 　それだけ。 　ココはアトリエの一階に案内された。物置だったのかもしれない、小さな小部屋。 　粗末なベッドが一つと、小さな机。窓からは細い路地が見える。 「ここ……私の部屋」 　ココは荷物をベッドに下ろした。 　ちょっとだけ、じんとする。 （ほんとにここにいていいんだ） 　幼い頃からずっと憧れてた。キーフリー先生の弟子になること。それがついに、かなった。 　でも。 （さっきの目……） 　キーフリーの瞳に宿った光。あれはなんだったんだろう。 　ココはベッドに腰掛けて、天井を見上げた。 　なかなか眠れそうになかった。 　夕食は、キーフリーが無言で用意しただけの、質素なものだった。 　薄いスープと、固いパン。 　食卓を挟んで、二人で向かい合う。キーフリーは相変わらず無表情で、パンをちぎって口に運んでいる。 　ココは何か話さなきゃと思った。 「あの……明日からの訓練のスケジュールって、どんな感じなんでしょうか」 　キーフリーは手を止めた。 「昼は基礎術式の訓練だ。だが」 　少しの間。 「本当の修行は、夜に行う」 「夜、ですか？」 「祝術——知っているか？」 　ココは首をふった。 「祝術は、術式を紙や魔法陣ではなく、他者の体に直接刻み込む古代魔法だ」 「……体に、じかに？」 「一度刻まれた術式は、永続する」 　ココはパンをかじったまま、動けなかった。 「そして刻印する側と、される側の間には——深い心身の結合が必要になる」 「しん……しん、結合……？」 　キーフリーは答えなかった。 　ただ、スープを一口すするだけ。 「今夜、教える」 　それだけ言って、キーフリーは席を立った。 　ココは食事のあと、自分の部屋に戻った。 　荷物の中から、古びた一冊の本を取り出す。 　幼い頃に何度も読んだ、魔法の入門書。ページはもうボロボロで、とじ目がほつれている。 　ココはぱらぱらとページをめくった。 　——祝術。 　項目を見つけて、息をのんだ。 　「祝術はネーデルラント連合王国魔法評議会により禁術指定。使用者は終身の魔力封印刑に処される」 　禁術。 （なんで……） 　どうして先生は、それを私に教えようとしているの。 　ココは本を閉じた。 　胸の奥で、小さな疑問がチクリと刺さる。 　でも——。 （私が選んで、ここに来たんだ） 　長いこと憧れてきた。キーフリー先生の弟子になることだけを考えて生きてきた。 　今さら引き返せない。 　ココは本を枕の下にしまい込んだ。 　深夜。 　ココはキーフリーに呼ばれて、一階の作業場へ降りた。 　階段を一段下りるたびに、青白い光がゆらゆらと揺れている。 　作業場の中央には、でっかい石のテーブル。その上に、分厚い古びた文献が広げられていた。ページはもう黄ばんでいて、見たこともない古代語でびっしり埋まっている。 　キーフリーはテーブルの前に立っていた。 「来たか」 「……はい」 「祝術の刻印には、魔力の共鳴がいる」 　キーフリーは淡々と話し始めた。 「お前の魔力は、純粋すぎる。普通の魔法使いにはない、特異な質だ」 「私の……魔力が？」 「訓練の前に、最初の接続を行う。服を脱げ」 　一瞬、何を言われたのかわからなかった。 「え……？」 「上着を脱いで、背を向けろ」 　頭が真っ白になる。 　なんで？ どうして？ 接続って何？ 　でも、キーフリーはもうこっちを見てなかった。文献に目を落として、何かを調べている。 　ココは立ちつくした。 （私が選んで、ここに来た） 　何度も自分に言い聞かせる。 　震える手で、淡い青のローブを脱いだ。その下の白いシャツ。コートも脱いで、床に落とした。 　背を向ける。 　指先まで冷たい。膝が笑ってる。 　沈黙が、すごく長く感じた。 「——お前が選んでここに来た。これが祝術の師弟契約だ」 　キーフリーの声が、すぐうしろで聞こえた。 　吐息が首筋にかかる。 　それから——長い指が、そっと肩甲骨の上に触れた。 「あっ……！」 　声が漏れた。 　指から、何かが流れ込んでくる。熱くて、冷たくて、電気みたいな何かが—— 　稲妻が全身を貫いてるみたい。 　自分の中の魔力が、かつてないほど激しく脈打ち始める。 　どくんどくんどくん。 　怖いのに。 （なに、これ——） 　怖いのに、熱い。 　肩甲骨の一点が燃えている。そこから何かが体中をかけめぐって、ココの奥の、一番深いところまで届いてる。 　目の前がチカチカした。 　真っ白になる。 　足から力が抜けて、でも倒れない。倒れられない。 「……魔力が共鳴している」 　キーフリーの声が遠くに聞こえる。 「これが今日の第一段階だ」 　指が離れた。 　ココはそのまま、しばらく動けなかった。 　肩甲骨がまだじんじんしている。あつい。でも、それは痛みだけじゃなかった。 　もっとよくわからない何か。 　ココは抱きしめるように自分の肩をおさえた。 　これが、祝術。 　これが、キーフリー先生が私に教えようとしていること。 「……戻っていい。明日の昼から、基礎術式の訓練を始める」 　キーフリーはもう文献に向き直っていた。 　ココは、ふらふらと階段を上がって、自分の部屋に戻った。 　ベッドに腰をおろす。 　指がまだ震えてる。 　肩甲骨に触れる。さっきまで燃えるみたいだったそこは、もう熱くない。でも、何かが変わった気がする。 　自分の中の魔力が、静かに、でもさっきよりずっと強く、脈を打ち続けている。 　窓からは、青白い魔力灯の光がもれて、カーテンのへりをぼんやり照らしていた。 　ココはしばらく、その光をただ見つめていた。 （これが、始まりなんだ） 　どんな夜が、これから待ってるんだろう。 　わからない。怖い。 　でも——さっきの感覚。 　あの稲妻が走ったとき、間違いなく自分の中の何かが目を覚ました。 　ココはそっと目を閉じた。 　まだ肩甲骨のあたりが、ほんのり熱い。