あの夜の分かれ道でルナが言い放った問いが、まだ空気の中に残っているような気がした。 「シェリルさん。昨日の温泉で、レオンさんの刻印に触れたのは……本当に鎮静の結果を試したかったから、ですか」 シェリルは「どう思う？」と返しただけで、答えを言わなかった。そのまま三人は静かに別れた。 レオンは宿の天井を見上げながら、あの言葉を何度も頭の中で繰り返した。ルナの問いも、シェリルの逃げた笑みも。左手の刻印が、薄い布団の上でじわりと光る。夜の静かな脈動。 （これが答えを出せるようなものなら、もう少し楽だったんだが） ため息をついて、目を閉じた。 --- 翌朝、ロストクラーレの石畳は夜露で濡れていた。 街の中央広場に残る錆びた鉤爪状の遺構——街の名の由来となった古代建造物の残骸——が、朝霧の中にぼんやりと浮かんでいる。この街に来るたびに目に入るそれが、今日はなんとなくいつもより存在感があった。 シェリルが先に来ていた。広場の端にある古い石壁に背をあずけて、腕を組んでいる。マホガニー色のロングウェーブが風に揺れて、甘い香木の香りが朝の空気に混じった。琥珀色の瞳が、レオンを見るなり軽く細まる。 「遅い」 「まだ定刻前だ」 「気分的に遅い、って昨日も言ったでしょ」 昨日も同じ会話をした気がする。レオンは苦笑して、壁の反対側に立った。 ルナは数分後に現れた。エメラルドグリーンの長いウェーブヘアを緩くまとめ、剣を腰に佩いている。左頬の銀色の刺青状紋様が、朝の光の中で薄く輝いた。薄紫色の瞳がレオンとシェリルをそれぞれ確認して、静かに頷く。 「場所は決めてありますか」 「街の外れの廃材置き場。人来ないし、広さもある」 「……廃材置き場」 「ロマンを求めないこと。実用性で選んだわ」 ルナが何か言いたそうな顔をして、それを呑み込んだ。指先が微かに揺れている。 --- 廃材置き場は、シェリルの言った通り人の気配がなかった。 崩れかけた木材と朽ちた荷車の残骸が積み重なった空間の中央に、それなりに開けた場所がある。足元は砂利と土が混ざっていて、踏むたびにザリ、と乾いた音がした。 シェリルが荷物から小さな袋を取り出した。鎮静の結界の触媒に使う香木の粉末——細かく砕かれた灰白色の粒が、袋の口からほんの少し漏れ出て、風に散った。甘い煙に似た匂いが、その瞬間だけ濃くなる。 「じゃあ改めて確認するわ」 シェリルが袋を腰のポーチに収めながら言った。いつもの軽口の気配は薄く、代わりに術師としての落ち着きが出ている。 「私が結界を張る。レオンが刻印を少しだけ引き出す。ルナが周囲を見て、何かあったら止める。これで一回試す」 「制御できなくなったらどうします」 「結界で押さえる。それでも足りなければルナが剣を抜く。でもそうならないはず……たぶん」 「たぶん、という言葉が気になります」 「百パーセントは保証できないってこと。でも最善は尽くす」 ルナは一秒だけ間を置いて、剣の柄に手を添えた。了承の代わりだった。 レオンは左手の手袋を外した。紋章が、朝の曇り空の下でくっきりと浮かんでいる。生贄の刻印——古代遺跡「沈黙の聖堂」で焼き付いた術式で、使うたびに寿命を削りながら全盛期の力を引き出す禁忌。輪郭が昨日よりもまた少し鮮明になっている気がした。 「どのくらい引き出せばいい」 「ほんの少し。炎で言えば、マッチ一本分」 「マッチ一本分か」 「あなたが何かを燃やしかねない量は要らないの。ただ、刻印が起動したときの魔力の流れを観察したい」 レオンは深く息を吸って、意識を手の甲に向けた。 刻印の熱が、じわりと上がってくる。炉に少しだけ空気を送るように、力の扉を薄く開ける。脈動が強まる。腕の内側を何かが流れていく感覚。熱い。でもまだ、制御できる範囲だ。 その瞬間、シェリルが動いた。 香木の粉末を指先に取り、薄く空中に広げながら短い詠唱を口の中で転がす。甘い煙の匂いが濃くなって、見えない何かがレオンの周囲を包んだ。鎮静の結界——暴走した魔力を外側から押さえ込む術式が、静かに展開される。 レオンは力を少し押し広げてみた。 刻印が脈打つ。流れが太くなる。ただ、同時に結界が応えるように締まる感覚がある。綱引きに近い。力が溢れようとして、外の術式がそれを抑える。 （これは、使える） 十秒ほど維持して、ゆっくりと扉を閉めた。熱が引いていく。刻印の輝きが薄れる。 シェリルが詠唱を止めた。手元を見ながら、静かに言った。 「思ったより反応が素直ね。前回の戦闘の時は暴れてたのに」 「お前の結界があったからだろ」 「かもしれない。あるいはあなたが少し慣れてきてる」 ルナが剣から手を離して、レオンの左手を静かに見た。 「問題なく制御できましたか」 「今回は。ただ、長く引き出し続けると話が変わる。戦闘衝動が上がってくる」 「戦闘衝動というのは」 「理性が薄れる。判断よりも体が先に動く。悪い意味で」 ルナが頷いた。指先が一度だけ震えて、止まった。 「色欲も上がるって言ってたわね、前に」 さらりと言った。レオンは一瞬、答えを迷った。 「……ああ」 「で、今はどう？」 「今くらいなら平気だ」 「じゃあもう少し引き出してみましょうか。少しだけ、さっきの倍くらい」 ルナが剣の柄に再び手を添えた。無言だが、準備はできているという意思表示だった。 --- 二回目は、少しだけ違った。 扉を倍開けると、熱が急に強くなった。流れが速くなる。シェリルの結界が対応するのが一瞬遅れて、その隙間に何かが漏れた。 空気が揺れた。廃材の木片が一枚、ふわりと浮いた。 「あ」 木片が横方向に勢いよく飛んで、ルナの頬をかすめた。 バチンッ。 ルナが「っ」と短く声を上げた。レオンが扉を素早く閉める。刻印の熱が一気に引いた。 シェリルが詠唱を止めて、目をぱちぱちとさせながらルナを見た。 「……ルナ、大丈夫？」 「平気です」 ルナは赤くなった頬に指先を当てながら、木片が飛んでいった先を視線で追った。それからレオンを見た。薄紫色の瞳に、怒りではなく純粋な観察の色がある。 「どの程度まで引き出すとコントロールが難しくなりますか」 「今のが限界に近い」 「なるほど」 シェリルが大袈裟にため息をついた。 「木片で頬をやられて『なるほど』で済ませる人も珍しいわね」 「文句を言っても頬は治りません」 「……まあ、確かに」 レオンは手袋を拾い上げながら、ルナの頬を見た。うっすら赤くなっているが、傷はない。 「すまなかった」 「謝らなくていいです。これが練習の意味ですから」 迷いのない返し方だった。レオンは少しだけ、胸の中が重くなった。この軽さは、覚悟の軽さじゃない。痛みを飲み込むことに慣れた人間の軽さだ。 （過去の犠牲のことを、まだ引きずっている） 前に少しだけ聞いたことがある。ルナが仲間を失った話。詳しくは語らなかったが、今日の飲み込み方を見ていると、その傷の深さが少し見えるような気がした。 「休憩にしましょ」 シェリルが袋を閉めながら言った。広場の隅の古い荷車の残骸に腰を下ろして、足を組む。姿勢だけ見れば優雅だが、荷車は明らかにその優雅さに耐えられるようなものではなかった。ギシ、と鈍い音がした。 「落ちるぞ」 「大丈夫よ。崩れそうなら事前に察知できるわ」 「察知してから崩れるまで一瞬だろ」 「あなたが支えてくれるじゃない」 ルナが砂利の地面に静かに腰を下ろして、剣を膝の横に置いた。 三人で少しの間、黙っていた。廃材置き場に漂う香木の残り香が、朝霧の中でゆっくりと薄まっていく。 「刻印の制御には、どのくらいかかると思いますか」 ルナが地面を見ながら言った。誰に向けた問いかとも取れる問い方だった。 「分からない。でも今日みたいな練習を積み重ねれば、限界は上がる」 「戦闘衝動も、慣れれば抑えられるようになる？」 「それは……正直、分からない。魔力の制御と、衝動の制御は別の話かもしれない」 シェリルにしては珍しく、曖昧な答えだった。琥珀色の瞳が、少しだけ遠くを見ている。 レオンは手袋を手の甲に戻しながら、静かに言った。 「制御できなくなったとき、止めてくれるか」 二人が同時にレオンを見た。 「当たり前でしょ」 「当然です」 重なった。二人が互いを見て、一瞬だけ間があいた。シェリルが先に笑みを戻す。ルナはすぐに視線を地面に戻したが、指先の震えが少し早くなった。 レオンはそれを見ながら、胸の中にある重さを確認した。荷物を誰かと分け合っている感覚。それがここ数日、少しずつ確実に育っている。 シェリルの荷車が、もう一度ギシ、と鳴った。 「本当に落ちるぞ」 「落ちたら支えてちょうだい」 「自分で立て」 「冷たい人ね」 ルナが小さく、ほんの少しだけ、口の端を上げた。 --- 練習をもう一回試みて、三人は廃材置き場を後にした。 三回目は二回目より安定した。シェリルの結界の展開が一手早くなり、木片は飛ばなかった。刻印の熱を引き出して、結界に受け止めてもらって、静かに引く。その一連の流れが、少しだけ掴めた気がした。 少しだけ、だ。まだまだ先は長い。 ロストクラーレの街に戻る道を歩きながら、レオンはふと思った。制御の練習をしていた間、刻印の熱の中に確かにあった衝動を。戦いへの衝動ではなく、もうひとつの方の。 （シェリルとルナが、目の前にいる） 刻印の影響か。それとも自分の中にもともとあったものが、刻印によって表に引き出されているだけなのか。判別がつかない問いは今日も答えを出さなかった。 前を歩くルナの銀色の刺青が、午前の光の中でかすかに輝いた。その後ろでシェリルが笑い声を立てながら何か言っている。その声が、甘い香木の残り香と混ざって、レオンの耳に届いた。 それが心地よいと感じているのが、果たして刻印のせいなのかどうか——レオンには、まだ分からなかった。