灰が降っていた。空は煤けた布のように鈍く濁り、舞い落ちる灰色の粉が、白銀のドレスをさらに汚していく。アリアは一歩踏み出すたびに、足首まで沈む灰の感触に唇を噛んだ。冷たい灰が肌に張りつき、肺の奥に入り込んでくる。吐き出した息は白く濁り、すぐに灰色の空気へ溶けて消えた。 　遠くに、焼け落ちた王都アッシュフォードの骸が横たわっていた。かつてはイグニス大陸西方に輝くウェルナ王国の心臓だった都。霊脈の真上に築かれ、十二万の民が暮らしていた都。今は黒く潰れた骨組みが、灰色の空に向かって折れ曲がった指のように突き出している。城壁は崩れ、尖塔は折れ、街を流れていたはずの水路は灰に埋もれて見えなかった。 　アリアは足を止め、胸元に手をやった。指先が触れたのは、砕けた護符の断片。銀の台座に嵌められた炎色の石は、本来ならば彼女の血に宿るはずだった「誓約の焔」を封じるためのものだ。王家の血に受け継がれる炎。外敵を退け、作物を実らせ、民を守る根源の力。その力の名残が、今はほんの微かな熱として指先に伝わるだけだった。 　熱い。だが、それは力の熱ではない。疼きだ。封じられた炎が、内側から壁を叩いているような、鈍く苦しい熱。 「……また、か」 　彼女は小さく呟き、護符から手を離した。 　焔暦847年、アッシュフォードの焚焼。王都が一夜にして炎に呑まれ、先王夫妻は死亡。そして、生き残った王女アリアは、実の兄ヴァルグにこう告げられた。 　お前が王都を焼いた、と。 　その言葉が、灰の降る空の下で反響する。脳の奥にこびりついた兄の声。冷たく、突き放すような、それでいてどこか縋るような、奇妙な響きを持った声。 「私が……焼いた？」 　口に出してみても、実感はなかった。炎の記憶も、王都が燃える光景も、民の叫び声も、何もかもが抜け落ちている。あの夜の記憶だけが、ぽっかりと空白だった。 　アリアは首を振り、歩き出した。 　（今は、考えるな） 　心の奥で、何かが必死に目を逸らしているのが分かる。記憶の空白に触れようとすると、頭の芯がじわりと熱を持つ。思い出そうとすると、護符の断片が一層強く疼く。 　（廃墟の砦へ行く。あそこなら、灰燼衆の目を逃れられる） 　彼女は自分にそう言い聞かせた。オルヴァンの砦——王国北東の国境要塞。かつては800の兵が駐留していたが、焚焼の後、ヴァルグに反抗する残存兵力が立て籠もり、灰燼衆によって陥落させられた場所。今は誰もいないはずの、廃墟。 　ヴァルグの私兵である灰燼衆。灰の仮面で素顔を隠し、焼け落ちた王都の残骸から鍛えた灰鉄の武具を纏う、約300の兵。彼らが今、この国を支配している。兄が、支配している。 　アリアは唇を噛んだ。煤で汚れた白銀のドレスが、風に揺れて灰を落とす。燃えるような赤い長髪が、灰色の空気の中で異様に鮮やかだった。肩甲骨まで流れる髪を一束、無意識に指で弄る。華奢な体は、それでも背筋だけは真っ直ぐに伸びていた。琥珀色の瞳が、遠くの廃墟をじっと見据えている。 　右手首には、炎の護符の断片を嵌めた腕輪。それは「焔封じの腕輪」——焚焼の夜に、彼女の炎を封じるために嵌められたもの。外し方は分からない。ただ、護符の断片と共鳴するように、時折ひどく熱を帯びた。 　灰の荒野は、どこまでも続いていた。アッシュフォードの周囲十キロに広がる荒廃地。焚焼で生まれた灰が堆積し、今では灰喰らいと呼ばれる獣が徘徊する危険地帯だ。立ち入る者は灰除けの護符が必要とされるが、彼女は持っていなかった。 　（でも、進むしかない） 　アリアは歩き続けた。灰が降り積もる音だけが、静かな荒野に響く。一歩、また一歩。踏みしめるたびに、灰がふわりと舞い上がり、ドレスの裾を汚していく。 　どのくらい歩いただろう。太陽の位置は分からず、時間の感覚も曖昧だった。灰色の空は均一に濁り、光の角度すら変わらないように見える。ただ、足の疲れと喉の渇きだけが、時間の経過を教えていた。 　そのとき、前方の灰が盛り上がった。 　アリアは反射的に足を止めた。灰の丘が、ゆっくりと波打つ。次の瞬間、灰の中から灰色の獣が姿を現した。体長は二メートルほど。灰を固めたような外皮、細長い四肢、そして灰を啜るために伸びた管状の口。 　灰喰らい。 　焚焼の後に現れた灰の獣。灰を餌とし、炎を恐れる。危険度は中程度。倒せば灰晶という換金価値の高い結晶を落とす。 　一頭ではなかった。その背後から、もう二頭。さらに左から一頭。合計四頭の灰喰らいが、灰の中から次々と姿を現し、アリアを取り囲むようにゆっくりと近づいてくる。 　アリアは右手を前に突き出した。 　（炎を——） 　誓約の焔を呼び起こすイメージ。血中の霊脈共鳴。感情の高ぶり。王家の血に宿る力。 　しかし、腕輪が熱を帯び、彼女の内側で燻る何かを締め上げた。指先に集まろうとした熱が、腕輪のところで弾けて消える。小さな火種すら、起こせない。 「くっ……！」 　灰喰らいの一頭が、低く唸りながら突進してきた。アリアは横に跳び、灰の中を転がる。白銀のドレスが灰に塗れ、髪に灰色の粉が絡みつく。 　（駄目だ。炎が出せない） 　彼女は走った。灰に足を取られながら、必死に。灰喰らいの群れが、その後を追ってくる。湿った唸り声が、すぐ背後に迫っていた。 　（なぜ——こんなにも、炎が怖い？） 　走りながら、アリアは自分の中の矛盾に気づいた。炎を出そうとすると、力が封じられていることへの苛立ちと同時に、別の感情が胸を過る。恐怖。炎の感覚そのものに対する、理由の分からない恐怖。 　（私は炎を操る王族のはず。なのに、なぜ） 　答えは出ないまま、彼女は灰の丘を駆け下りた。視界の端に、岩場の裂け目が見える。洞窟だ。 　アリアは迷わずそこへ飛び込んだ。狭い入口を這うように通り抜け、奥へ奥へと進む。灰喰らいの唸り声が入口で反響するが、巨体は裂け目を通れないようだった。 　暗闇の中で、アリアは壁に背をつけて座り込んだ。肩で息をしながら、膝を抱える。心臓が激しく脈打ち、こめかみが痛いほどに熱を持っていた。 「……私は、無力だ」 　その言葉が、洞窟の闇に吸い込まれていく。封じられた炎。失われた力。逃げることしかできない自分。 　（王女として、何もできない） 　彼女は強く拳を握った。灰が爪の間に入り込み、ざらざらとした感触が広がる。悔しさで涙が出そうになるのを、唇を噛んで堪えた。 　（泣くな。泣いても何も変わらない） 　アリアは自分に言い聞かせた。 　しばらくして、灰喰らいの気配が遠ざかっていくのが分かった。完全にいなくなるまで、彼女は動かなかった。暗闇の中で、自分の呼吸音だけがやけに大きく聞こえる。 　（ここで夜を明かそう） 　アリアは洞窟の奥へ少し移動し、壁際に落ちていた枯れ枝を集めた。灰除けの護符がない以上、外で火を焚くのは危険だ。灰喰らいを引き寄せる。でも、この洞窟の中なら、入口を塞げば何とか。 　彼女は手近な石で小さな囲いを作り、枯れ枝を組んだ。そして、火を起こそうとして——右手の腕輪を見つめた。 　（火すら、起こせない） 　封じられているのは誓約の焔だけではない。腕輪は、彼女の中の炎そのものを押さえ込んでいた。指先に集めようとした熱は、いつも腕輪のところで消える。 　アリアは壁にもたれかかり、目を閉じた。 　（あの夜のことを、思い出そう） 　焚焼の夜。何があったのか。自分は何をしていたのか。兄はなぜ、あんな目で自分を見たのか。 　記憶を遡ろうとする。しかし、辿り着くのは灰色の霧だけだった。王宮の廊下。誰かの叫び声。そして——炎の色。 　兄の声が蘇る。 　「お前が焼いたんだ。この国を、民を、父上も母上も、全部」 　冷たい声。だが、その奥に、何か別のものが混ざっているような気がした。憎しみだけでは説明できない、何か。 　アリアは目を開けた。 　（駄目だ。何も思い出せない） 　彼女は護符の断片を握りしめた。ぎゅっと、強く。砕けた石の角が手のひらに食い込む。その痛みだけが、今の自分を現実に繋ぎ止めていた。 　そのとき、護符の断片がかすかに脈打った。 　アリアは息を呑んだ。手のひらの熱が、一瞬だけ強くなる。そして、脳裏に浮かんだのは——一人の騎士の姿。 　銀の鎧。深い青の瞳。短く整えられた黒髪。いつも自分の半歩後ろを歩いていた、守護騎士。 　「……カイ？」 　名前が口をついて出た。守護騎士カイ。王家の血族に仕える近衛で、焔の誓約に直接触れることを許された存在。全国で約四十名しかいない、選ばれた騎士。アリア付きの守護騎士だった男。 　なぜ、今、彼のことを思い出したのか。自分でも分からなかった。焚焼の夜、カイはどこにいた？　自分を守ってくれたのか？　それとも——。 　アリアは首を振った。 　（今は、休もう） 　彼女は冷たい洞窟の床に横たわった。硬い石の感触が背中に痛い。煤けたドレスを体に巻きつけ、目を閉じる。 　眠りは浅く、何度も目が覚めた。そのたびに、暗闇の中で自分の呼吸を確かめる。灰喰らいの唸り声が遠くで聞こえるたび、体が強張った。 　（いつまで、こんなことを） 　答えのない問いが、夜の闇に沈んでいく。 　翌朝。 　洞窟の外に出たアリアは、変わらず降り続く灰の空を見上げた。髪にも肩にも、一晩で薄く灰が積もっている。白銀のドレスはもはや灰色で、元の色を思い出すのが難しいほどだった。 　彼女は廃墟の砦——オルヴァンの砦を目指して歩き出した。北東へ。国境へ。 　灰の荒野は、朝になっても薄暗かった。空気は冷たく、灰が湿気を含んで重い。一歩踏み出すたびに、靴の中に灰が入り込む。 　しばらく歩いたとき、アリアは背後に気配を感じた。 　足を止める。振り返らない。耳を澄ませる。 　（誰かが、つけてくる） 　灰喰らいではない。もっと静かで、規則的な気配。人のものだ。一定の距離を保ちながら、こちらを追跡している。 　アリアは足を速めた。心臓が早鐘を打つ。灰燼衆か？　それとも、追手か？　いや、それならとっくに捕まえているはず。 　（誰なの） 　彼女は角を曲がるように、灰の丘の陰に身を隠した。息を潜め、気配を探る。しかし、相手はぴたりと動きを止めた。まるで、こちらの動きを読んでいるかのように。 　そのとき、胸の護符の断片が熱を帯びた。 　アリアは目を見開いた。これは——さっき洞窟で感じたのと同じ熱。カイの面影が脳裏を過ったときの。 　（守られている？） 　初めて感じる感覚だった。追われる恐怖ではなく、見守られているような、静かな安心感。誰かが、自分のために、姿を見せずに付いてきている。 　アリアはしばらく立ち尽くした後、ゆっくりと歩き出した。もう、足を速めなかった。背後から感じる気配は、一定の距離を保ったまま、静かについてくる。 　（これが、旅の始まり） 　彼女は胸の護符に手を当てた。微熱が、指先を通して体の奥に染み込んでいく。 　灰の降る空の下、アリアは北東へ歩き続けた。守られているという感覚を胸に、失われた記憶の空白を抱えたまま。 　問いは、まだ答えを持たない。 　だが、旅は動き出していた。