焚き火の残り火が、ぱちぱちと小さく爆ぜた。 夜が明けて、ナティーラ草原は朝日に染まっている。金緑色の草が、風に揺れてキラキラ光っていた。遠くのコーダル湖は、今はまだ淡い水色だった。プカモンたちが、白くて丸い体をぴょんぴょん跳ねさせて遊んでいる。ここは昔、戦いの場所だった。でも今は、こんなに平和だ。 みんなの丘には、いい匂いが漂っていた。 「たいち！はやく！はやく！」 アグモンはその場でぴょんぴょん跳ねた。大きな三本指の爪が地面を叩くたびに、小さな土ぼこりが立つ。首の赤いバンダナがふりふり揺れた。 「ちょっと待てよ。今、焼けてるから」 太一は携帯コンロの前にしゃがみ込んでいた。フライパンの中で、パンがじゅうじゅう音を立てている。バターの甘い香ばしさが、朝の空気に混ざった。隣の鍋からは、デジタルミートのスープが湯気を立てている。 アグモンの鼻が、ひくひく動いた。 「うまそー！たまんねー！」 「昨日あれだけ食べたのに、もう腹が減ってるのか？」 「だって、たいちのパンは世界一うまいんだ！」 アグモンは太一にぎゅっと抱きついた。太一はちょっとよろけてから、笑いながらアグモンの頭をぐしゃぐしゃに撫でた。 パタモンはデータツリーの枝に逆さまにぶら下がっていた。翼をたたんで、頭を下にしてゆらゆら揺れる。青い大きな瞳が、朝日でキラキラしていた。 「ひまー」 タケルが下から見上げる。 「パタモン、落ちるなよ！」 「だいじょうぶだって！ボク、こういうの得意なんだ！見てて、たける！」 パタモンは翼を広げて、くるんと一回転した。朝日が翼を透かして、オレンジ色に光った。 ガブモンは太一の隣にしゃがみ込んで、真剣な顔でコンロを見つめていた。青い毛皮をかぶった小さな体が、じっと動かない。 「アグモン、お前は幸せだ。毎日こんなうまいものを食える」 「だろ！おれのたいちは料理も一番なんだ！」 ピヨモンがふわりと舞い降りて、空の横に立った。ピンクのふわふわした羽毛が、風にそよいでいる。優しい水色の瞳が、みんなを見ていた。 「はい、そらちゃん。お皿とカップ、持ってきたわよ」 「ありがとう、ピヨモン」 空はピヨモンの頭をそっと撫でた。ピヨモンはうれしそうに目を細めた。 ——朝ごはんだ。 焼きたてのパンはほかほかで、デジタルミートのスープはあっさりしていて、卵焼きは甘かった。みんなでシートに座って、もぐもぐと食べる。 アグモンはあっという間に三個目のパンを食べ終わった。パタモンはスープをすすりながら、つまらなそうに木の枝で地面をつついている。ガブモンは一口ずつ、味わうようにパンを食べた。 「ガブモン、ヤマトから習ったのか？その食べ方」 「いや、ただ、もったいないと思ってな。ヤマトに食わせてやりたかった」 ガブモンはちょっぴりさみしそうに言った。ヤマトは今日、用事で遅れて来るのだ。 食べ終わったお皿を片付けて、みんなゴロゴロし始めた。太一は仰向けに寝転んで空を見て、空は草の感触を楽しんでいる。タケルはあくびをして、目をこすった。 ——その時。 「あ！」 パタモンが突然、羽をぱたぱたさせて立ち上がった。地面に落ちていた小枝を、ポーンと蹴飛ばす。 「どうした、パタモン？」 アグモンが顔を上げた。 パタモンのくりくりした青い目が、楽しそうにキラキラしている。でもその奥に、ちょっとだけ暗いものがあった。みんながゴロゴロして静かになっちゃったら、なんだかさみしくなったのだ。 「ねえねえ！ひまだよね！？」 「まあ、確かに」 「よし！じゃあ決めよう！」 「なにを？」 「だれが一番えらいパートナーか！」 アグモンの緑色のつぶらな瞳が、ぱちっと開いた。 太一がちょっとだけ苦笑いした。 「おれのたいちが一番に決まってるだろ！」 アグモンは両手を広げて叫んだ。 「ちょっと待て。ヤマトのハーモニカはすごいんだぞ。あんなきれいな音が出せるのは、心がきれいだからだ」 ガブモンが立ち上がって、腕を組んだ。 「ガブモン、でも音程はズレてたよな」 「それは俺の歌だ！」 「よーし！それなら三番勝負だ！第1戦はパートナー物真似合戦！自分のパートナーの一番かっこいいところを真似するんだよ！」 パタモンは翼を広げて、くるくる回った。 「おれ、やる！やるぜ！」 アグモンはすぐに食いついた。そして、大きく足を開いて、ぐっとこぶしを握った。 「たいちの勇気あるポーズ！」 かつて太一が仲間を守る時に見せた決めポーズだ。でも——アグモンの短い手はちゃんと上がらない。バランスを崩して、その場でドタッと尻餅をついた。 「あははは！」 「アグちゃん、ちっちゃいんだから！」 「そんな真似、俺はしたことないぞ！？」 太一も笑い転げた。 「じゃあ、次はボクね！たけるの『なあなあ！』って呼ぶとこ！」 パタモンは翼をあおいで、タケルの笑顔を真似た。でも力が入りすぎたのか、声が裏返ってしまった。 「なあなあ——ひっ！」 「ボク、あんな声じゃないよ！！」 タケルが恥ずかしそうに叫んだ。 「では、俺だ」 ガブモンが深く息を吸った。ヤマトのクールな表情を真似て、腕を組む。目を閉じて、眉をひそめる。でも——顔が真面目すぎて、逆に変な顔になっていた。 「ぶっ！ガブモン、こわい！！」 「怒ってるみたいに見えるって！」 「ちがう！これはヤマトのクールな表情だ！」 太一と空とタケルは腹を抱えて笑った。ピヨモンも肩を震わせている。 ——笑いがちょっと落ち着いた時。 アグモンがぐっとこぶしを握って叫んだ。 「たいちの作ったおべんとうは世界一うまいんだ！きのうのだって、おれがぜんぶ食べても、たいちはニコニコして『大丈夫だ』って言ったんだぞ！あんなやさしいパートナー、どこにもいない！」 「ふん！タケルはボクがいたずらしても、ぜったいに怒らないんだ！それって一番すごいことだろ！」 パタモンも負けずに叫んだ。 アグモンがパタモンの目の前にずいっと近づいた。 「たいちはおれをいちばん大事にしてくれてる！」 「タケルだってボクのこと大好きなんだ！」 「たいちのほうが世界一！」 「タケルのほうが宇宙一！」 ふたりの鼻先がくっつきそうだ。 ガブモンが「まあまあ」と間に入ろうとした。でも、アグモンとパタモンは興奮していて、耳に入っていなかった。 お互いのパートナーが大好きすぎて、どうしてもゆずれないのだ。 ——その時。 「ちょっと待って！！」 大きな声だった。 みんながびっくりしてピヨモンを見た。 ピンクの羽毛をふわっと膨らませて、水色の目がちょっぴり怒っている。 「勝負より大事なことがあるのよ」 声がふわっと優しくなった。 「まだ食べてる途中の子がいるでしょ。あたし、デザートにフルーツを切ってくるわね。アグちゃんも、パタちゃんも、朝ごはんは楽しく食べなきゃダメなのよ」 ピヨモンはそう言うと、空のところへトコトコ歩いていった。 「そらちゃん、手伝ってくれる？」 「ええ、もちろん」 空はバスケットからデータフルーツを取り出した。リンゴ型とメロン型。どちらもみずみずしくて、甘い匂いがし始める。 太一が立ち上がった。 「そうだな。俺もスープ、おかわり作るか」 「え！おかわり！？」 アグモンの耳がピンと立った。 グウゥゥ。 アグモンのお腹が鳴った。 グウゥゥ。 パタモンのお腹も鳴った。 ふたりは顔を見合わせて—— 「ぷっ」 「えへへ」 笑ってしまった。 さっきまでのギスギスした空気が、スープの湯気と一緒に消えていく。 ——また、いい匂いが丘に広がった。 パンと、スープと、甘いフルーツの匂い。 アグモンはパンをかじりながら、パタモンをちらっと見た。パタモンもスープを飲みながら、アグモンを見ていた。 目が合う。 ちょっと気まずくて、すぐに逸らした。 でも、さっきよりずっと近くに座っている。 ——そして。 パタモンは一瞬だけ、遠くのコーダル湖を見つめた。 誰にも気づかれないように、小さく、ため息をついた。 ボクのせいで、またケンカになっちゃった。 （みんな、おこってないかな） （……また、あの時みたいに、誰もいなくなったらどうしよう） パタモンの青い目が、きらっと光った。 涙ではなかった。 ただ、朝日が反射しただけだ。 「パタちゃん、フルーツ食べる？」 ピヨモンが、パタモンの前にお皿をことんと置いた。 「え？あ、うん……ありがと」 パタモンはあわてて笑顔を作った。 （大丈夫。まだ、みんないる） （まだ、だいじょうぶだ） パタモンはフルーツを一口かじった。 甘かった。 ちょっとだけ、せつない味がした。 風が吹いて、データツリーの葉がさらさらと鳴った。 朝ごはんは、まだ続いていた。